Capitolo 1
Sposato da cinque anni con Katniss Astor, Cedric York — che solo pochi giorni prima flirtava con la sua fidanzatina d'infanzia — era appena entrato in un hotel con il suo primo amore.
I due non riuscivano a staccarsi le mani di dosso; camminavano baciandosi con foga, e i loro gemiti intimi si intrecciavano in un modo che avrebbe suscitato l'invidia di chiunque per una simile intesa.
La donna tra le sue braccia aveva le guance in fiamme e occhi magnetici, velati di desiderio: innocente eppure seducente.
Se solo si fosse potuto ignorare quel lampo di malizia nel suo sguardo, sarebbe risultata persino più affascinante.
Da moglie tradita, Katniss rimase impietrita, con le unghie perfettamente curate che le affondavano dolorosamente nei palmi delle mani.
Il dolore fisico non era nulla in confronto allo strazio che provava nel cuore.
Il vento gelido le sollevò i lunghi capelli.
All'improvviso, Katniss si sentì esausta.
Cinque anni di matrimonio.
Decise di liberarlo. E di liberare se stessa.
Invece di affrontarli in una scenata drammatica, come ci si aspetterebbe da una moglie tradita, Katniss si diresse in silenzio verso la camera d'albergo di Cedric e si fermò davanti alla porta.
Le pareti dell'hotel non erano particolarmente insonorizzate.
Riusciva a cogliere frammenti dei capricci maliziosi di una donna e le dolci rassicurazioni di un uomo.
Pur non riuscendo a distinguere le parole esatte, la sua mente dipingeva immagini fin troppo vivide dell'intima scena che si stava consumando nella stanza accanto.
Un sorriso amaro le affiorò sulle labbra.
Sebbene fosse da tempo a conoscenza delle voci sulle innumerevoli scappatelle di Cedric, si era sempre trattato di speculazioni dei media, prive di prove concrete.
Si era illusa, convincendosi che potesse trattarsi di maldicenze messe in giro da qualche rivale in affari per infangarne la reputazione.
Ma ora, con il suo tradimento sbattuto in faccia in quel modo, Katniss si sentì come se avesse ricevuto uno schiaffo in pieno viso; le sue ultime speranze e illusioni erano state ridotte in polvere.
Cedric era un uomo eccezionale, ma anche un seduttore seriale.
Aveva la sua fidanzatina d'infanzia, il suo "amore perduto" e il suo primo amore: Lillian Watson, la donna che aveva appena accompagnato lì dentro.
In tutti quegli anni, a Katniss era sembrato di trovarsi intrappolata in un videogioco senza fine.
Sconfitta una rivale, ne appariva immediatamente un'altra.
Ciascuna di quelle donne si faceva avanti con feroce determinazione e spirito competitivo, prosciugando le energie, il tempo e l'amore che Katniss provava per Cedric.
La stanza accanto piombò nel silenzio.
Katniss pensò con cinismo che i due non avrebbero certo voluto sprecare il loro prezioso tempo insieme per chiacchierare.
Rimase seduta nel corridoio per tutta la notte, ripercorrendo mentalmente la loro intera relazione come se fosse una sequenza di diapositive: dal loro primo incontro, fino al matrimonio e a tutto ciò che ne era seguito.
Il loro matrimonio, in fondo, era sempre stato un accordo d'affari.
Cedric tornava a casa da lei seguendo una tabella di marcia ben precisa.
Ma non lo faceva per amore o per dovere coniugale.
La famiglia York aveva stabilito che la nascita di un nipote primogenito avrebbe garantito il dieci percento delle quote dell'azienda. La condizione, assolutamente non negoziabile, era che il bambino dovesse nascere dalla moglie legittima. Ecco perché, nonostante le innumerevoli amanti, Cedric non aveva mai avuto figli da nessuna di loro.
Agli occhi di Cedric, lei era soltanto uno strumento. Persino i loro momenti di maggiore intimità erano solo un mezzo per acquisire quelle quote.
Il telefono emise il trillo di una notifica.
Sbloccando lo schermo, Katniss si ritrovò a leggere un messaggio carico di veleno: [Pensavi di esserti sbarazzata di me e di poter finalmente essere felice con Cedric? Continua a sognare! Lascia che ti dica la verità: Lillian sarà sempre la persona più importante del suo cuore!]
[Ora che Lillian è rientrata, lui divorzierà sicuramente da te. Non vedo l'ora di vederti buttata in mezzo a una strada!]
Il mittente era l'amore d'infanzia di Cedric.
