Capitolo 6 FangClaw Smackdown

Punto di vista di Aeloria

«La bestia ha un nome», sbottai.

«Kaelthys», disse Naralia, come se l’avesse sempre saputo. Chinò il capo verso di lui—verso lui, non verso di me—come una regina che saluta un re. «Benvenuto.»

Kael sollevò la testa e la fissò a lungo. Poi abbassò la mascella di un soffio, un gesto di cortesia e un avvertimento.

«Questa capisce i denti», trasmise.

«Lady Naralia», riprovò il sacerdote alto, più scorrevole stavolta, cercando l’angolo con quell’arma burocratica di sempre… il rinvio. «La preoccupazione dell’Accordo è la sicurezza. Un candidato Mitico…»

«…porta un distintivo Mitico», concluse lei, lanciando un’occhiata al mio petto.

Il cristallo galattico pulsò e le costellazioni si spostarono. La luce nella stanza sembrava diversa quando lo sfiorava; perfino le pupille di Nymera si assottigliarono.

«Le avete nascosto il nome sul Monolito. Avete provato a mandarla via. E poi avete fabbricato una “revisione dell’anomalia” perché la vostra prova si è comportata male davanti a dei testimoni.»

Il suo sorriso non era gentile. «Non scambiate la codardia per sicurezza.»

Il sacerdote a sinistra si irrigidì. «Accuse…»

«Fatti», cantilenò lei. «Avete generato una seconda bestia finale nella Fase Tre. Non è standard. Non è autorizzato. È un assassinio impacchettato come amministrazione.»

Il mio cuore ebbe un sussulto. «L’hai visto?»

«Mi assicuro di vedere», disse Naralia, continuando a osservare i Custodi del Patto come se stessimo facendo una conversazione di cortesia a margine.

«E, soprattutto, l’hanno visto tutti. Le tribune erano loquacissime. Potete tappare il Monolito. Non potete mettere il tappo a mille bocche.»

Il sacerdote più a destra avanzò di mezzo passo verso un cassetto. Nymera girò la testa. Non si mosse in nessun altro modo. In qualche modo era più terrificante di un ruggito.

«Avanti», lo invitò Naralia, setosa. «Allunga di nuovo la mano. Poi conteremo le dita.»

Lui si immobilizzò.

Il sacerdote alto cambiò maschera senza cambiare maschera. «Anche se il sangue nobile è certificato, l’Accademia conserva il diritto di assegnare la collocazione. Possiamo limitare…»

«Potete fare il vostro lavoro», scattò Naralia. «Che è educare. Fornirete alloggi, abbastanza grandi perché Kaelthys possa riposare senza spaccare le vostre graziose pietre. La assegnerete al ring di addestramento d’élite. La metterete in calendario per la valutazione con il Motore della Divinità.»

I suoi occhi lampeggiarono. «E non toccherete le calibrazioni.»

«Noi calibriamo tutto…»

«Non le toccherete. Perché io lo saprò.» Si toccò la tempia. «Ho amici dentro i vostri cavi. Strillano. È adorabile.»

«Lady Naralia», dissi piano, perché la stanza si era fatta abbastanza affilata da tagliare. «Perché… adesso? Voglio dire, grazie, ma perché?»

Allora mi guardò come se fossimo le uniche due anime nell’edificio. «Perché qualcuno mi ha detto che una tempesta dai capelli blu è uscita dal mare e ha fatto sì che l’acqua l’ascoltasse. Perché io e tua madre abbiamo smesso di parlarci il giorno in cui lei ha scelto un uomo che misurava il valore da ciò che il tempio gli sussurrava in risposta, e perché ho giurato che, se il mondo avesse mai provato a inghiottire sua figlia, io avrei morso quel maledetto mondo.»

Mi si piantò nel petto come un’ancora e come un dono. Annuii, una volta sola. Posso accettarlo.

