Capitolo 7

Al cliente non parve importare della sua prolungata assenza. L’incontro si era svolto senza intoppi e, quando uscirono dal ristorante, erano già le nove di sera. La brezza lungo il marciapiede le scompigliò i capelli lunghi e contribuì a diradare la nebbia un po’ alticcia che le velava la mente.

«Boss, le faccio preparare un’auto per tornare a casa», disse Flora, chinata sul telefono mentre mandava un messaggio all’autista.

Non volendo che Flora scoprisse che aveva lasciato la casa coniugale, Katniss rispose in fretta: «Non serve. Prendo un taxi.»

«Come, scusi?»

Prima che Flora potesse reagire, Katniss aveva già fermato un taxi sul bordo del marciapiede e si era infilata dentro.

Dopo aver comunicato la destinazione, Katniss scorse distrattamente i messaggi sul telefono, ma nella testa continuava a ripetersi l’immagine di Cedric che si allontanava dopo aver risposto a quella chiamata.

Inquieta, notò per caso la chat di gruppo—trascurata da tempo—con le amiche, che stavano organizzando una serata in un locale. Senza esitare neppure un istante, chiese all’autista di cambiare direzione.

«Mi porterebbe al Sapphire Lounge, per favore?»

Quando trovò il tavolo indicato dalla posizione condivisa nella chat, le sue amiche, di solito incontenibili, ammutolirono per un attimo alla sua vista.

«Sto vedendo male? Katniss?»

«È finito l’inverno all’inferno? Sei davvero in un club?»

Il loro stupore era comprensibile. Da quando si era sposata, Katniss non aveva più messo piede in posti del genere. La sua vita privata era stata impeccabile, quasi quella di una nobildonna non sposata di un’epoca lontana.

Nonostante l’assenza, le amiche la accolsero come sempre, trascinandola sul divanetto mentre si scambiavano le ultime novità.

«Ho sentito che il primo amore di Cedric, Lillian, è tornata in città.»

«Ti sta dando dei problemi?»

«L’ho sempre detto: i matrimoni di convenienza tra famiglie potenti non hanno mai vero amore.»

Le donne parlarono tutte insieme; avevano visto troppe volte, negli anni, donne civettuole orbitare attorno a Cedric. Molti uomini lo avevano invidiato per essersi preso una moglie così devota.

Vedendo l’espressione di Katniss farsi più cupa, si scambiarono uno sguardo e, con cautela, cambiarono argomento.

Come si dice, si affoga il dolore nell’alcol; e a ogni bicchiere che Katniss buttava giù, il dolore nel petto si faceva più ottuso, più lontano.

«Katniss, vacci piano», la ammonì la sua amica più intima, Sable Barnes, irritata ma anche sinceramente preoccupata per quel modo autodistruttivo di comportarsi. «Qualunque cosa stia succedendo, ci siamo noi.»

All’inizio aveva creduto che le voci sui problemi coniugali fossero infondate, ma vederla così la costrinse a ricredersi.

Dopo anni passati a mantenere una scorza dura per soffocare le emozioni, quella semplice rassicurazione aprì una crepa nelle difese di Katniss.

Una lacrima le sfuggì dall’angolo dell’occhio. Si pentì all’improvviso di aver riversato cuore e anima in Cedric per cinque anni, trascurando le amiche che le avevano voluto davvero bene.

In quel momento il rancore e le colpe che attribuiva a Cedric vennero inghiottiti del tutto da una delusione travolgente, che spense l’ultimo barlume di luce nel suo cuore.

Nel frattempo, dall’altra parte della città…

Finito il lavoro, Cedric tornò a casa e trovò la sala principale immersa nel buio, in netto contrasto con la lampada calda che di solito lo aspettava al suo rientro, a prescindere dall’ora.

«Katniss.»

Cedric accese le luci, convinto che stesse ancora facendo il broncio, e andò dritto in camera da letto.

«Katniss, basta. Sono distrutto.»

Il giorno in cui lei era fuggita d’impulso da York Villa, Vaughn aveva abbellito la storia raccontandola a Cody, e il risultato era stato che Cedric era stato costretto a restare in ginocchio nello studio per tutta la notte, come punizione. E i pettegolezzi, che ancora non si erano spenti, avevano reso il lavoro di oggi particolarmente difficile.

