Capitolo 3 Beast Bond Academy

*Aeloria POV

La mattina in cui sono partita per la Beast Bond Academy, il mare era più calmo del solito, come se sapesse che avevo bisogno di coraggio.

Rimasi ai margini delle caverne con la borsa appesa sulla spalla, a fissare l'unica casa che conoscevo da quando i miei genitori mi avevano cacciato. La marea mi sussurrò addio e le onde mi accarezzarono gli stivali.

Kaelthys ha sbattuto la testa contro il mio fianco. Il suo corpo si era allungato abbastanza a lungo che portarlo tra le mie braccia non era più un'opzione. Era ancora considerato un cucciolo, se per cucciolo intendevi una creatura delle dimensioni di un pony con pinne traslucide e occhi stellati in grado di fermare un cuore.

«Sei pronto per questo?» Ho chiesto.

«Sei pronto», mi rimbombò la voce nella testa, «Ti vedranno oggi».

«Mi vedranno», mormorai, stringendo la tracolla della mia borsa. «La domanda è: mi lasceranno vivere abbastanza a lungo da pentirmene?»

Kael sbuffò, facendomi cadere una nebbia d'acqua marina in faccia. Me lo asciugai con la manica e gli diedi una spinta. «Sì, sì. Non farti compiacere».

In città, ho noleggiato un cavallo e un carro da un contadino che ha guardato Kael troppo a lungo prima di prendere la mia moneta. La cavalla era una castagna robusta con un'espressione paziente. Le diedi una pacca sul fianco, decidendo subito che assomigliava a una Gertie.

«Non preoccuparti, Gertie. Ti piacerò», le dissi mentre aggiustavo la sella. Ha abbassato le orecchie all'indietro come se fosse scettica, ma non ha calciato, cosa che ho considerato una vittoria.

Kael scivolò nel carro, raggomitolandosi come un gatto troppo grande per il suo cestino. Il legno gemette sotto il suo peso.

«Cerca di non romperlo», avvertii.

«Dubiti di me».

«Ti conosco da due anni, Kael. Il dubbio viene naturale».

Mi rimbombò una risata nella mente, piegando la coda come un punto interrogativo.

Ho montato Gertie e ho estratto la bussola. Un debole bagliore blu brillò sul vetro mentre sussurravo l'incantesimo guida e l'ago si spostò a nord verso BBA (Beast Bond Academy). Cinque ore a cavallo con un cucciolo di leviatano mezzo adulto al seguito. Facile.

Inizialmente la strada si snodava nell'entroterra, attraversando colline e macchie di foresta. Ogni curva del sentiero mi faceva contrarre lo stomaco.

Ci sorpassarono altri carri, famiglie che scortavano i loro splendidi eredi, con gli stendardi delle case nobiliari che si spezzavano al vento. Ho colto gli sguardi. Una povera ragazza con gli occhiali rotti, una borsa rattoppata e una bestia che nessuno sa nominare. I loro sussurri mi bruciavano addosso la schiena.

Kael salì sul carro, con la bilancia che raschiava il legno.

«Temono ciò che non conoscono».

«Sì, beh, non sono quelli che verranno buttati fuori se fallisco», mormorai.

«Non fallirai». Ha brontolato altezzosamente.

«Sei sicuro di te, vero?»

«Sei mio. Questo è sufficiente».

A mezzogiorno, gli alberi si divisero e la strada piegò verso una catena montuosa che tagliava l'orizzonte a denti frastagliati. Alla sua base sorgeva la Beast Bond Academy.

Mi si è seccata la gola.

I cancelli da soli erano più grandi di qualsiasi cosa avessi mai visto. C'erano due torri ad arco scolpite in ossidiana e argento, incise con rune incandescenti. Tra di loro pendeva un velo scintillante di magia blu, alto quanto le scogliere stesse e che ronzava con potenza. L'aria crepitò man mano che ci avvicinavamo, facendomi rizzare i capelli.

«Dei», sussurrai. «Sta succedendo davvero».

Gli occhi di Kael brillavano di luce stellare. «Inizia».

Ho fermato Gertie sotto l'arco. La mia pelle traboccava di consapevolezza e la magia mi pervase addosso, cercandola e mettendola alla prova.

Kael sibilò a bassa voce, alzando le pinne.

«Lo senti anche tu?» Ho chiesto a bassa voce.

Ha ringhiato a bassa voce. «Vecchia magia. Magia pericolosa».

Mi allontanai da Gertie, legandola a un albero vicino. Chiuse le orecchie ma rimase calma, Dio la benedica. Il mio cuore batteva all'impazzata quando Kael si srotolava dal carro. Nel momento in cui i suoi artigli toccarono il suolo, le rune sui cancelli divamparono brillantemente.

I mormorii si propagarono tra la folla riunita di studenti e famiglie. Una bestia come lui non aveva nome. Nessun posto.

