Capitolo 1

Due settimane dopo

"Serena, sbrigati o farai tardi per il colloquio," gridò mia madre dal salotto.

"Sto quasi finendo, mamma. Sarò lì tra un minuto," risposi.

Mi guardai nello specchio, pronta per il colloquio.

Perché stavo andando a un colloquio, chiedi?

Da quando l'Alfa ci ha cacciati di casa, ho capito che dovevo trovare qualcosa per sopravvivere. Ero l'unica figlia della mia famiglia e dovevo lavorare duramente per riuscire a soddisfare i bisogni della famiglia. Mio padre stava già facendo qualche lavoretto, e mentre l'Alfa non gli dava tregua, sempre addosso, non ha mai scelto di smettere di lavorare per il mostruoso Alfa, nonostante non fosse un Gamma nel branco.

Ero la reietta senza lupo del branco, che doveva obbedire a tutto ciò che le veniva ordinato, e che era una maledizione per i miei genitori. Non avevo un lupo e venivo considerata umana in questa città.

La nostra città dei lupi, la Città della Valle Cremisi, era una delle città più pericolose del mondo. I lupi mannari la dominavano, e di solito era un caos sanguinoso, ma c'erano anche alcune tracce di vita umana, che cercavano di condividere le nostre risorse senza causare problemi. Molto tempo fa, gli umani scelsero di vivere pacificamente tra noi, senza interferire con i branchi e i confini, ma lavoravano tra noi.

Era molto difficile sopravvivere, soprattutto se eri debole, e per quanto lo disprezzassi, non potevo fare nulla al riguardo. Mi faceva vivere ogni giorno nel rimpianto, nel dolore costante di essere il più basso della gerarchia, non potendo fare nulla o prendere decisioni per me stessa.

Non ero nemmeno un Omega, eppure, il fatto che non mi fossi ancora trasformata o non avessi scoperto il mio lupo mi classificava come tale - forse anche meno di un Omega. Avevo sempre desiderato tre cose: un lupo, un compagno e una vita felice, ma nessuna di queste era venuta da me.

Il nostro branco, il Branco della Viola Nebulosa, era solo moderatamente potente, e l'Alfa si comportava come se possedesse il mondo. Non c'è da meravigliarsi che avesse sempre problemi con i branchi rivali.

Scacciando i pensieri dalla mia testa, mi guardai allo specchio, ammirando le mie onde da spiaggia, con un accenno di riflessi caramello. Non mi ero sentita così sicura di me da molto tempo, poiché ciò che avvolgeva la mia vita era la miseria.

Mi girai, presi la borsa e ci infilai l'ultima bottiglia di olio profumato. La appesi alla spalla mentre mi dirigevo verso l'esterno.

La casa in cui ora vivevamo era un disastro. Pensavo che il posto squallido che ci era stato assegnato nel nostro branco fosse davvero brutto, finché l'Alfa non ci costrinse a rimanere in questa casa fatiscente e colpita dall'invecchiamento. Le vernici sui muri si stavano scrostando, le assi del pavimento scricchiolavano a ogni passo che qualcuno faceva, e tutte le finestre erano rotte, mentre le persiane pendevano. Non era altro che un appartamento fatiscente, dove l'unica cosa da respirare era un'aria di umidità e desolazione.

E la parte peggiore era che il crudele Alfa ci faceva pagare per vivere lì. Altrimenti, minacciava di cacciarci per strada, esposti agli attacchi dei rogue affamati e dei lupi pericolosi in cerca di carne sotto la luce della luna. Anche se i miei genitori potevano proteggersi, io non potevo. Tutto indicava che ero una macchia sulla loro esistenza.

Chiusi la porta dietro di me e camminai verso il soggiorno. Mia madre era già lì ad aspettarmi, con un sorriso sul volto, e sapevo che aveva grandi speranze per me.

"Finalmente sei qui. Dio solo sa quanto tempo ci avresti messo," disse sospirando.

"Ho dovuto solo mettere un po' di trucco. L'ho preso da Everly. Non so come l'abbia ottenuto, ma me lo ha dato." Non mostrai un'espressione colpevole, pensando che mia madre mi avrebbe attaccato. Everly era l'unica amica che avevo avuto fin da bambina, e l'unica che mi sosteneva quando le altre cagne del branco cercavano di attaccarmi.

