Capitolo 1

Prologo

Diciassette anni fa...

Il Branco del Torrente era un luogo di potere e prestigio, governato dall'Alfa Morgan e dalla sua compagna, Luna Lara. Tuttavia, il loro branco non era privo di sfide, specialmente quando si trattava di affrontare lupi solitari e i loro quadrupli indisciplinati. Fu in una fatidica mattina che Luna Lara si imbatté in un bambino abbandonato nel bosco, lasciato a morire dai suoi genitori senza cuore.

L'Alfa Morgan e Luna Lara deliberarono sul destino del bambino, combattuti tra il loro dovere di leader del branco e la loro compassione come individui. Alla fine, decisero di risparmiare la vita del bambino, affidandolo alle cure degli omega del branco.

"Questo bambino è innocente, deve avere una possibilità di vivere. Non possiamo ucciderlo." L'Alfa Morgan sospirò mentre la sua Luna posava il neonato abbandonato nella culla. "Allora sarà sotto la cura degli omega. Ho già i nostri quadrupli da gestire e non voglio occuparmi di un altro bambino che hanno deciso di abbandonare nel nostro territorio." Luna Lara ringhiò tra i denti serrati. Non si aspettava di trovare un bambino così piccolo durante la sua corsa mattutina, ma non voleva nemmeno lasciarlo lì a morire o essere mangiato dai lupi solitari.

Capitolo Uno: Solo un Omega

"Oh, guarda chi c'è... Eliza, hai dimenticato di fare il bagno di nuovo? Penso che possiamo tutti sentirti prima di vederti, e questo senza l'aiuto dei nostri sensi di lupo super-forti." Daniella si tappò il naso in modo drammatico e ridacchiò rumorosamente mentre chiudeva l'armadietto e sorrideva alla folla, che scoppiò in risate fragorose.

Li ignorai, cercavano sempre motivi per prendermi in giro. Oggi non era diverso. Ci ero abituata. Forse dovrei spiegare un po'.

Mi chiamo Eliza. Ho diciassette anni e frequento la Flintons High School. Sono al mio ultimo anno prima del college, e non vedo l'ora di uscire da questo inferno. Presto compirò diciotto anni e ho intenzione di trasferirmi il più lontano possibile.

I miei genitori mi hanno abbandonata da bambina per qualsiasi motivo, e credetemi quando dico che ho sentito tutti i possibili scenari di ciò che è successo. Vedete, i miei compagni del Branco del Torrente non amano altro che raccontare storie su come i miei genitori fossero così disgustati da me che non potevano ammettere che fossi loro figlia. Altri dicono che i miei genitori sono morti in un attacco di lupi solitari, mentre la storia più stupida che ho sentito è che mia madre ha tradito mio padre, ed è per questo che mi hanno lasciata. Nessuno conosce la verità, e va bene così. Sono determinata a fare qualcosa della mia vita una volta lontana da tutti questi sciocchi crudeli.

Sono quello che chiameresti un Omega nel nostro branco, il rango più basso, il capro espiatorio, il sacco da boxe. Sono piccolo, con capelli castani disordinati e occhi marroni spenti. Ho questo neo marrone sulla guancia sinistra che tutti fissano come se fosse la cosa più disgustosa che abbiano mai visto.

I miei compagni di branco amano ricordarmi il mio posto nella gerarchia, trattandomi come se fossi spazzatura sotto i loro piedi. Ma non permetterò più che mi influenzino.

Ho messo gli occhi sul college, su un futuro in cui posso essere libero dai vincoli della vita di branco. Sogno di diventare un medico, di aiutare chi ha bisogno, di fare la differenza nel mondo. So che non sarà facile, ma sono determinato a farcela.

Ma per ora, devo sopportare le prese in giro e gli scherni dei miei coetanei. Devo tenere la testa bassa e concentrarmi sui miei studi e sul mio futuro. Rifiuto di lasciarmi spezzare, di lasciarli schiacciare il mio spirito.