La donna nutriva l'ambizioso progetto di prendere il posto di Katniss, e c'erano voluti non poco sforzo e molta strategia per sventare quella minaccia.
Purtroppo, Cedric non le aveva lasciato nemmeno il tempo di tirare il fiato e riprendersi, che già si trovava a dover affrontare una nuova avversaria.
Quelle donne non avrebbero mai smesso di farsi avanti.
Non voleva più logorarsi in quella battaglia senza fine.
Era troppo stanca.
Katniss non aveva chiuso occhio per tutta la notte.
Mentre si preparava ad andarsene, reggendosi su gambe tremanti per la stanchezza, sentì all'improvviso uno sguardo di ghiaccio posarsi su di lei.
Si voltò d'istinto e incrociò gli occhi freddi di Cedric.
Aveva un'espressione cupa, e la sua presenza intimidatoria era tagliente e gelida.
«Che ci fai qui?»
Katniss colse immediatamente l'insinuazione.
La stava forse accusando di pedinarlo?
Il suo sguardo si indurì, diventando di ghiaccio.
«Se non fossi venuta, avevi intenzione di passare un'altra notte con il tuo primo amore, Lillian?»
Cedric aggrottò la fronte, irritato. «Lillian era ubriaca. Mi stavo solo prendendo cura di lei.»
«Prendendo cura di lei? Che spiegazione illuminante» ribatté Katniss, incrociando le braccia sulla difensiva. «Un uomo sposato che sparisce per tutta la notte, da solo con un'altra donna... e se ne sta soltanto "prendendo cura"?»
Mentre pronunciava quelle parole, Katniss lottò contro il dolore lancinante che le si allargava nel petto.
Ricordò i tanti momenti di dolcezza che avevano condiviso.
Si era illusa che persino un matrimonio d'affari potesse trasformarsi in qualcosa di autentico.
Certo, a volte Cedric era stato affettuoso con lei, ma lo era anche con tante altre.
L'espressione dell'uomo si fece ancora più cupa.
Assottigliò lo sguardo, reprimendo la rabbia.
«Prima i pedinamenti, ora le false accuse. Katniss, dovresti farti vedere da un medico, e anche alla svelta: le malattie mentali vanno curate per tempo.»
Il disgusto di Cedric era palese. Katniss ricordò il tono dolce che aveva usato per confortare Lillian.
Il suo atteggiamento verso di lei e quello riservato a Lillian non avrebbero potuto essere più diversi.
L'ultimo barlume di luce negli occhi di Katniss si spense.
Dopo aver pronunciato quelle parole, Cedric se ne andò a grandi passi, senza nemmeno notare l'equilibrio precario di Katniss o le profonde occhiaie che le segnavano il viso.
La vista le si annebbiò, mentre il mondo sembrava ruotarle attorno al rallentatore.
Katniss si appoggiò alla parete più vicina per non cadere, con il petto che le doleva terribilmente.
Nonostante il giorno prima lo avesse colto in flagrante, non aveva nemmeno trovato il coraggio di entrare nella stanza.
Aveva già sopportato abbastanza dolore e umiliazione; non avrebbe retto alla vista di scene che l'avrebbero devastata ancora di più.
Il solo pensiero la faceva impazzire.
Proprio in quel momento, il rumore di passi leggeri risuonò alle sue spalle.
Lillian si avvicinò con flemma, un sorriso compiaciuto dipinto in volto. Ma, ancor più della sua espressione, a farsi notare erano gli inequivocabili segni di passione che le segnavano il collo, vivida testimonianza di quanto fosse stata intensa la notte appena trascorsa.
Katniss assottigliò lo sguardo.
Ripensando alla spiegazione di Cedric, si sentì all'improvviso ridicola.
Lillian prese la parola con un'ostilità mal celata: «Katniss, hai un aspetto orribile. Sarà perché dormire da sola ti ha debilitata?»
Katniss represse a stento il tremolio del proprio sguardo, rivolse a Lillian un'ultima, lunga occhiata, poi si voltò per andarsene.
Non c'era più spazio per le illusioni.
Cedric l'aveva tradita davvero.
Sempre sorreggendosi al muro, Katniss tornò a casa. La prima cosa che fece fu chiedere al suo avvocato di redigere le carte per il divorzio, che poi firmò e inviò direttamente a Cedric tramite corriere.
Ne aveva avuto abbastanza.
Si rifiutava di sprecare altro tempo in quel matrimonio che si era trasformato in una prigione.
