Bab 3

Saat James keluar dari ruang kerja Alexander, beban kata-katanya terasa berat di dadanya. Suara Alexander bergema di benaknya, tajam dan tak kenal ampun.

"Waktumu dimulai sekarang, James. Jika aku jadi kamu, aku sudah keluar dari sini. Aku tidak ingin melihatmu kehilangan pekerjaan karena ragu-ragu."

James hampir tidak menyadari pintu yang menutup di belakangnya dengan suara klik yang berat dan menggema. Tugas di depannya tampak mustahil—batas waktu 48 jam untuk menemukan seorang wanita yang bisa memenuhi standar ketat Alexander Kane. Waktu sudah berjalan, detik-detik berlalu seperti pasir yang mengalir di antara jari-jarinya, dan kegagalan tidak bisa diterima.

Jantungnya berdebar saat dia melangkah ke kantor yang sibuk. Rasanya seperti memasuki dunia yang berbeda—dunia di mana semuanya bergerak terlalu cepat, terlalu tak kenal lelah. Dia hampir tidak mendengar obrolan rekan-rekannya atau dering telepon. Pikirannya dipenuhi oleh tekanan untuk memenuhi tugasnya. Bagaimana mungkin dia bisa menemukan seseorang yang cukup layak untuk pernikahan demi kenyamanan dengan miliarder seperti Alexander? Pikirannya dipenuhi dengan kesadaran bahwa tidak ada yang akan setuju dengan pengaturan seperti itu kecuali ada sesuatu yang lebih. Tapi apa? Apa yang bisa dia tawarkan yang membuatnya menonjol?

24 jam berikutnya menjadi kabur dengan wawancara, setiap wanita lebih putus asa daripada yang terakhir, semuanya ingin menikah dengan pria seperti Alexander Kane. Namun, tidak satu pun dari mereka memenuhi harapan dingin dan perhitungan yang ia tahu dibutuhkan oleh bosnya. Frustrasi menggerogoti James, kepercayaan dirinya terkikis dengan setiap penolakan. Waktu berlalu di antara jari-jarinya, dan bersamanya, harapannya untuk memenuhi tuntutan Alexander.

Sementara itu, Alexander duduk sendirian di ruang kerjanya, keheningan tebal dengan ketegangan. Matanya tetap tertuju pada jam, suara tik-toknya lebih keras dari sebelumnya. Dia tidak hanya mempertimbangkan implikasi bisnis dari pengaturan ini; ini bisa mengubah seluruh jalur hidupnya, untuk lebih baik atau lebih buruk. Gagasan memasuki pernikahan yang dingin dan tanpa emosi terasa seperti berjalan di atas ujung pisau. Tapi wasiat kakeknya membayanginya seperti bayangan, mendorongnya menuju keputusan yang dia tidak yakin siap untuk diambil.

Ketika James akhirnya kembali ke ruang kerja, kelelahan di wajahnya tak bisa disembunyikan. Dia terlihat lelah seperti telah menua bertahun-tahun dalam satu hari. Matanya merah, bahunya terkulai dalam kekalahan. Namun, ada sesuatu yang lain dalam ekspresinya—seberkas harapan.

Alexander tidak langsung mengangkat pandangannya. Dia terus menatap tumpukan dokumen di mejanya, keheningan yang berat membentang di antara mereka. "Kamu sadar kamu hanya punya waktu 24 jam lagi," katanya, suaranya hanya bisikan, tapi tajam cukup untuk memotong ketegangan. "Berdiri di sini tidak akan membantumu."

James menelan ludah, tenggorokannya kering. Dia bisa merasakan butiran keringat di dahinya, meskipun udara di ruangan itu dingin. "Saya sudah menemukan seseorang, Pak. Dia... berbeda dari yang lain."

"Berbeda?" Suara Alexander penuh dengan keraguan, pandangannya akhirnya terangkat dari kertas-kertas. "Bagaimana?"

James ragu sejenak sebelum menyerahkan profil, tangannya sedikit gemetar. "Namanya Lily Evans. Dia tidak berasal dari keluarga kaya, tapi ada sesuatu tentangnya—kejujuran, kekuatan. Dia mungkin yang Anda cari."

Alexander mengambil profil itu, matanya yang tajam memindai dokumen dengan ketelitian tanpa ampun. Dia diam untuk waktu yang lama, ruangan itu sunyi kecuali suara kertas yang berdesir. Akhirnya, dia menatap James, tatapannya tajam. "Bawa dia masuk."

Lily Evans melangkah masuk ke ruang kerja, jantungnya berdegup kencang. Dia telah membayangkan momen ini berkali-kali, tetapi sekarang saatnya tiba, semuanya terasa luar biasa. Kemewahan rumah besar itu, keberadaan Alexander yang begitu kuat—semuanya terasa terlalu berat. Tapi dia sudah sampai sejauh ini, dan tidak ada jalan untuk kembali.