Mia madre aveva un'espressione preoccupata. "Ma sai che suo padre è un Gamma. Una volta che l'Alfa scoprirà che hai qualcosa a che fare con lei, non gli piacerà, e potrebbe causare problemi nel branco," disse.

"Non c'è bisogno di preoccuparsi, mamma," dissi, accarezzandole le guance per alleviarle la tensione che doveva attraversarla.

La guardai, mentre mi fissava con tristezza negli occhi. Sapevo che mia madre non era felice, ma stava cercando di mascherarlo con un buon viso.

La guardai nei suoi profondi occhi onice. Quelle erano le uniche cose che non avevo ereditato da lei. Beh, non che avessi ereditato tutto da lei comunque.

Non era la mia vera madre, ma la consideravo tale. La mia vera madre era morta in un attacco da parte di un branco straniero. Non avevo visto il suo volto, né ricordavo com'era, l'unico ricordo che avevo della sua morte era l'immagine sfocata del suo corpo freddo disteso lontano. Poi, nelle braccia della mia matrigna, che allora era una cara amica di mia madre. Si prese cura di me per molto tempo, e poi mio padre la sposò.

"Va bene, Serena. Credo in te," disse, distogliendomi dai miei pensieri.

Le sorrisi, e lei ricambiò, le sue labbra si curvarono in un bellissimo sorriso. Amavo tutto di lei, il suo volto, il suo sorriso, e avrei voluto avere anche i suoi poteri.

Mi girai, afferrando il bicchiere d'acqua sul tavolo. Sapevo che era l'unica cosa che avevo per riempire lo stomaco, dato che non c'era nulla in casa, eravamo troppo poveri per permetterci il cibo, mentre l'Alfa ci aveva tagliato il rifornimento dal branco, con la richiesta di pagare per il cibo se volevamo ottenere cibo cucinato dai quartieri Omega.

"Dov'è papà?" chiesi, dopo aver bevuto il bicchiere tutto d'un fiato. La sensazione era fredda, alleviando la tensione che si era diffusa in tutto il corpo.

"Il tuo padre è andato a incontrare l'Alfa," rispose lei seccamente.

Sapevo che qualcosa non andava. Mi girai e la vidi fissare altrove.

"È andato di nuovo a supplicare l'Alfa?"

"Sì, Serena. Ha continuato a supplicare l'Alfa senza sosta, ma l'Alfa Pedro non vuole che torniamo alla casa del branco. Dice che porterai la tua maledizione a tutti se torni," disse, con tristezza nella voce.

Questo mi fece solo odiare di più l'Alfa. Non ci pensai nemmeno, perché sapevo che era così crudele.

"Dì a papà di smettere di andare dall'Alfa. L'ego di Pedro si gonfierà solo se continua a supplicare per farci tornare," le dissi.

Sembrava non essere d'accordo con l'espressione del suo viso. "Sai che è l'unico modo per sopravvivere. Siamo stati dipendenti dal branco per così tanto tempo," disse.

"È per questo che voglio questo lavoro. Ho sentito che è di proprietà di miliardari e potrebbe avere un'alta retribuzione. Se solo potessi essere una receptionist, o magari una segretaria, allora potremmo vivere bene," dissi.

"Non mi hai parlato del lavoro, Serena. Di cosa si occupa questa azienda?"

"Non preoccuparti, mamma. Tornerò con buone notizie," la rassicurai.

Lei prese la mia parola. "Ti auguro buona fortuna," disse e mi baciò sulla fronte.

Sorrisi debolmente, mentre uscivo di casa. Uscendo, la brezza del mattino mi colpì il viso. Mi muovevo con attenzione per non incappare in uno dei guardiani del branco, o magari qualcuno che conoscevo dal branco. Questo causerebbe solo un altro strato di imbarazzo e una ragione per vergognarmi di più.

Non era lontano fino a quando arrivai in città, dopo aver preso un taxi immediatamente oltrepassai i confini del branco. Non avevo problemi con le guardie ai confini, poiché, come sentinelle, non erano così familiari con gli avvenimenti della casa del branco e non mi riconoscevano.

"Ecco. Lasciami qui," dissi al conducente.

Dandogli il pagamento, scesi dall'auto e fissai, stupita da ciò che mi stava davanti.

