Bab 7 Hutang yang Harus Dibayar
Langkah kaki—tepat, terkontrol, kelas militer—mendekat dari arah yang sama di mana Alexander baru saja menghilang. Tanpa ragu, aku meraih gunting taman dari petak bunga dan mulai memangkas rumput yang tumbuh terlalu tinggi di dekat pagar, tempat tetesan darah berkilauan di bawah sinar bulan.
Seorang pria dengan jaket taktis hitam muncul dari sudut, memindai jalan kami dengan presisi metodis. Posturnya kaku, gerakannya hemat. Bukan turis yang tersesat biasa.
Aku terus memangkas dengan urgensi santai, menjaga napas tetap teratur sambil mengawasi gerakannya melalui penglihatan periferal. Ketika dia mendekat, aku menangkap aroma yang familiar—minyak senjata, perlengkapan taktis kelas tinggi, dan bahaya yang hanya dibawa oleh pembunuh profesional. Aroma yang dulu aku kenakan seperti parfum mahal.
"Permisi," katanya, suaranya terkontrol dan rata. Matanya memindai aku, halaman, rumah di belakangku—mencatat setiap detail sambil tidak memberikan apa-apa. "Apakah kamu melihat seorang pria muda lewat sini baru-baru ini? Tingginya sekitar enam kaki, rambut gelap, mungkin terluka?"
Aku tersenyum hambar, ekspresi gadis remaja yang tidak tahu apa-apa. Sementara itu, tanganku tidak berhenti bekerja, memangkas rumput dengan metode dan membiarkan potongan rumput segar jatuh tepat di atas jejak darah yang ditinggalkan Alexander.
"Maaf, tidak melihat siapa pun seperti itu," jawabku, bau tajam vegetasi yang dipotong naik untuk menutupi aroma darah yang metalik. "Meskipun aku pikir aku mendengar seseorang berlari ke arah sana sekitar sepuluh menit yang lalu." Aku menunjuk santai ke arah yang berlawanan dari tempat Alexander sebenarnya pergi.
Lubang hidung pria itu sedikit mengembang—dia menangkap aroma darah tetapi tidak bisa menentukan sekarang setelah aku menutupinya dengan bau tajam rumput yang baru dipotong.
"Kamu yakin? Penting sekali aku menemukannya." Tangannya bergerak sedikit ke arah pinggangnya.
"Yakin," aku mengangkat bahu, menatap matanya langsung. "Cuma kami dan rakun di sekitar sini. Tapi seperti yang aku bilang, aku pikir aku mendengar langkah kaki menuju ke arah sana." Aku mengangguk lagi ke arah yang salah.
Dia ragu, matanya sedikit menyipit. Kemudian dia mengangguk sekali dan melanjutkan jalan yang aku tunjukkan, posturnya waspada tetapi tujuannya salah arah. Aku mengawasinya pergi, jari-jari masih menggenggam gunting taman. Setelah dia menghilang di sudut, aku mengumpulkan potongan rumput yang berlumuran darah dan membuangnya di dalam rumah. Lalu aku mengunci semua pintu dan pergi tidur.
"Kamu bangun pagi lagi," kata Max keesokan paginya, menyerahkan uang lima puluh dolar saat aku kembali dari lari pagi. Keringat menempelkan kaosku ke tubuh, tapi aku merasa baik—lebih kuat. Tubuhku merespons regimen latihan yang telah aku terapkan.
"Kartu kafetaria sekolah," jelasnya ketika aku mengangkat alis pada uang itu. "Aku perhatikan kamu tidak meminta uang makan siang dari Linda selama berminggu-minggu."
Aku melipat uang itu ke dalam saku, merasa campuran rasa syukur dan penghinaan. Dalam kehidupan sebelumnya sebagai Shadow, aku memiliki dana tak terbatas. Sekarang aku hidup dari pemberian adikku yang remaja dan pincang.
"Terima kasih," kataku singkat.
Max menggeser berat badannya, mengatur posisinya untuk mengurangi tekanan pada kakinya yang buruk. Saat itulah aku melihat sepatunya—sneakers putih yang sekarang abu-abu dengan usia, solnya tipis dan pinggirannya berjumbai.
"Aku akan membayar kembali," aku berjanji, sungguh-sungguh.
Dia tersenyum. "Dengan apa? Kekayaanmu yang besar?"
"Suatu hari," jawabku, dan sesuatu dalam nada suaraku membuat senyumnya sedikit memudar.
Kami berpisah di halte bus. Max menuju bus umum sementara aku bersikeras berjalan untuk terus membangun stamina. Dia memberikan pandangan khawatir sebelum naik, tetapi tidak berdebat.
