Capitolo 5 L'accordo primordiale e le loro stronzate

Punto di vista di Aeloria

Il bagliore dei pilastri si contorse, come se l’arena lo avesse sentito. Nuove linee divamparono sulla pietra… parole in una scrittura che non conoscevo, e poi sì, perché il legame mi sospirò il significato sulla lingua.

Candidata AELORIA TIDEBORN: FASE COMPLETATA.

Candidato KAELTHYS: ANOMALIA SEGNALATA.

Revisione richiesta.

«Anomalia?» sbottai, poi mi ritrassi, perché la guancia urlò a quel movimento. «Ha un nome.»

«E sarà l’ultima cosa che ammetteranno», disse Kael, la voce morbida e pericolosa.

L’aria si assottigliò. Il soffitto dell’arena si spalancò ancora di più, e la luce si riversò dentro. Sentii la magia della prova tirarci di nuovo, come la risucchiante carezza di una marea che ci voleva via. Una parte di me voleva opporsi, graffiare le pareti e pretendere risposte da qualunque sacerdote compiaciuto stesse spiando attraverso le rune.

Il resto di me voleva sedersi e piangere nelle mani insanguinate.

Non feci né l’una né l’altra. Mi asciugai il viso col dorso della manica, lasciando una striscia rossa. Mi raddrizzai. Guardai le bestie che si dissolvavano e poi le parole sospese sopra di noi come una sentenza.

«Revisionate questo», dissi al vuoto, e rivolsi al pilastro più vicino un gesto decisamente osceno.

La risata di Kael mi rotolò nel cranio come una corrente calda. «Il dispetto ti dona.»

«Il dispetto mi ha tenuta in vita.» Feci un passo e il ginocchio mi cedette. Kael scivolò sotto la mia mano così che potessi appoggiarmi a lui. L’orgoglio lottò con il dolore. Vinse l’orgoglio? No: perse.

«Okay», respirai. «Ce l’abbiamo fatta. Passiamo. Possono strozzarcisi.»

Le rune pulsarono un’ultima volta e poi il mondo strattonò. L’arena svanì, e con lei quel cielo livido. Un’aria fresca mi lavò il viso e il boato di una folla mi esplose nelle orecchie. Era reale, non un’illusione. Barcollammo fuori, sotto l’arco d’ossidiana del cancello.

Rumore. Corpi. Studenti che defluivano a coppie e a terzetti, alcuni sanguinanti, altri grigi per lo shock. Qualcuno veniva trasportato. Due erano coperti su barelle.

Lo stomaco mi si capovolse.

I sussurri mi colpirono come dardi. «È lei.»

«La ragazza dell’acqua.»

«Che bestia è quella?»

«Hai visto l’acqua? Ha allagato l’arena.»

Io li ignorai. Kael no. Si sollevò, appena, come fa la marea quando la luna la chiama, e la temperatura attorno a noi calò di un grado.

«Ehi.» Gli posai una mano sulla mascella, sentendo il tremito nel muscolo. «Non mangiare ancora nessuno.»

Si placò, ma a malapena. Hanno cercato di spezzarci. Il pensiero non era tanto parole quanto una corrente nera. Non dimenticherò. Non perdonerò.

«Pensiamo solo a superare anche questo.»

La guancia mi pulsava. L’occhio mi si stava gonfiando fino a chiudersi. I medici di turno correvano da uno studente all’altro, e le loro bestie canalizzavano sottili rivoli di magia curativa.

Da noi non venne nessuno. Ovviamente.

Va bene.

Sottrassi il velo sottile d’umidità dalle lastre di pietra e lo premetti sulla pelle con due dita, raffreddando il bruciore e smussando il bordo del dolore. Non era una cura vera e propria, ma attenuava abbastanza la fitta da farmi tornare a respirare.

Sopra il cancello, il Monolite di Cristallo faceva scorrere nomi lungo la propria superficie, e i ranghi prendevano fuoco all’esistenza man mano che ogni candidato superava le prove. Sulle uniformi i distintivi si accendevano di scintille, lampeggiando ferro, bronzo, argento. Qualche oro. Due platini.

Nessun diamante, ancora.

Il mio nome non comparve.

Lo stomaco mi fece di nuovo quell’orribile effetto da pavimento che sprofonda. «Perché non stiamo...»

Un’ombra calò su di me. Non dal sole. Dai mantelli.

Tre figure con maschere d’osso bianche e vesti grigie dell’Accordo emersero dal corridoio laterale.

Custodi del Legame. Uno teneva una tavoletta con inciso il mio nome. Un altro reggeva un vassoio rivestito di velluto, sul quale poggiava un distintivo cristallino che pulsava come un campo di stelle vivente, con profondità blu scuro e puntini di luce disseminati ovunque.

Mitico.

Il terzo portava guanti sottili e non aveva nulla in mano. Se ne stava semplicemente lì, irradiando quel tipo di freddo silenzioso che fa arretrare le maree.

