Capitolo 4 Il processo

Punto di vista di Aeloria

Le scaglie di Kael mi sfiorarono il fianco mentre scivolava in avanti, e le sue pinne si aprirono ampie. «Sento già la tua paura. La prova se ne nutrirà.»

«Fantastico» borbottai. «Quindi sto per essere perseguitata da ogni incubo imbarazzante che abbia mai avuto? Non vedo l’ora di rivedere i miei bulli d’infanzia che fanno danza interpretativa in mutande.»

Kael sbuffò, i suoi occhi stellati luccicanti. «Deridi perché hai paura. È forza.»

«Oppure il sarcasmo è solo il mio meccanismo di sopravvivenza.»

Prima che potessi tirarmi indietro all’ultimo, spalancai la porta e attraversai la soglia.

Il mondo si sciolse.

Un’ondata di calore mi colpì come un muro. La pelle mi pizzicava, i polmoni bruciavano, e all’improvviso ero di nuovo sulle scogliere di Tidewatch, il posto dove i ragazzi mi spintonavano sempre. Solo che, stavolta, niente Kael. Solo io.

Voci si levarono dalla foschia.

«Ragazza vuota!» schernirono.

«Inutile!»

«Nessuna bestia ti sceglierebbe mai!»

Mi voltai di scatto e quasi soffocai. Figure uscirono dalla nebbia: volti familiari del mio passato, deformati e crudeli. Perfino i miei genitori erano lì, in mezzo agli altri, con gli occhi taglienti e gelidi.

«Ci disonori» ringhiò la voce di mio padre.

«Avremmo dovuto lasciarti al tempio» sibilò mia madre.

Le ginocchia mi cedettero quasi. L’aria era densa di disperazione, premeva dall’alto finché respirare diventò a malapena possibile.

«È falso.» La voce di Kael incrinò quel peso, debole ma presente. «Sono con te.»

«Dimostralo!» urlai. «Dove sei?»

La nebbia ribollì e, davanti a me, incombeva una sagoma. Enorme, squamosa e familiare. Il sollievo mi attraversò… finché non spalancò le fauci e ne colò fuori fuoco. Era Kael, ma distorto. Gli occhi ardevano di rosso, e si avventò su di me.

Indietreggiai inciampando, le braccia alzate, ma il suo peso mi schiantò a terra. Il petto urlò di dolore e i polmoni si riempirono di fuoco fantasma, soffocandomi.

«Combatti, Aeloria!» tuonò nella mia mente la vera voce di Kael. «Io non sono la tua paura. Io sono la tua forza.»

Ansiai, e una rabbia improvvisa si sollevò a soffocare il terrore. I palmi si accesero d’acqua, e i flussi si arricciarono in lame viventi. Ruggii e li spinsi verso l’alto, squarciando la gola dell’incubo.

Il Kael distorto si dissolse in vapore. Crollai in ginocchio, ingoiando aria. Kael fu improvvisamente lì, reale e solido, e premette la testa contro di me.

«Non sei scappata.» Il suo orgoglio pulsava caldo nella mia mente. «Hai affrontato la tua paura.»

L’arco davanti a me si accese d’oro.

Parole vi bruciarono sopra: Fase Tre: Bestia Finale.

Mi asciugai le lacrime sulla manica, mi spinsi gli occhiali sul naso e borbottai: «Ottimo. Sbloccato il boss. È qui che diventa davvero stupido.»

Kael ridacchiò nella mia testa. «È qui che diventa davvero divertente.»

Le rune dell’arco ardevano come un battito mentre lo attraversavo. Kael scivolava accanto a me, un’increspatura di scaglie illuminate di stelle. Il mondo cambiò di nuovo, ma niente specchi e niente nebbia. Pietra.

Un’arena circolare di basalto nero, cinta da pilastri incisi con gli stessi simboli del portale.

Sopra di noi, un cielo color livido ribolliva con violenza e, al centro del pavimento, un unico sigillo pulsava di luce... un occhio di bestia.

«Stanza del boss», borbottai, con il sapore di ferro in bocca. «Cerchiamo di non crepare nel tutorial.»

«Non succederà», disse Kael, la voce vellutata e sicura nella mia testa. «Respira.»

Lo feci. Dentro... e fuori. Lasciai che l’oceano dentro di me si alzasse a incontrarlo: la pressione fresca mi calmò il petto e il richiamo della marea si intrecciò nelle vene. La presenza di Kael scivolò contro la mia, familiare come le mie stesse ossa. Il nostro legame si strinse e, per un istante, ebbi la vertigine di trovarmi in due corpi nello stesso momento... due serie di sensi, il mio respiro e il suo polso, il mio battito e il sussurro delle sue pinne che fendevano l’aria.

Il sigillo sul pavimento s’infiammò.

