Accademia di Thornhill

Il punto di vista di Allison

I grandi cancelli di ferro della Thornhill Academy si ergono imponenti davanti a me, neri e affilati, contorti in forme che sembrano più filo spinato che decorazioni. Incombono così in alto che non riesco a vederne la cima senza allungare il collo. Per un attimo, penso che le sbarre potrebbero piegarsi e avvolgersi intorno a me come una trappola che si chiude. L’esecutore alla mia sinistra stringe la presa sul mio braccio, come se potessi tentare di nuovo la fuga. Spoiler: l’avevo fatto. Due volte. La prima volta è stata una corsa attraverso la boscaglia prima che mi placcasse a terra nella polvere. La seconda è finita con me che inciampavo sul suo maledetto stivale e mi schiantavo di faccia. Il mio orgoglio fa ancora più male delle costole. L’esecutore alla mia destra... Beh, lui ha mantenuto una sana distanza. Non lo biasimo. Ieri, quando mi hanno trovata, gli avevo sparato un incantesimo in faccia che non sapevo nemmeno di poter evocare. Le sue sopracciglia non sono ancora ricresciute del tutto, il che è al tempo stesso soddisfacente e leggermente orripilante ogni volta che lo guardo. Il modo in cui continua a lanciarmi occhiate di sbieco, come se potessi dargli fuoco di nuovo, mi fa quasi venire voglia di sorridere... Quasi.

I cancelli si aprono silenziosamente, come se l’intero posto mi stesse aspettando. Prati di un verde perfetto si estendono in quadrati ordinati, troppo impeccabili per essere naturali. I sentieri di marmo scintillano sotto il sole del mattino, senza un granello di polvere o una pietra crepata in vista. Torri di pietra si ergono in lontananza, con le finestre che catturano la luce e gettano schegge d’oro sul terreno. La magia ronza nell’aria, premendo sulla mia pelle come elettricità statica prima di una tempesta. Poi ci sono gli studenti. Decine, forse centinaia, si riversano nel cortile. Si muovono in piccoli gruppi compatti, con le uniformi inamidate e stirate, blazer scuri con ricami argentati, cravatte annodate perfettamente alla gola e scarpe lucidate finché non catturano la luce come specchi. Nessuno di loro sembra aver mai arrancato nella boscaglia con la terra sotto le unghie e il fumo nei polmoni. Si fermano tutti quando mi vedono. È come guardare un’increspatura allargarsi su uno stagno: una testa che si volta, poi un’altra, poi un’altra ancora. La magia vacilla a mezz’aria e le conversazioni si troncano. Ogni occhio nell’immacolato cortile è puntato su di me. Fissano come se fossi una creatura selvatica che ha vagato fuori dalla foresta. Non hanno tutti i torti. Tiro il braccio, ma la presa dell’esecutore si stringe soltanto. La sua mano è una manetta che scava nella carne del mio bicipite. Raddrizzo le spalle e affronto i loro sguardi a testa alta. Se vogliono un animale rabbioso, bene. Glielo darò.

Mi rendo conto ora di quanti esseri magici ci siano. Mutaforma con riflessi di pelliccia sotto la pelle. Fae con gli occhi contornati d’argento. Streghe che lasciano scie di scintille dalla punta delle dita. La risata di una sirena resta impigliata nella brezza. Non ne ho mai visti così tanti in un solo posto prima d’ora. Non l’ho nemmeno mai sognato. Le terre selvagge da cui provengo non hanno gente come questa, solo magici spezzati e scampoli di libertà. Ora quella libertà è andata, rimpicciolendosi alle mie spalle a ogni passo che mi porta più a fondo in questa perfetta piccola prigione. Gli esecutori non rallentano. Attraversiamo il cortile e saliamo gli ampi gradini di marmo che brillano come ossa. Le porte davanti a noi sono massicce, scolpite con sigilli che pulsano debolmente mentre mi avvicino. Si aprono da sole e vengo spinta in un atrio che mi fa stringere il petto. L’interno della Thornhill è peggio dell’esterno. L’aria è densa di incenso e magia. Lampadari fluttuano in alto, schegge di cristallo che fanno colare luce stellare lungo le pareti. Stendardi rosso scuro e argento sono appesi ovunque, ricamati con lo stemma della Thornhill, una fenice fatta di fuoco e catene. I pavimenti brillano così perfettamente che riesco a vederci il mio riflesso imbronciato. Marciamo davanti agli studenti allineati nella sala, che sussurrano dietro le mani. I loro occhi mi seguono, le espressioni variano dalla curiosità al disgusto. Colgo parole come selvaggia, non marchiata e illegale. Serro la mascella così forte che mi fanno male i denti. «Muoviti,» borbotta l’esecutore, guidandomi verso un’ampia scalinata. I gradini sembrano infiniti e saliamo sempre più in alto. Le pareti sono tappezzate di ritratti di maghi dal volto torvo che mi guardano dall’alto in basso come se fossi già colpevole di qualcosa. In cima, pesanti porte incombono, con le maniglie d’ottone a forma di serpenti attorcigliati. L’esecutore bussa una volta e la porta si apre con un lamento. Vengo spinta di nuovo all’interno.