«Candidata Aeloria Tideborn,» intonò quello al centro. «E anomalia legata Kaelthys. Verrete con noi.»

Kael si avvolse su se stesso, emettendo un ringhio basso, così profondo da far vibrare le lastre di pietra. Ogni bestia nel raggio d’ascolto si voltò verso di noi.

Provai paura. Provai furia. E provai anche quella scintilla stupida e ostinata che mi aveva trascinata attraverso ogni giorno orribile della mia vita.

«Certo,» dissi con tono allegro, mentre il sangue mi si seccava sulla guancia. «Mi danno almeno una benda prima, o sanguinare sulle vostre scarpe fa parte del rito d’iniziazione?»

Nessuno rise. Ma figurati.

Il Custode del Legame con il vassoio si schiarì la gola.

«Il vostro... distintivo.»

Mi porse la galassia. Brillava al sole come una scheggia di notte.

Per un meschino battito di cuore, pensai di rifiutarlo. Poi lo presi e me lo appuntai sul cuore, proprio dove tutti potessero vederlo. Pulsò contro la mia pelle, fresco come l’acqua profonda.

Attorno a noi, i sussurri crebbero fino a diventare un boato.

Mitico.

Kael sfiorò la mia mente con la sua, saldo e feroce. "Restiamo vicini. Osserviamo. Ci segniamo i nomi."

«Già,» mormorai, senza staccare gli occhi dalle maschere. «E poi li anneghiamo.»

I Custodi del Legame si voltarono all’unisono e ci guidarono nel passaggio in ombra. Kael scivolava al mio fianco come una tempesta d’argento. Dietro di noi, il Monolite continuava a salire. Il mio nome ancora non compariva. Ma il distintivo sul mio cuore ardeva come una costellazione che rifiutava di essere cancellata.

L’ufficio dei Custodi del Legame odorava di pergamena vecchia e di qualcosa di acido... un po’ come paura rivoltata dall’interno.

Scaffali di registri bianchi fiancheggiavano le pareti. Una finestra rotonda incorniciava i campi d’addestramento come un bersaglio. Tre sacerdoti mascherati scivolarono ai loro posti dietro una bassa scrivania d’ossidiana, e le loro vesti frusciarono come sussurri sommessi.

Kael si tenne così vicino che il mio fianco urtò contro la sua mascella. Le sue scaglie erano fresche sotto il mio palmo, e la sua mente vibrava di un ronzio basso e pericoloso.

"Tieniti pronta," mi trasmise. "Colpisci solo se necessario."

«Candidata Aeloria Tideborn,» disse il sacerdote più alto, con una voce levigata da una vita intera di ordini.

«E l’anomalia vincolata Kaelthys.» La parola anomalia cadde come un sasso. «Abbiamo esaminato la tua prova.»

«Ah sì?» dissi, allegra come un coltello smussato.

Il sacerdote a sinistra fece scivolare una tavoletta d’ardesia sulla scrivania. Righe di scrittura strisciavano sulla superficie: il mio nome, le fasi, e la nota che mi fece digrignare i denti:

Fase Tre: Irregolarità. Si è manifestata un’entità aggiuntiva. Quindi: Diniego provvisorio di ammissione in attesa di revisione superiore.

Fissai le parole. «Mi state prendendo in giro.»

«La Beast Bond Academy non scherza,» disse quello alto. «La tua presenza costituisce un rischio per l’integrità delle prove e per la sicurezza del campus. Il Motore Divino ha segnalato il tuo vincolo come...»

«Dite ancora “anomalia”,» dissi, «e giuro che vi sanguino sul tappeto per dispetto.»

Non risero. La coda di Kael batté una volta sulle lastre, come un battito cardiaco.

Il sacerdote a destra intrecciò le mani guantate. «Non puoi frequentare l’accademia in questo momento. Verrai scortata fuori dal campus. La tua bestia verrà trattenuta per essere studiata.»

La vista mi si chiuse a tunnel. «Proviamo di nuovo,» dissi. «Più piano. Con meno reati.»

«Il contenimento è standard per i vincoli non classificati.»

«Contenete questo,» dissi con dolcezza.

Kael emise un brontolio basso. Il vetro della finestra tremò. Una crepa sottile cucì la costa di un registro.

Il sacerdote alto inclinò il capo. «Lo scambi per una trattativa. Non lo è. In quanto Custodi del Vincolo del Patto Primordiale, noi...»

Un colpo fragoroso scosse la porta sui cardini.

Non un colpo. Un tonfo, come se qualcosa di grosso e assolutamente sicuro di sé avesse deciso che quel legno fosse solo un suggerimento.

Nessuno rispose abbastanza in fretta per chiunque ci fosse fuori. La porta esplose verso l’interno. Botta secche rimbalzarono tra libri e ossa. La luce del sole invase la stanza come una benedizione e una sfida.

Lei vi entrò come se il mondo le appartenesse.