La bestia ne emerse come un incubo che rompe la superficie di un lago. Aveva quattro zampe, rivestita da un’armatura d’ossidiana, con spalle alte quanto un cavallo da guerra.

Un toro, se i tori fossero scolpiti nella montagna e nella rabbia. Vapore gli colava dalle narici e, quando piantò uno zoccolo, crepe a ragnatela corsero nel basalto fino ai miei stivali.

«Il cugino brutto del minotauro», dissi, arretrando di un passo.

«Fantastico.»

«Osserva prima», mormorò Kael. «L’armatura lascia scoperti gli snodi, la gola, l’ascella e dietro la mandibola. Colpisci lì.»

«Ricevuto.»

Ci vide, abbassò l’enorme testa e caricò.

Spinsi le mani in avanti e l’acqua balzò fuori dai pori dell’arena, rispondendomi come se avesse aspettato solo quello.

L’onda si schiantò contro il petto del toro-cosa e lo fece slittare di lato; l’impatto mi fece vibrare i denti. Kael era già in movimento, un lampo argento-azzurro, a infilarsi verso la sua spalla. Con i denti scoperti graffiò lungo una giuntura della corazza. La bestia muggì, scosse la testa, e vidi il mondo inclinarsi per un battito prima che succedesse.

«A terra!» urlai, ma Kael si era già avvitato di lato... e il corno del toro strappò un pezzo di basalto dalla parete dove un attimo prima c’era il suo cranio.

«Ginocchio sinistro!» mi inviò un’immagine insieme all’ordine: articolazione scura, tessuto molle.

Scattai i polsi e l’onda si strinse in una lancia. Trafisse l’avanbraccio sinistro della bestia ed esplose in schegge che gelarono in ghiaccio frastagliato mentre vi soffiavo dentro il freddo col respiro. Il toro barcollò, muggendo, e il suo peso crollò sul ginocchio colpito per mezzo secondo, quanto bastava.

Kael puntò alla gola. Colpì come una cometa, e i suoi denti affondarono nello spiraglio sopra la piastra del petto. Sangue caldo e salato mi riempì la bocca, la sua bocca, e mi venne da conati, anche mentre tenevo l’acqua stabile per impedirgli di ritrovare l’equilibrio.

La creatura s’impennò di colpo, schiantandolo contro un pilastro con tale forza che scoppiarono stelle nella mia vista.

«Sto bene», mentì, mentre il dolore guizzava nel nostro legame.

«Ah, sì? Allora rendiamoti più sottile.»

Strappai l’umidità dall’aria in un unico slancio, condensandola in una catena che si avvolse attorno alle corna della bestia e tirò con violenza. La testa del toro scattò di lato, e Kael affondò ancora più a fondo.

L’arena tremò. La bestia sprofondò su un ginocchio, con il vapore che strideva tra i denti… e poi fece una cosa che non mi aspettavo. Espirò fiamme.

«Sul serio?»

Il calore mi investì con un ruggito. Le mie protezioni scattarono d’istinto, sollevandosi intorno a noi come una bolla d’acqua. Il fuoco le colpì e si rapprese in una nebbia bollente. La pelle sugli avambracci si coprì di vesciche nei punti in cui lo scudo si assottigliò.

Kael mollò la gola, si tuffò sotto la vampa e con un colpo di coda colpì il ginocchio ferito. L’osso scricchiolò. Il toro crollò, e uno dei suoi corni si spezzò con un crack simile a un tuono.

Con un ampio gesto delle braccia ricacciai la nebbia allo stato liquido, poi in ghiaccio, e infine in lame. Lo finimmo insieme: Kael che dilaniava la gola esposta, io che conficcavo un ventaglio di ghiaccio nella parte molle sotto la mascella. Il ruggito si strozzò in un gorgoglio umido. La bestia si afflosciò e rimase immobile.

Le ginocchia mi tremavano. Non permisi loro di cedere.

«Bestia finita,» ansimai. «Finita.»

I pilastri si attenuarono fino a un debole pulsare. L’aria cambiò, e per un istante mi lasciai credere che fosse davvero tutto finito.

Poi il sigillo sul pavimento tornò a brillare.

«Cosa?» dissi. «No, no, noi abbiamo appena...»

La seconda bestia non si sollevò. Cadde.

Un’ombra piombò dal cielo livido come un coltello scagliato, con ali, artigli e un becco adunco che scintillava. Colpì il corno spezzato con un clangore metallico, sparse scintille, poi si lanciò dritta verso la mia faccia con un urlo che mi spaccò il cranio.

«Kael!»

Lui fu più veloce. La intercettò a mezz’aria, e i loro corpi si scontrarono in una pioggia di scaglie stellate e piume più nere della notte. La creatura gli squarciò il fianco con gli artigli, e gocce di sangue affiorarono sulla sua pelle argentea. Il mio fianco si incendiò, come se qualcuno mi avesse trascinato una lama sotto le costole.