Ho raddrizzato le spalle. «Ignorali, Kael. Siamo sopravvissuti a cose peggiori».

Prima che potessimo fare un passo, una voce tuonò attraverso il cortile. «Attenzione studenti! Per decreto dell'Accordo Primario, tutti coloro che vogliono entrare nella Beast Bond Academy devono dimostrare il loro valore nel Trial of the Bonded. Passa e puoi entrare. Fallisci e sarai respinto... ammesso che tu viva».

Mi si è seccata la bocca.

«Processo?» Ho sussurrato. «Nessuno ha parlato di un processo».

Kael mostrò i denti in qualcosa come un sorriso. «Finalmente. Mi annoiavo così tanto».

Lo guardai, con lo stomaco pieno di paura ed eccitazione.

«Sì», dissi, facendo un respiro profondo mentre la magia del cancello si illuminava di più, facendoci cenno di entrare. «Finalmente».

Il terreno tremò quando i cancelli si aprirono. Strizzai gli occhi, proteggendomi gli occhi mentre un rotolo di pergamena luminosa si apriva contro il muro di pietra. Le parole si scolpivano da sole, incise da una magia invisibile.

La prova dei vincolati

Fase uno: Bond Test

Fase due: paura

Fase tre: End Beast

*Solo coloro che completeranno tutte e tre le fasi saranno ammessi alla Beast Bond Academy. *

Ho deglutito forte. «Beh, sembra proprio fantastico».

Kaelthys si avvicinò, con le pinne tremanti per un'energia a malapena trattenuta. «È come dovrebbe essere. I deboli devono allontanarsi. I forti resistono».

«Sì, è facile per te dirlo», mormorai. «Non sei cresciuto con la promessa che questa accademia era l'unico modo per farti strada dal nulla».

Gli occhi di Kael brillavano come galassie e la sua voce mi attraversò la mente come una marea. «Non sei niente. Tu sei mio».

Questo avrebbe dovuto confortarmi. Invece, il mio battito batteva all'impazzata mentre l'arcata tremava, trascinando i bordi del mio corpo con una corrente invisibile. L'aria intorno a noi turbinava e all'improvviso non ero più in piedi su una pietra.

Il mondo si è rovesciato da solo.

Sono atterrato con forza su un terreno accidentato. Kael si è schiantato accanto a me e ha spalancato le pinne per proteggermi. Intorno a noi si estendeva una terra grigia e desolata, il cielo aveva sfumature sanguinanti di rosso e viola e l'aria era densa di un pizzico ramato di paura.

Gli studenti sono comparsi in un lampo, ognuno con le proprie bestie che cadevano nell'esistenza accanto a sé. Alcuni bambini già singhiozzavano e altri si raddrizzavano le spalle, con aria decisa.

Al centro del campo, una porta di pietra si ergeva dal nulla. Era imponente e incombente, con tre sigilli che brillavano sulla sua faccia.

Un nodo, una spirale e un occhio di bestia.

«Deve essere così», sussurrai, «Bond test, paura, fine boss».

Kael rimbombò a bassa voce e la sua coda si arricciò intorno a me. «Non vacilleremo».

Mi avvicinai alla porta. Le mie ginocchia erano deboli, ma la mia voce era ferma. «Quindi, la prima fase è mettere alla prova il nostro legame. Il che è stupido. Tu ed io? Siamo solidi».

«Allora glielo mostreremo». Kael ringhiò di orgoglio.

Le rune divamparono, la porta si spalancò scricchiolando e ne uscì una raffica di aria gelida. Puzzava di acqua vecchia. Che schifo.

Mi sono alzato, ho premuto il palmo della mano sulle squame calde di Kael e ho sussurrato: «Immagino sia l'ora dello spettacolo».

Insieme siamo entrati nel buio. La porta si è chiusa alle nostre spalle e il mondo è diventato nero.

L'acqua fredda mi saliva intorno alle caviglie, salendo sempre più in alto a ogni battito cardiaco. Mi si strinse il petto.

«Kael?»

«Sono qui». La sua voce mi attraversò la mente. La sua bilancia mi sfiorò il fianco, calda e solida contro il freddo crescente.

L'oscurità cambiò. Un'onda di luce si diffuse nel vuoto, dipingendo il mondo in una vasta caverna fatta di specchi. Riflessi infiniti di me. Riflessioni infinite su di lui.

Ogni specchio mostrava qualcosa di diverso. In uno, Kael si allontanò a nuoto con la coda sferzata, lasciandomi urlare per lui. In un'altra, aveva gli occhi vuoti e la sua voce silenziosa. In quella più crudele, è sprofondato sotto le onde, con il corpo senza vita, mentre io battevo contro il vetro.

Il Bond Test.