Cedric si sfregò il ponte del naso; ma, mentre le sue parole restavano sospese nell’aria, avvertì con lucidità il vuoto della stanza.

Non solo Katniss non c’era: erano spariti anche i suoi cosmetici dal tavolino della toilette e quei gingilli infantili che amava lasciare sul tavolino da caffè.

Aggrottando profondamente la fronte, Cedric attraversò la camera a lunghe falcate fino alla cabina armadio. Come si aspettava, la maggior parte dei suoi vestiti non c’era più.

Se n’era andata?

Cedric rimase immobile, con la luce a soffitto che gli disegnava ombre sul volto cupo. Dopo un lungo istante, una risata fredda spezzò il silenzio.

«Basta bere. Si è fatto tardi, ti accompagno a casa.»

Mentre la rimpatriata al club andava sciogliendosi, Katniss era visibilmente ubriaca, ma insisteva di cavarsela da sola. Barcollò in piedi e, per dimostrare a una Sable preoccupata che era perfettamente in grado, provò a camminare in linea retta.

«Guardate... tre, due, uno...»

Aveva fatto a malapena due passi quando ondeggiò in modo pericoloso, allarmando gli amici.

«Ti avevo detto di non bere così tanto! Non ascolti mai!»

«Attenta! Non farti male!»

Sable e Brielle Bell, che erano le più vicine, scattarono avanti in preda al panico, ma un paio di mani forti ed eleganti fermarono Katniss prima che riuscissero a raggiungerla.

«Ms. Astor, faccia attenzione.»

La voce dell’uomo era profonda e piena, come un vino europeo d’annata invecchiato nelle volte di una cantina.

Un profumo fresco e raffinato la avvolse. A disagio per il contatto di uno sconosciuto, Katniss lo respinse, riuscendo a malapena a restare in piedi aggrappandosi al divano.

Sollevò il mento per guardarlo; gli occhi chiari, nella luce smorzata del locale, scintillarono come quelli di un cervo nel bosco — puri, innocenti.

«Sei Julian Boleyn.»

Katniss lo riconobbe come uno dei pochi amici di Cedric; lo aveva visto più volte alle feste che avevano organizzato.

Se lo ricordava proprio perché era diverso dai soliti compagnoni playboy di Cedric. Le era capitato di sentire mogli facoltose e debuttanti lamentarsi che quella sua aria distaccata sprecava un viso così bello.

Qualcuna aveva perfino insinuato che fosse gay.

«Sì, sono io. Che sorpresa incontrarla qui.»

Le labbra di Julian si incurvarono in un sorriso, con un divertimento quieto negli occhi.

«Mi pare che stiate chiudendo. La porto a casa io.»

Tutti al tavolo avevano bevuto. Katniss, all’inizio, non voleva dargli fastidio e provò ad aprire l’app per chiamare un’auto, ma dopo tre tentativi andati a vuoto alzò lo sguardo, smarrita, e accettò. «Grazie, lo apprezzo.»

I passi le cedevano; per evitarle un’altra caduta, Julian le sostenne l’avambraccio, mantenendo una distanza rispettosa, impeccabile.

«Aspetti qui un attimo, porto avanti la macchina.»

Era passata l’una e la brezza notturna portava con sé un freddo pungente. Lo stacco di temperatura rispetto all’interno fece rabbrividire Katniss, suo malgrado.

Julian si sfilò la giacca e gliela posò sulle spalle. Prevedendo il suo rifiuto, aggiunse: «Se prende freddo, Cedric darà la colpa a me per non essermi preso cura di lei come si deve.»

Cedric? Come se gli importasse.

Katniss, assonnata, si appoggiò allo stipite dell’ingresso del club e fece il broncio, contrariata.

Così, ubriaca, sembrava più umana, più adorabile della donna meticolosa e sempre attenta che Julian era abituato a conoscere.

Non poté trattenere una risata sommessa. Proprio mentre stava per voltarsi e andare a recuperare l’auto, una voce maschile, gelida, tagliò la notte.

«Che cosa stai facendo, esattamente?»

Katniss inclinò la testa. Cedric era a poca distanza; il lampione gli illuminava l’espressione di ghiaccio mentre fissava i due con sguardo freddo.