A diversi metri di distanza, un edificio colossale. L'edificio sembrava perforare il cielo. Fontane d'acqua su entrambi i lati del percorso che conduceva all'ingresso principale, l'unica cosa che potevo vedere erano le innumerevoli finestre su ogni piano, e immaginavo quanti uffici ci sarebbero stati.

C'era il grande cartello che si poteva leggere da lontano – H.A.C CONSORTIUM. Sebbene non sapessi cosa significasse l'acronimo, sapevo solo che lì dentro c'erano persone estremamente ricche.

Passando immediatamente le guardie, mi avvicinai alla receptionist. Era una giovane bionda, non oltre i vent'anni, per come la vedevo, e come se sapesse che stavo arrivando, aveva gli occhi fissi su di me, con gli occhi bianchi scintillanti e un sorriso accogliente sul viso.

"Buongiorno," salutai.

"Buongiorno, come posso aiutarti?"

"Sono Serena Carlton, ho fatto domanda per un posto qui e mi è stato detto di venire oggi," dissi.

Abbassò lo sguardo, forse su un fascicolo o qualunque cosa fosse, e poi tornò a guardarmi. "Sì. Vedo il tuo nome qui. Prendi l'ascensore lì, e una volta arrivata al piano superiore, la segretaria ti dirà cosa fare," disse.

Sorrisi e annuii. Mi girai rapidamente e mi diressi verso l'ascensore. Non volevo arrivare in ritardo per l'intervista. Entrai e premetti il pulsante per il piano successivo, quando improvvisamente una mano apparve tra le porte, che si aprirono. Alzai la testa, guardando chi doveva averle fermate, e rimasi sorpresa nel vedere chi era.

Aveva capelli folti e occhi ambrati, e mi fissava come se fosse colpevole. Un odore molto forte mi colpì. Mentre pensavo che fosse un licantropo, dubitavo della possibilità che i licantropi lavorassero qui. Era una compagnia da miliardi di dollari, e potevo solo supporre che fosse gestita da umani.

Mi fissava, senza staccare gli occhi da me, mentre entrava nell'ascensore. Era come se ci fosse qualcosa che non andava, ma sapevo di non essere abbastanza bella da farlo continuare a fissarmi. Cominciai a sentirmi a disagio, e quando lo guardai con decisione, capì il messaggio, e il mio sguardo sembrò scuoterlo dall'ignoto.

Chiusi gli occhi. L'unica cosa che riuscivo a vedere era il suo volto. Occhi ambrati, belle labbra, e…

Oh mio Dio! Ero qui per un'intervista! Me ne ero completamente dimenticata. Non ci volle molto, circa pochi secondi, prima di arrivare al piano superiore. Secondi che sembravano ore. Non vedevo l'ora di uscire da quell'ascensore.

Appena entrai nel piano, mi diressi verso la donna alla scrivania.

"Buongiorno signora, come posso aiutarla?" chiese, appena mi avvicinai.

"Serena Carlton. Ho fatto domanda per una posizione, e mi è stato detto di venire oggi," le dissi.

Sembrò capire. "Ah, sì. Vai a sederti lì, gli altri stanno aspettando…" Si fermò, e mi chiesi cosa ci fosse di sbagliato. Non dovetti più riflettere, perché mi girai per vedere chi c'era dietro di me.

Sembrava che tutti gli uomini qui fossero divinità. Un altro ragazzo bello dietro di me.

"Uh… Jace?"

"Il capo richiede di vedere quelli che hanno fatto domanda," disse il giovane uomo, con tono deciso.

"Sì. Sono lì, in attesa. Se vuole, può…"

Si fermò di nuovo, e guardai Jace, come lo chiamava. I suoi occhi mi scrutarono completamente prima di ordinare.

"Entra nell'ufficio. Il capo vuole vederti," ordinò.

Volevo chiedere se stesse davvero parlando con me.

"Ma… ci sono altri che sono venuti…"

"Presto," disse, guardandomi.

Mi chiesi perché fosse così, ma sembrava avere un'aura forte.

Rivolsi lo sguardo alla donna.

"Vai. L'Alfa vuole vederti," disse. Mi si spalancò la bocca e lo stomaco mi si strinse mentre sentivo quella dichiarazione. Cosa?!

Alfa?

Non è possibile che un Alfa possedesse la compagnia!