Capitolo due

Per un momento, Gen si chiese se lui l'avesse sentita. Continuò a bere il suo whisky con sorsi lenti e deliberati, interrotti solo dal tiro occasionale della sua sigaretta.

"Guarda," continuò Gen. "Non devi portarmi a casa. Basta che esci dal bar con me. Non è che devo registrare la nostra sessione o..."

"Allora come pensi che ti credano?"

Gen incrociò le braccia. "Mi crederanno sulla parola."

Lui sbuffò di nuovo. "Dubbio. Come ho detto, sei una pessima giocatrice di poker."

"Va bene allora, dimmi la tua mossa preferita per portare le ragazze a letto e glielo dirò."

"Quelli sono segreti professionali."

"Che ne dici di darmi i tuoi boxer?"

"Mi piacciono questi boxer."

"D’accordo," disse Gen con tono allungato mentre tamburellava le unghie sul bancone, pensierosa. "Dammi il tuo numero di telefono e se sentono il bisogno di chiamarti per verificare, puoi coprirmi."

"E se chiedono della mia performance?"

Aveva una risposta arguta sulla punta della lingua quando lui finalmente la guardò negli occhi. Ogni filo di pensiero improvvisamente deragliò. Ci furono collisioni aeree, cumuli di traversine ferroviarie spezzate e scheggiate mentre i suoi pensieri precipitavano nell'acqua sottostante. I suoi occhi nocciola dorati contenevano sfumature di tanti colori quanti erano i sentimenti che appesantivano le sue palpebre. Il bianco dei suoi occhi era rosso e una patina sembrava velarli. Fu colpita dalla bellezza malinconica di quegli occhi. Sollevò un sopracciglio scuro e folto insieme a un leggero sorriso da un lato della bocca.

"Io..." la sua mente finalmente riprese a funzionare. "Lo terrò generico, non preoccuparti."

"Generico? Così poca fiducia in uno sconosciuto perfetto?" chiese, la sua voce come miele fuso con quel leggero accento italiano.

"Sono sicura che sei molto..." Cercò le parole, causando un'espressione ancora più divertita in lui. "Talentoso. Spero solo di salvare la faccia senza sacrificare la mia dignità."

"Posso assicurarti che una notte con me non danneggerebbe la tua dignità. Anzi, farebbe impazzire di invidia i tuoi amici laggiù."

Gen incrociò le braccia. "Non dovrei essere io a rimorchiare te?"

Lui annuì con la testa. "Suppongo di sì. Preferiresti che facessi il difficile?"

"Renderebbe la cosa una sfida."

"Quindi preferisci la caccia?"

"È molto più eccitante."

"Non posso discutere su questo. Se non avessi avuto una giornata così schifosa, probabilmente avrei passato tutta la notte cercando di portarti a casa... scommessa o no."

"Lusinghe, eh?"

"Penso che l'onestà sia la miglior politica."

"In tal caso, dovresti sapere," disse, abbassando la voce a un sussurro. Si avvicinò, facendo scorrere le dita sui bottoni della sua camicia bianca e sfiorando il petto contro il suo braccio per poter sussurrare all'orecchio, "Non mi piace perdere, specialmente contro bionde volgari che pensano di potermi ostacolare con un uomo seduto da solo a rimuginare al bar... Non importa quanto sia peccaminosamente attraente."

I muscoli dell'Uomo Misterioso si contrassero sotto i pantaloni eleganti e i suoi occhi seguirono le dita di lei che tornavano giù per la camicia per posarsi sul bancone. Gen prese la sigaretta dalle sue dita, fece un tiro e poi la spense nel posacenere prima di sedersi di nuovo. L'uomo tornò a guardare il vuoto che stava fissando quando lei si era avvicinata.

"Non sai chi sono, vero?"

Gen cercò di capirlo. Non guardava molta televisione. Sicuramente non era un membro di nessuna delle band che ascoltava. In verità, però, non dava l'aria di essere un attore o un musicista. Forse un politico? Sicuramente aveva una presenza, anche quando sedeva al bar bevendo per dimenticare il suo evidente dolore.

"Nessuna idea, scusa," disse con una leggera scrollata di spalle.

I suoi occhi seguirono il movimento e tracciarono il sottile spallino che le scivolò giù dal braccio con il gesto. Allungò un dito e lo infilò sotto lo spallino. Gen sussultò leggermente per il calore del suo dito sulla pelle nuda. I suoi occhi si alzarono, sembrando di un marrone più scuro di prima. Quando non vide paura ma piuttosto curiosità, il suo sguardo tornò a scendere e lentamente rimise lo spallino al suo posto. Tornò a guardare avanti. Si strofinò il ponte del naso con il pollice.