Pagi itu sangat indah—udara sejuk, burung-burung bernyanyi, sinar matahari lemah menyaring melalui pepohonan. Setelah bertahun-tahun berada di fasilitas steril atau persembunyian gelap di kota, aku mulai menghargai sensasi sederhana ini. Suara lembut kerikil yang terinjak di bawah kakiku. Dengungan lalu lintas yang jauh. Dan—
Sebuah SUV hitam tanpa plat nomor tiba-tiba melaju kencang di tikungan, ban berdecit saat menaiki trotoar dan mengarah langsung ke arahku.
Aku langsung berputar, otot-otot merespons dengan kecepatan yang masih cukup cepat meski tak secepat dulu. Kendaraan itu nyaris menyentuhku, kaca spionnya menggores ranselku saat melaju kencang.
Sebelum kendaraan itu sepenuhnya berhenti, empat pintu terbuka dan empat pria melompat keluar.
Yang pertama tinggi dan ramping, bergerak dengan efisiensi yang terlatih. Dua pria berperawakan sedang mengapitnya, sementara seorang raksasa berotot berada di belakang.
Sudut Pandang Alexander:
Aku berjalan perlahan melalui sayap timur mansion kami di New York, lukaku berdenyut di bawah kaos sederhana yang kugunakan setelah mengganti kemeja desainer yang berlumuran darah. Penerbangan jet pribadi dari Cloud City cepat tapi tidak nyaman dengan lukaku ini.
Paman Ethan menatapku saat aku masuk, segera bangkit dari kursi kulitnya.
"Kamu seharusnya istirahat," katanya, kekhawatiran terdengar jelas di suaranya.
"Aku baik-baik saja," jawabku, meski tak bisa menyembunyikan rasa sakit saat menurunkan diri ke kursi di depannya. "Pelurunya hanya menggoresku."
"Dan barangnya?"
Ekspresiku mengeras tanpa sadar. "Hilang. Mereka menyergapku sebelum aku bisa mengamankannya."
Paman Ethan mengangguk, tidak terkejut. "Sedang ditangani."
"Paman, tentang gadis yang membantuku—" Aku mulai, ingin membahas remaja aneh yang menyelamatkan hidupku.
"Pelajar SMA yang menulis nomor rekeningnya di lenganmu?" Bibirnya melengkung menjadi senyum tipis. "Cukup cerdik dia."
Aku menatapnya, terkejut. "Bagaimana bisa—"
"Aku memperhatikan hal-hal, Alex. Itulah cara kita bertahan selama ini." Dia berjalan ke bar dan menuangkan dua gelas air. "Ceritakan tentang dia."
"Tidak banyak waktu untuk berbicara," aku mengakui, mengingat momen-momen tegang itu. "Tapi dia tahu aku tertembak tanpa aku mengatakan apa-apa. Tahu persis ke mana harus mengirimku untuk menghindari pengejarku. Dia bergerak... berbeda dari remaja biasa."
Paman Ethan menyerahkan segelas air, ekspresinya penuh pemikiran. "Menarik."
"Aku ingin kembali dan berterima kasih padanya dengan benar."
"Itu tidak bijaksana," jawabnya tegas. "Nama Haxton menarik perhatian. Perhatian yang berbahaya. Kamu ingin membawanya ke depan pintunya?"
Aku mengerutkan kening tapi mengangguk dengan enggan. Dia benar, seperti biasa.
"Selain itu," lanjut Paman Ethan, "kamu harus fokus pada pemulihanmu, atau mencari spesialis lain untuk kondisi ayahku." Dia berhenti sejenak. "Ngomong-ngomong soal spesialis, sayang sekali tentang Shadow."
"Sang pembunuh bayaran? Ada apa dengan mereka?" tanyaku, bingung dengan perubahan topik yang tiba-tiba.
"Mati," katanya singkat. "Dikonfirmasi minggu lalu. Sayang sekali. Mereka mungkin cukup terampil untuk membantu situasi kita."
Paman Ethan kembali ke mejanya di mana sebuah berkas terbuka. Aku menangkap sekilas foto-foto dan dokumen yang tersebar—potongan informasi tentang pembunuh bayaran paling sulit ditangkap di dunia. Hantu yang jenis kelamin, kebangsaan, dan penampilannya tetap tidak diketahui oleh kebanyakan orang—tapi tampaknya tidak bagi pamanku.
Malam itu, aku duduk di suite-ku, menatap layar laptop. Aku telah merenungkan pertanyaan yang sama selama satu jam: berapa banyak uang yang harus dikirim ke gadis yang menyelamatkan hidupku?
Terlalu banyak mungkin menakuti remaja biasa. Terlalu sedikit akan menghina. Dan aku harus mempertimbangkan regulasi perbankan—transfer besar memicu tanda otomatis.