Il sacerdote a sinistra si aggrappò a un nuovo filo di paglia. «Mia Lady, persino un Fangclaw deve rispettare la sovranità dell’Accordo…»

Le sopracciglia di Naralia si inarcarono. «Sovranità è una parola splendida, per uomini con la maschera.»

Il sacerdote a destra provò un altro approccio. «Se la Casa insiste nel far sedere questa Candidata, l’Accordo richiederà supervisione. Valutazioni quotidiane. Un limite all’espressione bestiale negli spazi pubblici. Scorte.»

Nymera si alzò. La stanza parve ricordarsi di colpo che pesava più di certe carrozze e che aveva ucciso più cose della peste. Avanzò a passi silenziosi e posò una zampa sulla scrivania. Gli artigli scivolarono fuori con un suono come di una serratura che si scassinasse da sola.

«Scorte?» ripeté Naralia, con la stessa dolcezza con cui uccide un veleno. «Tesoro, la scorterò io.»

La finestra tremò, come se fosse d’accordo. O forse era Kael, che aveva cominciato a vibrare come una marea sul punto di salire fino alla luna.

«Compromesso», disse in fretta il sacerdote alto, con le mani alzate, conciliante e calcolatore insieme. «Valutazione questo fine settimana. Assegnazione temporanea degli alloggi. Status provvisorio in attesa della… conferma del Motore.»

Lanciò un’occhiata a me e al mio distintivo, come se sperasse di renderlo opaco con la forza del pensiero. «E un osservatore dell’Accordo alle lezioni.»

«Benissimo», disse Naralia, sorprendendo tutti, me compresa. «Potete avere un osservatore. Dategli un posto e una penna d’oca. Se allunga le mani su qualcos’altro, Nymera gliele staccherà.»

I baffi della leonessa fremettero. Il sacerdote a destra sbiancò, tirando un po’ al verde.

«E gli alloggi?» aggiunse Naralia.

«Ala Nord», disse a denti stretti il sacerdote di sinistra. «Piano d’élite. Accesso alle stalle.»

«Per una leonessa», disse Naralia con aria mite e poi, con un accento tagliente, «e un Leviatano.»

Il silenzio punse la pelle. Il sacerdote alto si inchinò appena. «Per… Kaelthys.»

Naralia tornò a guardarmi, il sorriso che le scattava di nuovo sul volto come un’alba. «Ecco. Sciocchezze amministrative concluse. Vieni, nipote. Andiamo a prenderti del ghiaccio per quella faccia e poi ti portiamo in parata come si deve, così i pettegoli si fanno un po’ di esercizio.»

La fissai a lungo. «Sei davvero mia zia.»

«Tragicamente, per ogni uomo noioso in questa stanza.»

Mi tese una mano. Da vicino vidi i calli, il palmo di una spadaccina, non solo quello di una dama. «Mi permetterai di stare dove tua madre non avrebbe?»

Qualcosa dentro di me, teso fin dalla nascita, espirò lentamente. «Sì», dissi, e la mia voce non tremò.

Le presi la mano. Il calore mi risalì lungo il braccio. La leonessa sbuffò, in segno di approvazione. Kael mi sfiorò la spalla con la mascella. Il legame si accese, saldo come un faro.

Questa morde dalla nostra parte, mi trasmise.

«Bene», sussurrai di rimando. «Stiamo raccogliendo denti.»

Ci avviammo verso la porta. «Oh», disse Naralia con leggerezza, sopra la spalla, come se si ricordasse la lista della spesa. «Un’ultima cosa. Affiggete il Monolito.»

Il sacerdote alto ebbe un sussulto. «Mia Lady…»

«Affiggetelo.» Il velluto nella sua voce sparì, e uscirono gli artigli. «Non vi è concesso cancellare mia nipote. Non oggi. Mai.»

La leonessa tolse la zampa dalla scrivania. Il legno scricchiolò, sollevato. I Bondwardens non ripresero fiato finché non fummo nel corridoio.