Così sorrido, annuisco e me ne vado, lasciandomi alle spalle le risate e il ridicolo. Sono solo un Omega, ma sono molto più di quanto loro sapranno mai. E un giorno, gli dimostrerò che si sbagliano.

Mentre attraversavo i corridoi della scuola, non potevo fare a meno di notare i sguardi e i ghigni diretti verso di me. Sembrava che tutti avessero qualcosa da dire, una battuta pungente o una risata beffarda. Ma tenevo la testa alta, ricordandomi che le loro parole non avevano potere su di me.

Raggiunsi la mia prima lezione, Biologia, e mi sedetti in fondo alla stanza. Il signor Parker, il nostro insegnante, iniziò la sua lezione sulla genetica, e io ascoltai attentamente, prendendo appunti e facendo domande quando necessario. La biologia era la mia materia preferita, un mondo di possibilità e scoperte che accendeva la mia passione per la medicina.

Dopo la lezione, mi diressi alla mensa per il pranzo, prendendo un vassoio e sedendomi da solo in un angolo appartato. Non mi dispiaceva la solitudine; mi dava il tempo di raccogliere i miei pensieri e pianificare il futuro. Mentre mangiavo il mio panino, perso nei miei pensieri, un'ombra si stagliò su di me.

Vidi Grayson, il figlio minore dell'Alfa tra i suoi Quadrupletti. Grayson era il ragazzo più popolare della scuola, e in quel momento mi stava fissando con un sorriso beffardo. "Bene, bene, bene, se non è il piccolo Omega," sghignazzò, prendendo il mio vassoio e rovesciandone il contenuto sul pavimento. Risate esplosero nella mensa, e le mie guance bruciavano di imbarazzo. Era peggio dei suoi fratelli maggiori, e credetemi, è tutto dire. Si erano sempre divertiti a prendermi in giro e a tormentarmi. Ovviamente il loro fratellino non avrebbe fatto altro che seguire le loro orme. Avevano già finito la scuola e ora erano al College di Addestramento per Alfa.

Ma invece di rannicchiarmi per la paura, mi alzai, i pugni stretti ai lati. "Grayson, potrai anche essere il figlio dell'Alfa, ma questo non ti dà il diritto di trattare gli altri come spazzatura e comportarti da stronzo," dissi, la mia voce ferma e decisa. La mensa cadde nel silenzio, tutti gli occhi puntati su di noi.

Il sorrisetto di Grayson vacillò, sostituito da un'espressione di sorpresa. Ovviamente non si aspettava che mi difendessi. Aprì la bocca per rispondere, ma prima che potesse dire una parola, la campanella suonò, segnalando la fine del pranzo. Raccolsi le mie cose e mi avviai per andarmene, lasciando Grayson e il resto della mensa in un silenzio sbalordito.

"Cosa hai detto, piccolo omega? Non ho sentito bene." Grayson mi rincorse e ringhiò; mi afferrò brutalmente per i capelli e mi tirò indietro per farmi voltare verso di lui. Poi mi prese per la collottola. Non gemetti né emisi un suono. Guardai il pavimento, attenta a non incrociare il suo sguardo. Sapevo che lo avrebbe fatto infuriare di più e avevo imparato a non farlo molto tempo fa.

Potevo sentire gli occhi della mensa su di me, in attesa della mia risposta. Il mio cuore batteva forte nel petto mentre la presa di Grayson si stringeva sul mio collo. Ma mi rifiutai di mostrare debolezza. Questo è ciò che voleva—debolezza per mostrare quanto fosse potente. Ma non sarebbe mai stato potente come i suoi fratelli o l'Alfa e lo sapeva.

"Ho detto che non hai il diritto di trattare gli altri come spazzatura, Grayson," ripetei, la mia voce forte e chiara affinché tutti intorno a noi potessero sentire. La tensione nell'aria era densa come il fumo in un incendio, il silenzio pesante di attesa.