Era alta, bellissima in un modo che non chiedeva scusa a nessuno. Aveva la pelle color miele dorato, i capelli scuri avvolti e portati su una spalla, e le labbra dipinte del colore del vino versato.

Anelli d’oro le risalivano entrambe le orecchie appuntite, affilati triangoli che catturavano la luce. Il suo abito era battaglia e sala da ballo in egual misura. Velluto nero spaccato per lasciarla muovere, stretto in un corsetto di ottone che somigliava in modo sospetto a un’armatura. Al suo fianco avanzava silenziosa una leonessa enorme, il cui manto ardeva come il sole. Aveva pelo dorato più denso sulle spalle e occhi del colore del fuoco al miele.

I Custodi del Vincolo si immobilizzarono.

«Tesori,» tuonò la donna, con una voce da campana che si divertiva a farsi sentire, «siete in ritardo con il tè. E con la verità.» Sorrise mostrando denti bianchi e guai. La leonessa le si accostò a sinistra e si sedette: un trono di muscoli e calma.

Io sbattei le palpebre. «Ehm.»

Lei mi guardò come un falco che trova la sua alba.

«Eccoti.» Il sorriso si fece feroce e personale. «Nipotina.»

La lingua mi inciampò in bocca. «Io... cosa?»

Le orecchie della leonessa ebbero un guizzo. La donna si voltò verso i sacerdoti, e tutto il calore del suo viso si richiuse come un ventaglio. Fece le fusa, velluto e ferro insieme. «Dicevate?»

Il silenzio non durò a lungo... non glielo permise.

«Che una femmina nobile di nascita, legata a un Mythic level, del mio sangue e della mia casata»... sollevò una mano, e sigilli dorati divamparono sul suo palmo... «non sarà autorizzata a frequentare la Beast Bond Academy?»

Fece di quelle parole un'arma.

Il Bondwarden più alto si riprese per primo. «Lady...»

«Naralia,» disse lei. «Cercate di stare al passo. Lady Naralia Fangclaw.»

Per un battito di cuore offrì la gola, lasciando che il sigillo dorato sulla clavicola si accendesse: una testa di predatore stilizzata, cinta da una criniera, con zanne e corona.

«Dominus del Second Pride. Presiedo tre comitati che voi fingete non esistano. E, dato che adoro l'efficienza, lei è Nymera.» La leonessa sbatté lentamente le palpebre, poi mostrò una gran quantità di denti. «Mangia chi la annoia.»

Il sacerdote alla destra inspirò con un suono che voleva essere un sussulto. «Fangclaw.»

La parola mi colpì come uno schiaffo. Fangclaw. La casata dei lupi e dei grandi felini. Quella che mia madre osservava con qualcosa di simile alla fame negli occhi quando passavano gli stendardi.

Lo sguardo di Naralia tornò su di me, più morbido ai bordi. «Aeloria Tideborn,» disse, assaporando il nome. «Nata da Serenya Tideborn. Anzi, nata da Serenya Fangclaw, prima che scegliesse una gabbia diversa.»

L'inclinazione della sua bocca si fece amareggiata, poi svanì.

«Le somigli negli occhi. E in tutto il resto somigli a te stessa. Bene.»

«Aspetta,» dissi. «Nessuno mi ha mai detto...»

«No.» Mi lanciò un'occhiata che, in qualche modo, era una scusa. «Non l'avrebbero fatto.»

La mente di Kael premette calda contro la mia. "Ogni verità ha un sapore diverso," disse. "Questa sa di sale e di luce del sole."

Il sacerdote più alto ritrovò la spina dorsale. «Lady Naralia, la giurisdizione dell'Accordo sulle ammissioni è chiara. Il Divinity Engine ha segnalato il legame. La prova ha prodotto un'entità aggiuntiva. Non possiamo...»

«Non sapete leggere nemmeno la vostra stessa carta,» disse Naralia, luminosa. «Lasciate che vi aiuti. Articolo Tre, comma sette: gli eredi nobili delle Grandi Casate possiedono un diritto inalienabile alla formazione presso l'Accademia, salvo in caso di tradimento provato o di mancato superamento della Prova. Lei l'ha superata. Ci ha sanguinato per riuscirci. Due volte, a giudicare dall'odore di questa stanza.» Arricciò con delicatezza il naso. «Non impedirete a una Fangclaw di varcare queste sale.»

Il sacerdote alla sinistra trovò il proprio coraggio dietro la maschera. «Il sangue Fangclaw dev'essere provato...»

La risata di Naralia rotolò come colline d'estate. «Tesoro, io sono la prova. Ma portate pure le vostre ampolline, se vi fa sentire importanti.»

Fece un altro passo nella stanza senza chiedere davvero il permesso. La leonessa la seguì, silenziosa come un'ombra. L'occhio del Bondwarden più a destra ebbe un tic, un segnale che mi fece rizzare il pelo sulla nuca. Il suo sguardo non lasciava mai Kael.

«Questa bestia dev'essere contenuta e... studiata.»