Lepaskan Gaun Anda

Dengan tawa gelap, Brody melepasku dan melangkah mundur.

Kakiku gemetar, mataku dipenuhi air mata yang segera kuusap dengan bulu mata. Saat otot-ototku mulai rileks, kulit punggungku terasa terbakar dengan rasa sakit dan desahan tajam dari belakangku memberi tahu bahwa kerusakan pada daging yang sedang sembuh ini mungkin lebih parah dari yang kupikirkan.

"Apa-apa sih, Reject, kamu berdarah?" Brody tergagap. "Astaga, Linc, aku tidak melakukan itu padanya, sumpah."

Tidak, kamu tidak, tapi Dewi tahu apa yang kamu rencanakan mungkin lebih buruk.

"Dari yang kudengar, dia melakukannya sendiri," kata Lincoln saat aku berbalik. Menjaga mataku tetap rendah ke tanah, aku melangkah melewati Brody menuju sepatu putih Lincoln yang cantik. "Pergilah ke ruang bawah tanah," perintah Lincoln. "Aku akan turun sebentar lagi."

Syukurlah Dewi. Dia pasti pergi menuju rumah kelompok.

Saat aku melewatinya, aku mengambil kesempatan untuk melihat sedikit ke matanya dan langsung tahu itu adalah kesalahan, karena bukan hanya kebencian dingin yang kulihat tercermin kembali padaku. Tidak. Ada sesuatu yang lain juga. Sesuatu yang jauh lebih menakutkan dan predator.

Kekerasan.

Rahang Lincoln menegang, otot-otot di bawah bayangan tulang pipinya yang menonjol bergetar dengan amarah. Aku mencoba untuk tidak memperhatikan perubahan kasar yang terjadi pada wajahnya selama bertahun-tahun, tapi aku tidak bisa. Ketika Lincoln masih muda, jelas bahwa dia akan menjadi pria tampan, bahkan ketika aku menganggapnya sebagai saudaraku, tidak ada keraguan tentang itu. Dulu, aku tidak pernah berpikir lebih jauh dari itu. Semua gadis jatuh cinta padanya dan, jika boleh jujur, aku sering memanfaatkan fakta itu. Ketika dia pergi ke sekolah berasrama, dia berusia empat belas tahun dan aku sepuluh. Luna Zelda dan Alpha Mario tidak pernah mengizinkanku mengunjunginya setiap kali mereka pergi, meskipun aku tidak pernah tahu alasannya. Kali berikutnya aku melihatnya adalah pada hari ulang tahunku yang kelima belas, tiga tahun yang lalu. Tapi bahkan hari itu, dia bukanlah makhluk menakutkan seperti sekarang. Sekarang sebagai anak yang kembali... Alpha baru... Aku bisa melihat bahwa metamorfosisnya dari idola remaja menjadi prajurit berpengalaman sangat menggoda dengan cara yang aku tolak untuk dipikirkan.

Mataku berpaling darinya dengan ketakutan dan aku mempercepat langkahku, menuju gua ketakutan yang menjadi kamar tidurku akhir-akhir ini.

Sedikit lebih dari dua tahun yang lalu, Lincoln mengambil alih wilayah pertamanya. Di usia yang masih muda, sembilan belas tahun, dia berada di jalur untuk menjadi salah satu pemimpin paling tangguh yang pernah ada, dan semua itu demi Briarwood Pack. Pack-nya Meg. Pada saat itu, dia dan putri Alpha, Meg, akan menikah. Alpha Collin, ayah Meg, dan Alpha Mario, mantan ayahku, telah menjadi sahabat sejak mereka masih kecil dan persatuan mereka selalu menjadi semacam impian bagi mereka berdua. Namun sekarang, setelah tiga tahun panjang di sisinya dan tak terhitung lagi pertempuran yang dimenangkan, Lincoln telah meninggalkan semuanya. Seseorang pasti bertanya-tanya mengapa. Apa yang membuatnya meninggalkan pack yang berhasil dia buat menjadi salah satu yang terkuat di negara ini. Apakah hanya karena Meg? Apakah dia pada dasarnya memilih tidak bersamanya? Ataukah ada sesuatu yang lebih jahat... sesuatu yang lebih dalam dari permukaan?

