1. LARA: LA MISTERIOSA SCONOSCIUTA

Lara

"Perché ho accettato questo?"

"Perché mi ami e vuoi che io sia felice." Andrea mi sorrise ampiamente. "E poi, mi devi un favore per aver coperto due dei tuoi turni."

"Ero malata, quindi non conta," borbottai mentre infilavo i pantaloni neri. "Dovevi proprio scegliere la notte più affollata per cambiare turno."

"Scusa, tesoro."

Andrea alzò le spalle e mi fece l'occhiolino. Sembrava tutt'altro che dispiaciuta. Se fosse stata un'altra persona, me ne sarei già andata, ma sapevo quanto significasse questo fine settimana per lei e non potevo abbandonarla. Inoltre, sapevo che Andrea sarebbe stata lì quando avrei avuto bisogno che coprisse per me. E poi, un po' di soldi extra mi avrebbero fatto comodo.

Mi avvicinai all'armadio, aprii la porta e presi la camicia dell'uniforme. Il bar era famoso per la sua birra e le esibizioni settimanali. Era anche l'unico posto dove la gente si riuniva, indipendentemente dal giorno o dall'ora. Non era il lavoro dei miei sogni, ma mi permetteva di avere un tetto sopra la testa e cibo nello stomaco.

Dopo aver indossato e abbottonato la camicia, mi diressi nel piccolo bagno per spazzolarmi i capelli e intrecciarli. Almeno non ci obbligavano a indossare gonne corte e camicie che coprivano a malapena il petto. Il capo era un uomo sulla cinquantina che aveva avviato il bar con due amici. Giravano voci che stessero pensando di vendere. Era un'altra preoccupazione da aggiungere alla lista già lunga. Non potevo permettermi di perdere questo lavoro. Non ora che ero così vicina a vedere la luce in fondo al tunnel.

"Non sei arrabbiata con me?" chiese Andrea dolcemente. "So che avevi dei piani per questo fine settimana e hai dovuto cancellarli per colpa mia."

Mi avvicinai ad Andrea e mi fermai davanti a lei. Le sorrisi e le spostai una ciocca di capelli dalla guancia. "Non sono arrabbiata con te. A dire il vero, sono contenta che mi abbia chiesto di coprire i tuoi turni. È molto meglio di quello che avevo programmato per questo fine settimana."

"Te lo farò pagare."

"Certo," borbottai. "Se trovo un uomo che vuole portarmi via per una vacanza su un'isola, puoi sicuramente coprire i miei turni."

Ridiamo, ma dentro di me il cuore desiderava una relazione come la sua. Stavano insieme da un anno e mezzo. Come ogni altra coppia, litigavano ma non potevano stare a lungo senza fare pace. Brian mi aveva chiesto di aiutarlo a scegliere un anello di fidanzamento per Andrea. Era il motivo per cui la portava via e perché ero così ansiosa di coprire per lei. Andrea meritava di essere felice dopo tutto quello che aveva passato e Brian era l'uomo perfetto per renderla felice.

"Dovresti iniziare a fare le valigie e io dovrei andare o farò tardi."

Pochi minuti dopo, uscimmo entrambi dal mio piccolo appartamento. Prendemmo l'ascensore e poi ci dirigemmo per strade separate. Io camminai per due isolati fino al bar e attraversai il vicolo per entrare dalla porta sul retro. Kenzie aveva chiarito che non gli piaceva che i dipendenti usassero l'ingresso principale. Anche se l'uomo era rilassato e spiritoso, aveva alcune regole piuttosto rigide che si aspettava che seguissimo.

Sospirai mentre camminavo lungo il corridoio verso lo spogliatoio. Chiusi la mia borsa nell'armadietto, mi legai il grembiule e mi diressi verso il fronte. Appena varcai le porte, il chiasso della solita folla del venerdì riempì le mie orecchie. Mi presi un momento per dare un'occhiata in giro prima di dirigermi verso il bar. C'erano i soliti tranne per il gruppo di uomini robusti seduti nell'angolo in fondo. Un senso di inquietudine mi fece stringere lo stomaco, ma lo misi da parte.

Potevo gestire un ubriaco, finché non si coalizzavano contro di me.

"Due birre e un po' di quelle noccioline che avete."

E così iniziò il turno di sette ore.