Gli occhi di Grayson si fissarono nei miei, una miscela di rabbia e sorpresa sul suo volto. Per un momento, sembrava che volesse colpirmi, ma poi mi lasciò con una spinta, facendomi barcollare all'indietro.

Riuscii a stabilizzarmi prima di cadere in grembo ai giocatori della squadra di calcio della scuola.

"Sei fortunata che la campanella sia suonata, Omega. Mi occuperò di te più tardi," sputò Grayson prima di allontanarsi furioso, seguito da vicino dai suoi compagni di branco.

"Sai, sei proprio una perdente, Eliza. Nessuno vorrà mai un'omega come te," Daniella, che era stata in disparte, sogghignò mentre mi dava una gomitata e trotterellava dietro Grayson e i suoi scagnozzi.

Mentre la mensa ricominciava a brulicare di conversazioni e tutti tornavano a fingere che non esistessi, mi raddrizzai, rifiutando di lasciare che l'incontro mi scuotesse. Raccolsi rapidamente le mie cose e mi avviai verso la mia prossima lezione, con la mente che ripeteva continuamente il confronto.

"È proprio una piccola strana senza lupo, e voglio dire, chi la vorrebbe?"

"Guarda come è messa. Sarebbe carina se facesse qualcosa con i suoi capelli e il suo viso."

"Ughh, è l'orfana omega senza lupo."

Sentivo i loro commenti sprezzanti anche se non li riconoscevo. Mi faceva male ammetterlo, ma sì, avevano ragione; non avevo ancora il mio lupo, ma ciò non significava che non l'avrei mai avuto. Non avevo ancora perso la speranza di averla al mio fianco. Forse averla con me mi avrebbe resa più forte.

Scegliendo di ignorare questi sciocchi bambini e le loro buffonate, presi posto in fondo alla classe e tirai fuori le mie penne e il mio quaderno. Posai la mia borsa ai piedi e aspettai pazientemente che la lezione iniziasse.

L'inglese era super facile e adoravo la scrittura creativa. La mia insegnante, la signora Dallas, era l'unica che avesse del tempo per me. Fui sorpresa di vedere che non era ancora in classe e sapevo che questo avrebbe solo invogliato i bulli a riempire il loro tempo con altre cose per irritarmi.

Potevo contare fino a tre prima che qualcuno facesse o dicesse qualcosa.

"Oh. Guarda chi si nasconde in fondo. La cocca della maestra." Daniella apparve accanto a me, Janet e Tricia ai suoi lati. Ovviamente sarebbero state ovunque fosse Daniella. Erano sempre state la sua ombra. Le sue complici.

"Ora, ora, classe, calmatevi. Io sono il signor Sidley e prenderò temporaneamente questa classe. Per favore, sedetevi e tirate fuori i vostri libri." L'insegnante temporaneo entrò nella stanza e batté le mani. Era anziano con una testa calva e grigia e una barba grigia. Era vestito con un abito nero e una camicia bianca con una cravatta a righe. Posò la sua valigetta marrone sulla scrivania e tirò fuori alcuni documenti.

"Signore, posso cambiare posto per favore? Qui puzza." Tricia chiamò facendo scoppiare la classe in una risata fragorosa. Il signor Sidley fulminò Tricia con lo sguardo irritato e sentii un ringhio in fondo alla gola. Ne avevo abbastanza di questi commenti. Anni di abusi fisici e mentali stavano cominciando a farsi sentire. Tutto quello che volevo era finire la mia istruzione, compiere diciotto anni e lasciare questo posto orribile una volta per tutte. Non sarei mai tornata e niente mi avrebbe fatto restare...

E così va la mia vita... Senza amici e senza lupo... probabilmente sarò destinata a rimanere sola per il resto della mia vita.