Dia memaksa dirinya untuk tetap tenang, untuk menyembunyikan badai emosi di dalam dirinya. Ini adalah kesempatannya—sebuah peluang untuk mengubah hidupnya selamanya. Dia tidak hanya datang untuk uang, tidak benar-benar. Dia diam-diam mengagumi Alexander selama bertahun-tahun, mengikuti karirnya dengan ketertarikan yang hampir obsesif. Tapi sekarang, semua itu tidak boleh terlihat di wajahnya. Dia harus tenang dan profesional. Tidak lebih.

Tatapan Alexander terangkat saat dia masuk, dan sejenak, dia bersumpah melihat sesuatu seperti rasa ingin tahu melintas di matanya. "Nona Evans," katanya, suaranya dingin dan memerintah. "Silakan duduk."

Lily mengangguk sopan dan duduk di kursi di seberangnya, tangannya terlipat rapi di pangkuannya, meskipun telapak tangannya basah oleh keringat. "Terima kasih telah menerima saya, Pak Kane."

Alexander mempelajarinya dalam diam, matanya tidak pernah meninggalkan wajahnya, seolah mencari kebenaran tersembunyi yang tidak ingin dia ungkapkan. "Anda mengerti sifat dari perjanjian ini?" tanyanya, suaranya rendah dan penuh perhitungan.

Lily menatapnya tanpa berkedip. "Saya mengerti, Pak Kane. Saya tahu ini adalah pernikahan atas dasar kesepakatan, bukan pernikahan tradisional. Saya siap menjalankan peran saya tanpa salah paham."

Alexander bersandar di kursinya, jarinya mengetuk meja dengan ritmis. "Mengapa Anda ingin masuk ke dalam perjanjian seperti ini? Apa yang Anda harapkan dari ini?"

Lily menarik napas dalam-dalam, mencoba menenangkan badai pikiran yang berputar di kepalanya. "Saya telah berjuang untuk memenuhi kebutuhan hidup. Kesepakatan ini menawarkan stabilitas finansial, dan saya percaya saya bisa menjalankan tanggung jawab yang diperlukan. Lebih dari itu, saya tidak mencari cinta atau keterikatan emosional. Saya di sini karena saya ingin hidup yang lebih baik."

Kata-katanya terukur, tetapi di dalam, jantungnya berdebar kencang. Dia telah diam-diam terpesona olehnya begitu lama, namun sekarang dia harus mengubur perasaan itu dalam-dalam. Ini tentang bertahan hidup, bukan romansa.

Mata Alexander menyipit sedikit seolah merasakan ada lebih banyak cerita di baliknya, tetapi dia tidak mendesak lebih jauh. "Ini akan menjadi perjanjian yang mengikat secara hukum, Nona Evans. Tidak ada romansa. Hanya komitmen bersama untuk memenuhi syarat-syaratnya."

"Ya, Pak Kane," jawabnya tegas. "Saya mengerti sepenuhnya. Saya siap untuk itu."

Alexander mempelajarinya lagi untuk beberapa saat, ekspresinya tidak terbaca. Akhirnya, dia mengangguk. "Baiklah. Jika Anda siap untuk melanjutkan, kita bisa maju. Saya akan menyiapkan dokumen hukum, dan kita akan memulai proses pendaftaran pernikahan."

Jantung Lily berdebar lebih cepat, tetapi dia memaksa dirinya untuk tetap tenang. "Terima kasih, Pak Kane. Saya siap untuk melanjutkan."

Dengan itu, Alexander memberi isyarat bahwa percakapan berakhir. James maju untuk mengambil alih, wajahnya menunjukkan kelegaan saat dia menangani pengaturan.

Namun saat Lily meninggalkan ruang kerja, pikirannya adalah badai emosi yang bertentangan. Dia telah mendapatkan apa yang dia inginkan, tetapi sekarang... sekarang kenyataan dari apa yang telah dia setujui mulai terasa. Dia masuk ke dalam ini untuk keamanan, untuk kesempatan hidup baru—tetapi dia tidak bisa tidak bertanya-tanya: Mengapa Alexander memilihnya?

Dan lebih dalam lagi: Apakah dia akan menyesalinya?

Saat Lily menutup pintu di belakangnya, dia dibiarkan dengan pikiran yang tidak nyaman. Masa depan yang dia perjuangkan baru saja dimulai, tetapi itu bukan masa depan yang dia harapkan. Dan dengan setiap langkah yang dia ambil menjauh dari pintu itu, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa sesuatu yang jauh lebih berbahaya sedang menunggunya.