Nel corridoio di marmo, il frastuono e il sole e l’odore dei campi d’addestramento mi investirono come un’onda. Superammo un gruppo di studenti che, alla nostra vista, tacque provvidenzialmente, con gli occhi che rimbalzavano dai miei occhiali incrinati al mio distintivo della galassia, fino alla leonessa. Qualcuno fece segni apotropaici. Qualcuno si raddrizzò, come se fosse stato colto a bighellonare sotto un temporale.

«Riguardo al distintivo mitico» dissi, perché fingere di non sentire i sussurri mi sembrava debolezza. «Lo odiano.»

«Lo temono,» mi corresse Naralia. «La paura va bene. Significa che stanno già arretrando.»

«Mia madre è…?»

«In città.» La bocca di Naralia si serrò, poi si addolcì. «Entro il tramonto saprà che sua figlia è la tempesta. E allora, finalmente, dovrà decidere se vuole bagnarsi.»

Feci una risata breve che mi tirò la guancia dal dolore. «Tu sei… molto rumorosa.»

«Sì,» disse lei, deliziata. «E tu sei molto viva. Facciamo in modo che entrambe le cose restino vere.»

La mente di Kael premette contro la mia: era soddisfatto. «Mi piace lei.»

«Anche a me,» ammisi, e da qualche parte, dentro il dolore e la rabbia, una piccola speranza sconsiderata sollevò la testa per guardarsi intorno.

Svoltammo verso l’Ala Nord. Dietro di noi, le campane suonarono, acute e cristalline, mentre il Monolito di Cristallo si aggiornava. Un’ondata di sospiri sconvolti si propagò nel cortile. Non avevo bisogno di voltarmi per sapere cosa mostrasse.

Il mio nome. La mia bestia. Il mio rango.

Una galassia sopra il cuore rispose, divampando di luce, e le ombre dell’accademia parvero ritrarsi di un soffio, come se l’edificio avesse fatto un passo indietro da me.

«Benvenuta alla Beast Bond Academy, Aeloria Fangclaw Tideborn,» disse Naralia, assaporando ogni sillaba perché sapeva che avrebbe scandalizzato qualcuno.

«Cominciamo una guerra nel modo giusto… con scartoffie e spuntini.»

Nymera emise un brontolio profondo. Kael rise.

Mi pulii il sangue dal labbro, raddrizzai le spalle e camminai con l’atteggiamento di una gran stronza, dritta dentro la vita che avevano provato a negarmi.

Naralia seguiva la Bondwarden con l’andatura regale di chi, in vita sua, non si era mai sentito dire di no neanche una volta. Nymera le trotterellava accanto. Kael restava un passo dietro di me, canticchiando nella mia testa, compiaciuto e predatorio.

Stavo ancora ripensando al modo in cui le campane del Monolito avevano suonato alle nostre spalle quando qualcosa… cambiò.

Un richiamo basso nello stomaco. Una scintilla sulla pelle. E poi… il profumo più inebriante… dolce e caldo… e oh, miei dèi, cioccolato.

Mi fermai davvero, perché quell’odore mi colpì come un pugno dall’interno dei polmoni. Mi venne l’acquolina in bocca. Il mondo oscillò.

«Ma che… sul serio…» sussurrai senza fiato.

Kael sollevò di scatto la testa e le pinne si aprirono. «Riconosco questo odore. Compagno.»

Lo stomaco mi si rivoltò così forte che per poco non vomitai. «No. No, no, no. Non cominciare.»

Lui sbuffò. «Troppo tardi. Il legame lo sa.»

Mi voltai appena in tempo per vedere la fonte.

Calren cazzo di Stormwing. Il mio incubo d’infanzia.

Alto, sfrontato, postura perfetta, capelli biondi perfetti, mascella perfetta, maledettamente perfetta. Era assolutamente ingiusto quanto fosse bello quell’uomo. Ugh. Ripugnante. E dietro di lui? Il suo falco gigantesco, Zephyros, appollaiato come una corona d’arroganza.