«Fantastico», mormorai abbracciandomi. «Proprio quello di cui avevo bisogno, incubi in alta definizione».

Il primo specchio rabbrividì, spaccandosi sulla sua superficie. Il mio riflesso si distorse e la bocca si arricciò in un ghigno.

«Pensi di essere speciale», sussurrò il non io. La sua voce attraversò la caverna, echeggiando troppo forte.

«Ma tu sei Hollow. Tu non sei nato niente. Kael non ti ama. Ha pietà di te».

Kael ringhiò, con una leggera vibrazione che rimbombò contro le mie gambe. «Non ascoltate. Sono ombre, non verità».

«Sì, beh, dillo al mio cervello».

Il falso riflesso si propagò, fracassando il vetro. I frammenti si sparpagliarono come coltelli e mi tagliarono le braccia mentre mi colpirono. La mia faccia ringhiava sopra la mia, con gli occhi pieni di odio.

Kael ha colpito. Le sue mascelle la stringevano alla spalla, trascinandola via da me con un boato che scosse la caverna. Si è schiantata, poi si è dissolta nell'acqua nera.

Mi sollevai e il sangue mi colò lungo l'avambraccio. «Va bene. È stato spiacevole».

«Ci riproveranno». Kael si avvolse intorno a me e le sue pinne si allargarono per proteggermi. «Cercano di separarci».

Il prossimo specchio si illuminò. Questo mostrava Kael, con i suoi occhi stellati che brillavano. Ma nel riflesso, aprì le mascelle e si lanciò dritto verso di me. Ho indietreggiato anche se era in piedi accanto a me.

Mi è caduto lo stomaco. Il riflesso si schiantò contro il vetro, più e più volte, finché la barriera non si frantumò. Una versione contorta di Kael si liberò con i suoi enormi denti scoperti.

Sono inciampato, cercando a malapena la mia magia. L'acqua mi salì intorno alle mani, formando una frusta. «Non sei lui», ringhiai. «Non puoi indossare la sua faccia».

L'ombra proiettata da Kael, e il vero Kael si è lanciato in avanti per incontrarlo. I loro corpi si sono scontrati, acqua ed ombra sono esplose verso l'esterno. La caverna tremò per l'impatto.

«Fidati di me», la voce di Kael mi rimbombò nel cranio. «Unisciti a me».

Strinsi la mascella, respinsi la paura e allungai le mani. L'acqua mi è esplosa dai palmi delle mani, avvolgendo la gola dell'ombra. Insieme, io e Kael l'abbiamo trascinato giù. L'ha distrutto con le sue mascelle, la mia magia l'ha annegato e la cosa si è dissolta in fumo.

La caverna pulsava. Gli specchi rabbrividirono. Uno dopo l'altro, si frantumarono in frammenti cadendo.

E poi... silenzio. È rimasto solo uno specchio.

Torreggiava al centro della caverna, più grande diil resto. Il mio riflesso mi fissò. Questa non era distorta. Non era un ghigno. Ero solo... io. Era pallida, con gli occhiali macchiati, i capelli corti blu bagnati dallo spray.

Solo che aveva le braccia vuote. Kael non c'era.

«No», sussurrai avvicinandomi. Il battito mi batteva forte nelle orecchie.

Lo specchio con cui le ho inclinato la testa. «Cosa sarai quando se ne sarà andato?» chiese a bassa voce. «Quando l'unica cosa che ti rende speciale se ne va?»

«Io...» Mi si spezzò la voce. «Sarò ancora io».

«Lo farai?» I suoi occhi si addolcirono. «Sei stato Hollow per tutta la vita. Senza di lui, non sarai più niente».

Non era rabbia. Questa era la verità, o ciò che temevo fosse la verità.

Kael ha premuto la testa contro il mio fianco. «Non sei mai stato niente. Anche senza di me, sei tempesta e scintilla. Con me, sei infinito».

Le lacrime mi offuscarono gli occhiali. Sollevai il mento e guardai di nuovo il mio riflesso. «Non sono Hollow. Non allora, non ora, non mai più».

Lo specchio si è frantumato.

La luce si accese, accecante e brillante, finché non distrusse tutta l'oscurità.

Quando la mia vista si chiarì, io e Kael eravamo di nuovo su una solida pietra e la caverna non c'era più. Un nuovo arco si profilava davanti a noi.

Sopra di esso brillavano le parole: *Fase due: paura. *

Ho espirato tremante. «Bene. È stato divertente».

Le risate di Kael mi risuonarono in testa: «Se è stato divertente, allora non sei preparato per quello che verrà dopo».

«Sì, grazie per l'incoraggiamento».

Mi aggiustai gli occhiali, raddrizzai le spalle e mi avviai verso la porta.

Mi si è contorto lo stomaco.

Qualunque cosa ci aspettasse dentro, sicuramente non sarebbe stato un altro luna park pieno di specchi.