L'ufficio è tutto legno scuro e fumo. Scaffali alti fiancheggiano le pareti, carichi di libri così antichi che i dorsi sembrano pronti a sgretolarsi. Un fuoco ruggisce nel camino in pietra, il calore mi striscia sulla pelle. Dietro un'enorme scrivania siede un uomo che sembra scolpito nella pietra e poi dato alle fiamme, tanto per gradire. I suoi capelli sono color cenere, gli occhi come braci ardenti che bruciano sempre più forte quanto più mi fissano. Fredrick Scorched. Preside della Thornhill Academy.

«Siediti» dice, la voce un rombo che sembra far vibrare le assi del pavimento.

Resto in piedi. Stivali ben piantati a terra, braccia incrociate. Lui assottiglia lo sguardo, ma non ho intenzione di fare la randagia addomesticata solo perché me lo ordina un mutaforma drago su una poltrona di lusso.

Scorched fa un cenno con la mano verso le guardie. «Lasciateci soli.»

Quello senza sopracciglia sembra voler protestare, ma l'altro lo spinge fuori dalla porta prima che possa aprire bocca. La serratura scatta e, all'improvviso, la stanza diventa troppo silenziosa. Solo io e il drago.

«Come ti chiami?» chiede.

Alzo il mento ma non rispondo.

«E che tipo di creatura magica saresti?»

Le sue parole sono secche e precise. Ricambio lo sguardo senza sbattere le palpebre. Il silenzio si protrae finché non viene infranto. Lui schiocca piano la lingua, scuotendo la testa come se fossi una bambina disubbidiente. Poi, con un dito deciso, preme un pulsante d'ottone incastonato nell'angolo della scrivania.

«Mandi dentro il professor Hill» dice all'interfono.

Sento il battito accelerare. Lui si appoggia di nuovo allo schienale, quegli occhi di brace che mi inchiodano sul posto. «Poco male, otterremo quelle risposte da te in un modo o nell'altro.»

Pochi secondi dopo, la porta si apre ed entrano i guai.

Il professor Hill ha quel tipo di altezza che ti spinge istintivamente a guardare in su e a continuare a guardare. La sua corporatura è asciutta ma possente, le spalle riempiono la giacca scura su misura che indossa. La sua pelle ha una calda tonalità bronzea, la mascella è così affilata da poter tagliare il vetro, e i capelli scuri ricadono lunghi quel tanto che basta a sfiorargli il colletto della camicia. I suoi occhi sono di una sorprendente sfumatura grigio tempesta, taglienti e consapevoli, come se riuscisse già a leggermi dentro. La sua bocca... Labbra piene, incurvate come se fosse a un solo sorrisetto dalla mia rovina.

Deglutisco a fatica, ho la gola secca. Scorched fa un gesto pigro verso di lui, sbuffando fumo dalle narici mentre parla. «Il professor Hill, sebbene sia un maestro di pozioni e veleni, possiede anche un dono raro. Sa leggere nel pensiero.»

Mi si stringe lo stomaco. La mia mente sta riproducendo proprio ora circa sei diversi scenari osceni che coinvolgono occhi grigio tempesta e quello che quella bocca potrebbe fare... Merda.