Bab 1

Malam terasa begitu pekat, meski di malam musim panas masih terasa hangat sisa-sisa matahari. Aroma rumput yang segar memenuhi udara, kunang-kunang mengisi kegelapan malam, dan langit penuh bintang berkilauan. Cahaya bulan yang terang memantulkan wajah pucat seorang pemuda yang masih pingsan, alisnya tetap mengerut erat, bulu mata panjangnya yang seperti sayap kupu-kupu bergetar pelan dengan butiran air mata, seolah-olah terjebak dalam mimpi buruk.

Dalam mimpinya, dia seperti terjebak di neraka, bau alkohol yang menyengat, benturan kasar, punggung yang terbentur batu, dan kaki yang dipaksa terangkat. "Jangan! Aku ini laki-laki, kamu, kamu lepaskan aku!" Dia mundur selangkah demi selangkah, tetapi prajurit palsu yang mengenakan seragam militer itu tetap tersenyum mesum, mencengkeram tangannya dengan erat, "Diam kamu! Kalau bukan karena penampilanmu yang bagus, apa mungkin tentara akan tertarik pada laki-laki sepertimu!"

Ada banyak tangan yang menjelajahi tubuhnya, dalam kekacauan itu seseorang memaki-maki, "Cepatlah! Bukan cuma kamu yang mau main, saudara-saudara yang lain juga menunggu!" "Sialan, kalian berebut laki-laki, sudah berapa lama tidak melihat wanita, ya?"

Kata-kata para prajurit palsu semakin tidak senonoh, tubuh Qin Shu gemetar, berjuang seperti binatang buas yang terperangkap, kuku jarinya mencengkeram tanah hingga patah, akhirnya dia pingsan, dalam ketidaksadarannya samar-samar terdengar suara tembakan dan jeritan, bau darah yang menyengat, suara sepatu yang menginjak daun-daun kering semakin mendekat, seseorang berhenti di depannya seolah-olah sedang mengamati sesuatu, "Wanita?"

"!" Qin Shu tiba-tiba membuka matanya, rasa sakit di seluruh tubuhnya sudah mati rasa, dia merasa seperti dipeluk erat oleh seseorang, secara refleks dia ingin berjuang, tetapi pelukan itu semakin erat. Suara yang nakal terdengar dari atas, penuh dengan canda, "Nona, jangan berjuang, kalau jatuh dari kuda lagi, aku tidak akan menyelamatkanmu lagi."

Di antara suara derap kuda yang ramai, terdengar tawa bebas dari sekelompok orang, seseorang di dekatnya bertanya, "Tuan, kamu tidak adil! Kami sudah berusaha keras merebut wanita ini dari prajurit palsu itu untukmu, dia harusnya jadi istri kepala desa, jangan sampai kamu benar-benar kehilangan dia!"

"Kamu ngomong apa sih? Lihat saja bagaimana Tuan menghargai istrinya, apa mungkin dia mau melepaskannya?" Seorang pria lain menjawab, para perampok kuda semakin tertawa terbahak-bahak.

Qin Shu secara refleks menatap ke atas, tepat bertemu dengan sepasang mata yang penuh senyum. Wajah pria itu sangat tegas, alis dan matanya yang tampan terangkat dengan sikap yang tidak peduli, meski dalam kegelapan malam, dia bisa merasakan tatapan pria itu yang membara. Pria itu menatap mata Qin Shu selama dua detik, lalu tertawa seperti seorang penjahat. Dia memang punya aura jahat, mengenakan pakaian hitam yang sederhana, kerah bajunya terbuka sembarangan, memperlihatkan otot-otot yang kekar. Qin Shu merasa terintimidasi oleh penampilan pria itu yang penuh dengan agresi, saat dia berjuang, rasa sakit yang tajam menyerang tubuhnya, rasa sakit itu bercampur dengan rasa tidak berdaya, akhirnya air matanya pun tak tertahankan.

Qin Shu sejak kecil dididik dengan sangat ketat, sebagai putra dari keluarga terhormat di Jiangnan, dia tahu bahwa kesabaran adalah kunci utama. Dia menangis tanpa suara, hanya menggigit bibirnya yang sudah pucat, sudut matanya memerah, penuh dengan kabut air mata.

Shui Sanyuan awalnya ingin terus menggodanya, tetapi melihat wajahnya yang penuh dengan kesedihan, kata-kata yang ingin diucapkannya tiba-tiba terhenti. Dia semakin merasa suara anak buahnya mengganggu, lalu meludah ke arah mereka, "Diam semua!"