«Non è tua,» mi trasmise, la voce tesa dal dolore.

«Di sicuro sembra mia!»

La creatura-uccello si riprese con una rapidità innaturale, torcendosi a mezz’aria con uno schiocco d’ali. Non era un falco. Era sbagliata. Le sue piume divoravano la luce, i suoi occhi erano pozzi, e quando riaprì il becco sentii uscirne la voce di mia madre.

«Ci fai vergognare.»

Lo stomaco mi sprofondò oltre il pavimento.

L’urlo investì l’arena come un’onda d’urto. I pilastri si incrinarono. Il mio scudo d’acqua andò in frantumi. Kael ebbe un sussulto, e le sue pinne si appiattirono.

«Illusione,» ringhiò, combattendola tanto per me quanto per sé. «Non ascoltare. Ascolta me.»

«Parlare sarebbe più facile se quell’avvoltoio banshee del cazzo la smettesse di strillare!»

Spalancai entrambe le braccia e attirai a me ogni goccia d’umidità che riuscivo a trovare: il sangue che bagnava il pavimento, il vapore ancora appeso nell’aria, perfino il sudore sulla mia pelle. L’acqua prese a roteare in un ciclone attorno a me e io la scagliai verso l’alto in una colonna a spirale che intercettò la creatura a metà picchiata e la scaraventò contro il soffitto. La pietra rimbombò. Le piume si strapparono via come brandelli di notte.

L’uccello si lanciò di nuovo in picchiata, illeso. Il becco scattò come una lama. Mi abbassai, quasi. Un dolore acuto mi attraversò la tempia fino alla mandibola quando mi colpì di striscio al viso. Gli occhiali mi volarono via. Il mondo diventò un confuso vortice di rumore, dolore e calore.

Kael urlò.

Colpì l’uccello dal basso con un montante di muscoli tesi, scagliandolo più in alto, poi si torse e afferrò un’ala con le fauci. I due rotearono avvinghiati in un groviglio d’argento e vuoto, e si schiantarono al suolo. L’ala si lacerò. L’uccello stridette, e stavolta dalla sua voce uscirono le parole di mio padre.

«Avrebbero dovuto lasciarti al tempio.»

«Sta’ zitto,» dissi, e la mia voce era molto... molto calma.

La magia si sollevò come una marea. Il ciclone si restrinse fino a diventare una lancia, una colonna di pressione così serrata da emettere un sibilo. La scagliai giù attraverso il corpo dell’uccello e lo inchiodai al pavimento.

Lottò. Lottò come la notte lotta contro il mattino, tremolando ai bordi e cercando d’infiltrarsi oltre la pressione. A ogni stridio mi mordeva la mente. I miei ricordi si scheggiavano, i lividi dell’infanzia rifiorivano, e da qualche parte una bambina singhiozzava che era Hollow.

«È mia,» disse Kael, e quelle parole calarono come un’ancora.

Spinsi.

La lancia si compresse. Da acqua a ghiaccio, poi da ghiaccio a diamante. La cosa-uccello ebbe un ultimo sussulto, poi rimase completamente immobile.

Barcollai. L’arena oscillò pigramente da un lato all’altro. Il sangue mi colava lungo la guancia, e l’occhio destro si riempì di rosso, così che il mondo sembrava mezzo annegato.

«Quello...» Deglutii, sentendo sapore di ferro. «Quello non era un solo boss.»

Le labbra di Kael si sollevarono dai denti. Guardò i pilastri, le rune e il sigillo a forma d’occhio che ardeva nel pavimento.

«Questo non è stato un errore.»

«Pensi che l’abbiano raddoppiato? Per vedere se ci saremmo spezzati?»

«Per ucciderci.» La sua certezza mi colpì come acqua gelida in faccia. «Oppure per separarci. La seconda bestia ha attaccato il nostro legame, non i nostri corpi.»

Mi asciugai il sale dalle ciglia sbattendo le palpebre e cercai i miei occhiali socchiudendo gli occhi. Li trovai tastando. Erano piegati e incrinati. Me li rimisi in faccia lo stesso. Il confuso si fece appena più nitido, abbastanza da vedere ancora il fumo della prima bestia contorcersi nel sigillo, come se venisse risucchiato in uno scarico.

Anche la seconda si stava sciogliendo, e le sue piume d’ombra si trasformarono in acqua oleosa che scivolò verso lo stesso marchio.

«Questa prova dovrebbe essere standardizzata,» dissi. «Legame, paura, boss. Non boss e avvoltoio da incubo extra.»

La coda di Kael sferzò il pavimento con abbastanza forza da lasciare un solco. «L’Accordo ci sta osservando.»

La bocca mi si seccò. «Pensi che lo sappiano già?»

«Ci percepiscono.» Premette la testa contro la mia spalla, un tocco gentile nonostante il tremito del suo corpo.

«Percepiscono te.»