Aurelia

Aku naik tangga besar istana dengan marah, langsung menuju kamarku. Pikiranku penuh kemarahan dan aku yakin itu terlihat jelas di wajahku karena anggota kelompokku menghindar dan menyelinap ke bayangan setiap kali aku mendekat. Tak ada yang ingin secara tak sengaja melintasi jalur kehancuranku.

"ARGHHHHHHH" aku menggeram, saat mencapai kamarku dan membanting pintu kayu besar di belakangku, yang tidak mudah mengingat betapa beratnya itu.

Tapi aku adalah serigala betina dengan darah kerajaan kuno, yang baru saja mimpinya hancur untuk mengambil alih kerajaan orang tuaku dan gelar Alfa - begitu ayahku siap untuk menyerahkan gelar itu.

Aku selalu tahu itu hanya mimpi, tapi tak ada salahnya berharap dan menetapkan tujuan untuk masa depan.

Aku adalah putri sulung dan secara teknis seharusnya menjadi hak kelahiranku untuk mengambil alih posisi Ayah sebagai Alfa baru ketika tiba saatnya dia turun tahta.

Namun, dunia fantasi itu hancur seminggu sebelum ulang tahunku yang ke-18, saat "makan malam keluarga" yang mengumumkan bahwa adik laki-lakiku, Ezra, akan dinobatkan sebagai Alfa berikutnya. Aku akan dilempar ke tengah pesta dansa sebagai pion untuk pernikahan politik guna memperkuat aliansi.

Aku mengerti gagasan tradisi kerajaan kuno, tapi itu sudah sangat ketinggalan zaman dan sudah waktunya untuk mengubahnya. Pengkhianatan ayahku, menipuku dengan berpikir bahwa dia melatihku untuk menjadi Alfa berikutnya selama bertahun-tahun membuatku marah dengan kemarahan kering yang membuat hatiku sakit.

Bajingan tua itu hanya membiarkanku berpikir begitu, tentu saja, agar aku tidak berdebat ketika kenyataannya dia mempersiapkanku untuk menjadi Luna yang sempurna saat tiba saatnya dia menggunakan aku untuk keuntungannya sendiri.

Dia memilih pertempurannya dengan bijak dan sayangnya aku baru saja kalah dalam perang.

Ada ketukan di pintu. Sebelum aku bisa mengatakan apa-apa, ibuku yang anggun melayang masuk ke ruangan dan duduk di tepi tempat tidur king-ku yang besar.

Alethia Henley adalah setiap inci bangsawan, Luna yang sempurna dan menakjubkan dari ujung kepala hingga ujung kaki. Semua orang menghormatinya, termasuk aku. Dia tidak pernah menuntutnya, tapi dia memiliki aura kuat di sekelilingnya yang membuat orang tertarik.

Aku mewarisi rambut hitam mengkilap dan mata cokelat dalam darinya. Kami juga memiliki kulit cokelat yang sama seperti banyak shifter lainnya, karena kami semua lebih suka berada di luar dikelilingi alam. Sebenarnya, aku hanyalah versi mudanya - mungkin sedikit kurang anggun dan sedikit lebih ceroboh karena kurangnya pengalaman hidup.

"Aurelia, Sayang." Dia memulai sambil menepuk tempat tidur di sebelahnya, diam-diam memintaku untuk duduk.

Aku berjalan mendekat dan begitu aku duduk, emosi dari setengah jam terakhir meledak, dan tornado perasaan meledak saat aku bersandar dan meletakkan kepala beratku di pundaknya. Aku merasakan seluruh tubuhku bergetar saat isak tangis keluar dari bibirku.

"Aku sudah bernegosiasi dengan Ayahmu," katanya, dan kepalaku terangkat dengan cepat, bertanya-tanya apakah aku mendengarnya dengan benar dan merasakan secercah harapan bersinar di mataku. Air mataku menguap secepat mereka mulai.

Dia menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan, mengetahui betul bahwa mungkin aku masih tidak akan menyukai apa yang dia katakan.

"Ayahmu akan memilih seseorang untukmu di pesta dansa, tapi aku berhasil meyakinkan dia untuk membiarkanmu memilih sendiri."

"Dan bagaimana jika aku tidak memilih siapa pun?" tanyaku, kata-katanya keluar sedikit lebih sarkastik daripada yang kuinginkan. Ibuku yang malang hanya mencoba membantuku dan mengurangi dampaknya, dan aku langsung merasa bersalah.

"Kamu punya waktu sampai jam 11 malam untuk memilih, jika tidak, Ayahmu akan mengumumkan pilihannya untuk suami yang cocok bagimu pada tengah malam."

Tentu saja. Aku seharusnya tahu bahwa itu tidak akan semudah itu.

"Baiklah." Aku menghela napas, merasa kalah dan benar-benar lelah.

"Baiklah?" Ibuku bertanya, memiringkan kepalanya ke samping dengan rasa ingin tahu pada tanggapanku.

Aku mengangkat bahu padanya.

Jika Ayahku akan memilih dan menyeleksi pertempurannya dengan bijak, maka aku juga perlu mulai melakukan hal yang sama. Mungkin aku merasa sedikit konyol tentang semua ini, tapi aku pasti tidak bodoh.

"Baiklah." Dia mengulanginya dengan lembut sebelum mencium puncak kepalaku dan dengan cepat berjalan keluar dari kamar.

Pesta dansa akan diadakan Sabtu depan dan ulang tahunku yang ke-18 adalah hari berikutnya.

Aku merasa banyak kebencian terhadap keluargaku setelah malam ini, tapi ayahku tidak sepenuhnya buruk. Aku tahu meskipun di dalam hatinya yang terdalam, dia memiliki niat baik untukku, dia masih menggunakanku untuk keuntungan pribadinya.

Aku akan menemukan tunanganku, atau, dalam skenario terbaik, pasanganku, yang kemudian akan ada di sana untuk mendukungku pada hari Minggu saat aku berubah untuk pertama kalinya.

Aku meringis membayangkannya.

Apa yang seharusnya menjadi salah satu waktu paling bahagia dalam hidupku - datangnya usia, bertemu dengan serigalaku, berubah untuk pertama kalinya, dan sebagainya - sekarang memiliki awan gelap yang menggantung di atasnya.

Di atas tekanan dari apa yang akan menjadi hari paling penting dan agak intim dalam hidupku yang datang dengan perubahan pertama, aku juga harus membaginya dengan orang asing total.

Betapa hebatnya kencan pertamaku dengan suami pilihanku - apakah itu pilihanku atau pilihan ayahku, duduk dan menonton tulang-tulangku patah dan sembuh, dan patah dan sembuh sampai serigalaku membuat penampilan megahnya ke dunia.

Aku memutar mata sebelum memeluk lututku ke dada sejenak saat aku mulai merasakan sesuatu yang belum pernah benar-benar kurasakan sebelumnya - rentan.