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Tre ore dall'inizio del mio turno mi sentivo come se volessi uccidere qualcuno. Il mio collega se n'era andato senza aspettare l'arrivo del suo sostituto. Quella che pensavo fosse la solita folla non lo era. Si rivelò essere un gruppo di turisti appena arrivati in città e pronti a fare festa. Erano già completamente ubriachi. Per completare il tutto, stavo iniziando a sentire un mal di testa e il mio stomaco brontolava per la fame.

"Ehi." Mi girai verso l'uomo che mi aveva chiamato. "Doppio whisky. Senza ghiaccio."

"Un momento."

Precipitandomi finii il drink che stavo preparando e lo consegnai alla donna che l'aveva ordinato. Mentre afferravo il bicchiere mi fermai. Non riuscivo a ricordare cosa avesse ordinato l'uomo. Girandomi, mi bloccai di nuovo perché non avevo avuto una buona visuale di chi avesse ordinato il drink. Un uomo all'angolo del bar mi fece un cenno. Il colore mi salì alle guance mentre mi avvicinavo a lui.

L'uomo era bellissimo! Sembrava un modello appena uscito da una rivista. Zigomi alti e forti che probabilmente potevano tagliare il granito. Pelle abbronzata e labbra perfettamente rosa e invitanti. Era difficile distinguere il colore dei suoi occhi. Fermandomi davanti a lui, deglutii e poi forzai un sorriso sulle labbra.

"Mi scusi, può ripetere il suo ordine per favore?"

"Doppio whisky senza ghiaccio."

"Grazie. Lo porto subito."

Le mie mani tremavano terribilmente mentre versavo il suo drink. Feci una smorfia mentre versavo del whisky sul bancone. Kenzie mi avrebbe ucciso se avesse saputo che stavo versando il suo costoso whisky. Afferrando il panno dal mio grembiule, pulii velocemente la fuoriuscita e poi mi girai e mi diressi verso l'uomo che aveva ordinato.

"Grazie," mormorò quando posai il suo drink davanti a lui.

Annuii e riuscii persino a fare un piccolo sorriso prima di voltarmi. Il trambusto del gruppo di ubriachi attirò la mia attenzione. Sospirai mentre uno di loro si alzava. Era incoraggiato dai suoi amici mentre si avvicinava al bancone.

“Vogliamo un altro giro,” balbettò.

Gli rivolsi un sorriso dispiaciuto. “Mi dispiace, tu e i tuoi amici avete già superato il limite. Non posso servirvi altri drink.”

Mormorò qualcosa sottovoce mentre barcollava di nuovo verso il tavolo. Sospirai, beh, è stato facile. La porta d'ingresso si aprì improvvisamente e si richiuse con un colpo. Per qualche secondo i miei occhi si incrociarono con quelli scuri del mio capo. Sentii il cuore sprofondare nello stomaco. Le cose erano appena peggiorate. Questa giornata poteva andare peggio?

Kenzie si avvicinò al bancone con un cipiglio. “Dov'è il tuo collega?”

“Se n’è andato. Anton non è ancora arrivato.”

Mormorò qualcosa sottovoce. “Vai a pulire i tavoli. Mi occupo io del bar.”

Senza dire una parola, passai davanti a lui e presi il vassoio. Se non avessi avuto così tanto bisogno di questo lavoro, me ne sarei andata subito. Ma nonostante queste circostanze, mi piaceva lavorare qui—solo a volte però. In serate come questa desideravo davvero fare un lavoro dalle nove alle cinque.

“Ehi signora, vogliamo un altro giro di drink,” qualcuno urlò da dietro di me.

Posai il vassoio sul tavolo e mi girai verso la voce. Fantastico! Ero proprio accanto al tavolo degli ubriachi. Mi stampai un sorriso sul viso e mi avvicinai con le mani giunte davanti al corpo. I miei occhi passarono sui quattro uomini robusti. Il mio sorriso svanì quando mi resi conto che tutti mi stavano fissando con rabbia.

“Come ho detto prima,” risposi all'uomo seduto più vicino a me, “avete già superato il limite di drink. Non posso servirvi altri drink.”

“Certo che puoi!” urlò l'uomo, sbattendo il pugno sul tavolo. “Vogliamo i drink e li vogliamo adesso!”