Ma all’universo non bastava. Certo che no. Ovviamente lui aveva una ragazza aggrappata al braccio che sembrava a un secondo dal rovesciarsi in avanti sotto il peso del proprio seno. Morena, lucida, con quel broncio studiato. Probabilmente stupida come un sasso. Esattamente il tipo di ragazza che un tempo rideva quando lui mi spingeva nelle pozzanghere.

I suoi occhi si posarono su di me. E si spalancarono. E si spalancarono ancora. E si SPALANCARONO.

«Oh, porca puttana,» sussurrai. «No. Assolutamente no.»

Naralia si fermò poco più avanti con una mano sul fianco. «Che c’è?»

Tutto. Va tutto storto.

Il Bondwarden aprì la porta di una tromba delle scale come se non stesse succedendo nulla di apocalittico, ma io ero inchiodata. Il battito mi schizzò così violento che Kael diede un colpo di coda sul pavimento, in avvertimento.

Calren fece un passo verso di me e la mora vacillò per stargli dietro.

«Ehi... io ti conosco, vero?» chiese. La voce gli calò, quasi incerta.

Io non respirai. Non sbattei le palpebre. Mi limitai a passargli accanto a passo svelto, come se fosse una malattia.

Le sopracciglia di Naralia salirono fin quasi all’attaccatura dei capelli mentre mi seguiva. «Bene. Mmm. E chi sarebbe quello?»

«Nessuno,» dissi troppo forte. «Assolutamente nessuno che valga l’ossigeno.»

«Aeloria.»

«Un insetto.»

«Aeloria Tideborn,» insisté.

Soffiai tra i denti. «Va bene. Calren Stormwing. Uno dei miei vecchi bulli. Mi tormentava quando eravamo bambini.»

Naralia smise di camminare, smise di respirare e assunse esattamente il colore dell’omicidio. «Ti faceva cosa?»

«Ti prego, no,» sibilai, afferrandole la manica. «Per l’amore di tutto ciò che è acqua salata, ti prego non voltarti.»

Le dita le si fletterono, come se stesse decidendo quale osso avrebbe preferito rompergli per primo. «Desidero solo parlargli.»

«Tu vuoi commettere un crimine di guerra.»

La risata di Kael mi scivolò nel cranio. «Io appoggio la zia.»

«Taci.»

«Lei odora di battaglia. Approvo.»

«Kael, NO.»

Naralia alla fine cedette, anche se la mascella le rimase tesa. Nymera borbottò tra sé e sé, chiaramente offesa per conto mio.

«Perché non me l’hai detto prima?» chiese Naralia, la voce morbida ma letale.

Perché a quanto pare l’universo si diverte a prendermi a calci. Perché il ragazzo che mi spingeva nelle fontane del tempio e rideva quando piangevo adesso sapeva di cioccolato e destino.

«È irrilevante,» dissi. «E non ho intenzione di parlarne.»

Kael, però, se ne fregava altamente dei confini.

«È il suo compagno,» annunciò con compiacimento.

La mia anima strillò. «Kaelthys, ti annego.»

«Non puoi. Io nuoto.»

Naralia sbatté le palpebre guardandomi. «Compagno?»

Finsi di non averla sentita. «Andiamo. Voglio vedere i nuovi alloggi. Preferibilmente quelli senza traumi da falco nel corridoio.»

Se l’universo voleva legarmi al ragazzo che una volta mi aveva spinto la testa sott’acqua, oggi avrebbe imparato una cosa o due.

E Kael tornò a vibrare, maligno e deliziato.

«Mi piacciono le complicazioni fatte bene.»

Sbuffai, ingoiando l’odore di cioccolato prima che inghiottisse me.

«Bene, allacciati. Prima di finire affogheremo tutta questa maledetta accademia.»