Lagi pula, Linc selalu menjadi prajurit terbaik, selalu di puncak kelasnya, dan satu hal yang pasti adalah keahliannya sebagai petarung. Jadi mungkin, memenangkan pertempuran tidak lagi menjadi tantangan baginya. Mungkin dia tidak melihatnya sebagai pencapaian seperti yang dipikirkan orang lain.

Mungkin dia bosan.

Aku melangkah mundur ke dalam ruang bawah tanah yang suram dengan langkah hati-hati, tanganku siap berjaga-jaga kalau-kalau ada seseorang yang memutuskan untuk membantuku turun. Telingaku tetap terbuka dan waspada, berusaha menangkap sekecil apa pun tanda seseorang mendahuluiku. Begitu kakiku menyentuh tanah, aku memandang habitat berdebu ini dengan campuran rasa malu dan kebencian.

Aku bertanya-tanya apa yang akan Linc pikirkan tentang penurunanku ini, bajingan tak berperasaan itu.

Suara pintu ruang bawah tanah menutup di belakangku seperti sengatan listrik langsung ke dadaku. Jantungku mulai berdetak kencang, dan aku harus memaksa diri untuk tenang sambil menghitung langkah kaki berat Linc di tangga.

Aku tetap menghadap dinding dalam upaya untuk mengumpulkan kekuatan dan menetralkan ketakutanku. Aku tidak seharusnya begitu takut padanya. Dia tidak pernah benar-benar menyakitiku. Hanya menghancurkan hidupku saja.

"Strawberry," suara dingin Linc gelap dan jahat. "Apa yang sebenarnya kau mainkan di atas sana, huh? Katakan padaku, apa yang kau pikirkan untuk dicapai? Menggoda Beta baru dari kelompokmu dengan begitu tidak tahu malu?"

Menggoda? Oh tidak!

Kata-kata ajaib datang dalam banyak suku kata dan yang ini akan berhasil.

Aku berbalik menghadapnya, menyeringai di bibirku, mengabaikan fakta bahwa dadanya naik turun dengan kemarahan yang belum tersalurkan dan kilatan di matanya menyiratkan janji kebrutalan. "Aku tidak menggoda dia! Dia menyerangku! Apakah itu yang dia katakan padamu?! Bahwa aku menggoda dia?"

"Pertama-tama, dia tidak menyerangmu. Kau baik-baik saja." Tatapan Linc yang berlumut beralih ke atas dan menjauh dariku, wajahnya menghadap ke langit seolah dia bisa melihat Brody melalui papan lantai di atas. "Kau pasti melakukan sesuatu untuk membuatnya menyentuhmu. Kalau tidak, kenapa dia melakukannya?"

Aku mendengus. "Kenapa dia melakukannya? Oh, aku tidak tahu. Mungkin karena dia bajingan yang putus asa?"

Sejenak, aku bisa bersumpah Linc tertawa kecil, tapi mungkin aku berhalusinasi karena ekspresi wajahnya berikutnya adalah cemberut. Dia menatapku dengan matanya saat dia perlahan melangkah ke arahku, geraman rendah bergema di dadanya. "Jangan lupa," katanya pelan, saat dia mulai mengitariku seperti harimau yang sedang berburu. "Bajingan itu adalah Beta-mu sekarang dan kau akan menghormatinya."

Persetan aku akan.

Aku bahkan tidak menghormatimu.

Tapi yang aku katakan adalah, "Ya, Alpha Linc. Aku minta maaf."

Linc terus mengitariku sampai dia, sekali lagi, berada di belakangku. "Dewi, kau kotor sekali. Itu kotoran atau darah di punggungmu, Reject?"

Menggertakkan gigiku, aku menghirup perlahan dan menghembuskan jawabanku, "Darah, Alpha."

"Darah," dia mengulanginya dengan begitu pelan hampir-hampir aku tidak yakin dia mengucapkan kata-kata itu sama sekali. "Biar kulihat."

Um - er - apa?

"Maaf, Alpha Linc... apakah kau bilang-"

"Biar kulihat punggungmu, Ginger. Dan maksudku, jangan buat aku mengatakannya lagi. Lepaskan gaunmu dan biar... aku... lihat. SEKARANG!"