Sembrava un bambino di due anni che chiedeva caramelle. Le parole dell'uomo non erano biascicate come quelle del suo amico di prima, ma potevo sentire la puzza di fumo e alcol che emanava da lui, o forse era il drink che avevo versato prima.

“Signore, se volete altri drink vi suggerisco di andare a comprare della birra al negozio di bottiglie in fondo alla strada e portare la vostra festa a casa. Non mi è permesso servirvi altri drink, per favore andatevene.”

Si alzò improvvisamente, facendomi indietreggiare. La sua mano afferrò il mio braccio con forza e mi tirò contro di lui. Il suo viso era a pochi centimetri dal mio. Arricciai il naso e girai la testa dall'altra parte quando sentii il suo alito fetido. L'uomo aveva decisamente bisogno di qualche mentina—gliene sarebbero servite una dozzina.

“Ascolta qui, stronza. Noi—”

"C'è un problema?" disse qualcuno alle mie spalle.

Il mio corpo si irrigidì quando sentii il calore del corpo dell'uomo dietro di me. Era troppo vicino per essere a mio agio. L'uomo lasciò andare il mio braccio ma mi diede una leggera spinta mentre lo faceva. Barcollai all'indietro e finii dritta tra le braccia del mio salvatore. Le sue mani afferrarono i miei fianchi per stabilizzarmi prima di lasciarmi andare. Sembrava che il suo tocco bruciasse attraverso i miei vestiti.

L'uomo aveva sicuramente delle mani grandi.

"Stavamo solo andando via," sputò il tizio con uno sguardo di disprezzo nella mia direzione. "Il servizio fa schifo. Non aspettatevi che torniamo qui."

"Non sentiremo la vostra mancanza," mormorai sotto il mio respiro.

Nel momento in cui la porta si chiuse rumorosamente alle loro spalle, le mie spalle si rilassarono. Mi sentivo un po' scossa e nauseata, ma ero intera, quindi andava bene. Gestire ubriachi come loro era un evento usuale, ma di solito avevo qualche collega qui per mandarli via quando le cose si mettono male.

"Stai bene?" chiese dolcemente il mio salvatore.

Annuii mentre mi giravo per affrontarlo. Il respiro mi si bloccò in gola quando alzai la testa per guardarlo. Santo cielo, quel ragazzo era alto e dannatamente bello. Sexy sarebbe stato anche un termine adatto. La mia bocca si seccò e un brivido mi percorse la schiena quando i suoi occhi si fissarono nei miei. Sembrava ancora meglio da vicino. I miei occhi si spostarono tra i suoi. Aveva gli occhi più strani ma bellissimi.

Il suo occhio destro era di un verde scioccante e il sinistro di un azzurro pallido—no, aspetta—sembrava grigio. Era inquietante ma aggiungeva solo al suo fascino. Abbassò rapidamente gli occhi e si schiarì la gola. Sembrava completamente a disagio. Smetti di fissare! Giusto. Accidenti.

"Grazie," dissi. "Per essere intervenuto. Per un momento ho pensato che sarebbe finita male."

"Anch'io. Sono felice di aver aiutato. Stai bene?"

"Sto bene, grazie."

Alzò lo sguardo, facendo incrociare di nuovo i nostri occhi. Fu solo per pochi secondi prima che li abbassasse di nuovo. Con un breve cenno, girò intorno a me e se ne andò. Mi voltai per seguire i suoi movimenti. La delusione mi pervase quando uscì dal bar. Probabilmente non lo avrei mai più rivisto. Almeno avevo qualcuno su cui sognare stanotte. Non pensavo sarebbe stato possibile dimenticare Mr. Alto, scuro e bello.

Un piccolo sospiro uscì dalle mie labbra quando mi voltai. Cosa ci faceva qualcuno come lui in una piccola città come questa? Attiravamo molti turisti durante l'estate. Era lontano dalla stagione turistica quindi doveva essere qui per un'altra ragione.

Era difficile concentrarsi sul lavoro con il suo volto che mi appariva e scompariva nella mente. Potevo ancora sentire la sua voce echeggiare nelle mie orecchie. Era così profonda con un leggero accento che non riuscivo a identificare. Per qualche motivo desideravo rivederlo. Il ragazzo aveva detto appena poche parole, ma aveva sicuramente lasciato un'impressione duratura.