"Cosa succede se non mi accontento di accompagnarti solo fino alla porta?" chiese lui.

"Io..."

"Cosa succede se voglio fare qualcosa di estremamente fuori dal carattere e portarti a casa con me?" chiese, spostando i suoi occhi nocciola per analizzare la sua reazione. "Non per una scommessa, ma per ragioni incredibilmente egoistiche?"

Lei incolpò di nuovo l'alcol per averle fatto arrossire il corpo sotto il suo sguardo allusivo. Non si era mai considerata il tipo di ragazza che va a casa con uno sconosciuto. Eppure, mentre i suoi occhi sempre cangianti la scrutavano in attesa di una risposta, si rese conto che forse, per questo ragazzo, poteva essere quella ragazza.

Studiò le sue mani, chiedendosi come sarebbero state lungo la sua coscia nuda. I suoi occhi percorrevano le spesse bande delle sue braccia e la forma raffinata della sua schiena nascosta sotto la camicia ben stirata che indossava. Aveva un addome scolpito? Sarebbe stato gentile o l'avrebbe presa con forza perché sarebbe stata solo una scappatella senza significato? Scosse la testa. Non aveva bevuto così tanto.

"Cosa stai proponendo? Perché mi considero un po' sopra il livello di chi è disposto a scoparsi qualcuno per una scommessa," sibilò Gen.

Lui rise di gusto. "Non ho mai detto niente riguardo a scopare, donna."

"Allora... Cosa stai dicendo?"

Sospirò profondamente e sembrava che quel suono portasse con sé le profondità della depressione e dell'esaurimento. Lei strinse i pugni per non accarezzargli la schiena in segno di rassicurazione.

"Ho difficoltà a dormire. Sempre avuto. Le pillole non funzionano. L'alcol è una barzelletta. L'unica cosa che ho trovato che funzioni è..."

"Sesso?"

Lui rise e lei giurò di vedere un leggero rossore sulle sue guance. "Compagnia."

"Compagnia," ripeté lei dubbiosa.

Lui guardò intorno alla stanza come per assicurarsi che nessuno fosse abbastanza vicino per sentire quello che stava per dire. "Aiuta avere qualcuno accanto a me." Prese un lungo sorso del suo drink prima di mormorare qualcosa a se stesso su quanto fosse stupido averlo detto ad alta voce.

La sua mente correva con possibilità e improvvisamente niente di tutto ciò sembrava valere la pena. Era troppo ubriaca, lui troppo afflitto. Questo poteva solo finire male. "Dimenticalo. Grazie comunque."

Gen si voltò e fece qualche passo indietro verso il tavolo. Incrociò le braccia e guardò Mallory che stava facendo una scena togliendosi tutti gli anelli per mettere quelli di Gen. Si fermò e sentì il pizzico dell'anello di sua madre contro il braccio. Le lacrime le riempirono gli occhi. Gettò la testa indietro e si maledisse per essersi messa in quella posizione. Si girò e tornò verso l'uomo al bar.

"Va bene," sibilò, fissando il pavimento sporco piuttosto che incontrare il suo sguardo penetrante.

"Verrai a casa con me?" chiese lui.

"Solo per stanotte."

"Qual è il tuo nome?"

"Bonnie," mentì lei.

Lo sentì ridere piano. "Quindi usiamo nomi falsi?"

I suoi occhi si alzarono per trovarlo mentre faceva un gesto con la mano a uno degli uomini posizionati vicino alla porta. "Non è falso." Lui la guardò di nuovo con un sopracciglio alzato in segno di dubbio. "Non lo è!"

"Va bene allora," cedette con l'ombra di un sorriso sulle labbra. Lei fu contenta almeno che non fosse dell'umore per sfoderare un sorriso completo. Se il suo sorriso accennato era un'indicazione, il suo sorriso genuino l'avrebbe fatta sciogliere sul pavimento. Lui annuì una volta come se avesse deciso qualcosa di grande importanza e le tese la mano. "Chiamami Matteo," disse.

"Andiamo, Matteo?" chiese lei.

Un lampo di qualcosa come desiderio passò nei suoi occhi pesanti al suono del suo nome, ma sparì prima che lei potesse analizzarlo. Lui le offrì il braccio e lei avvolse la mano intorno al suo avambraccio. Matteo salutò flirtando sopra la sua spalla il gruppo di donne mortificate che guardavano. Gen si girò e colse l'inconfondibile espressione di panico sul viso di Jada. Poi notò che tutti gli altri uomini nel bar si stavano preparando a uscire con loro. Chi era questo ragazzo? Mentre Matteo la tirava attraverso le porte del bar e nel vento frizzante di New York, si chiese in cosa si fosse cacciata.