Capitolo 1

"Mi dispiace, ma il numero che hai composto non è disponibile."

Ascoltando la voce robotica femminile, Elaine Brown si morse il labbro mentre il suo cuore affondava un po' di più.

Alcune ciocche di capelli lisci le cadevano disordinatamente intorno al viso mentre aggrottava la fronte, i suoi occhi pieni di preoccupazione evidente.

Sua figlia, Vera Smith, aveva vomitato continuamente. Avevano già escluso l'intossicazione alimentare e, nonostante avessero provato ogni medicinale, nulla funzionava. Ora aveva improvvisamente perso conoscenza.

Questa era la quarta chiamata che Elaine aveva fatto ad Arthur Smith.

Ogni volta, lui aveva riattaccato immediatamente.

Vera tossì improvvisamente due volte dal letto.

Elaine lasciò immediatamente cadere il telefono e corse verso di lei. "Vera," chiamò ansiosamente.

Il viso di Vera era pallido mentre apriva lentamente gli occhi e parlava con difficoltà, "Voglio trovare Emily. Oggi ha una festa di celebrazione per aver vinto il premio di design. Voglio andare a vederla."

Un lampo di realizzazione attraversò gli occhi di Elaine.

Improvvisamente capì perché Arthur non rispondeva al telefono: oggi era la festa di celebrazione di Emily Jones.

Non c'era da meravigliarsi che non fosse tornato a casa, nonostante gli avesse mandato un messaggio riguardo al vomito continuo di Vera.

Un sapore amaro le riempì la bocca.

Dopotutto, Emily era sempre stata il suo amore eterno.

Anni fa, i genitori di Emily erano morti salvando Arthur, e la famiglia Smith aveva accolto la sedicenne Emily.

Se Elaine non avesse sposato Arthur, Emily sarebbe probabilmente la signora Smith oggi.

Proprio in quel momento, Julius Smith irruppe dall'esterno, aggrappandosi alla gamba di Elaine e piagnucolando.

"Mamma, voglio andare anche io alla festa di Emily! Quando ci porti lì?"

Elaine guardò in basso verso Julius e disse dolcemente, "Mamma deve portare Vera all'ospedale adesso. Tu resta a casa con la tata e non scappare da nessuna parte."

Il vomito di Vera non poteva più aspettare.

Con Arthur indisponibile, avrebbe dovuto portare la bambina all'ospedale da sola.

Elaine tirò fuori una giacca dall'armadio, avvolse Vera strettamente e la portò rapidamente giù per le scale.

Si assicurò di ricordare alla tata, "Julius è birichino—non perderlo di vista."

La tata annuì immediatamente, "Sì, signora Smith."

Dietro di loro, un Julius infelice li inseguiva gridando, "Non voglio stare a casa! Voglio trovare Emily!"

"Fai il bravo, mamma non ha tempo per questo adesso!"

Senza voltarsi, Elaine si affrettò a chiamare un taxi per l'ospedale.

Il tragitto da casa sua all'ospedale di solito richiedeva solo mezz'ora, ma oggi il traffico sembrava eccezionalmente congestionato.

Guardando Vera, che era svenuta di nuovo tra le sue braccia, l'ansia di Elaine aumentò alle stelle.

Aveva una formazione medica.

Sapeva che il vomito grave poteva causare danni irreversibili al corpo.

Dopo un viaggio turbolento e pieno di traffico, Elaine finalmente raggiunse l'ospedale con sua figlia, solo per vedere il suo cuore affondare quando vide la folla che riempiva la hall.

Ovunque guardasse, le persone vomitavano o avevano la febbre—bambini e adulti allo stesso modo. Alcuni si appoggiavano debolmente l'uno contro l'altro, tossendo occasionalmente.

Il personale medico era sopraffatto, ridotto a gridare alla folla di farsi da parte.

Un terribile sospetto si formò nella mente di Elaine—questo non era un vomito ordinario ma un'epidemia virale.

Giudicando da quante persone erano colpite, le caratteristiche principali di questo virus erano l'alta contagiosità e la rapida diffusione.

Tirò rapidamente la maschera di Vera più stretta sul suo viso.

Più affollato era il posto, più forte era la trasmissione del virus.

Arthur probabilmente non sapeva ancora che si trattava di un virus!

Rendendosi conto di questo, Elaine tenne Vera con un braccio mentre con l'altra mano libera mandava un messaggio ad Arthur, avvertendolo del virus e dicendogli di prendere precauzioni.

Il messaggio rimase senza risposta, come una pietra gettata nel mare.

Ormai, il numero di pazienti in cerca di cure superava di gran lunga la capacità dell'ospedale, e molti stavano diventando agitati.

"Dove sono tutti i medici? Venite fuori e curateci! Mia moglie vomita da due giorni—sta praticamente morendo!"

"Non c'è nessuno responsabile qui?"

"Aiuto! Mia figlia è appena svenuta!"

Le grida di qualcuno in mezzo alla folla resero la situazione ancora più caotica.

Elaine si ritirò rapidamente in un angolo con Vera, cercando di evitare la folla schiacciante.

Si guardò intorno e vide che in pochi minuti diverse persone erano crollate. Con il cuore che batteva forte, cercò di confortare Vera.

"Vera, resisti. Il dottore arriverà presto!"

Gli occhi di Vera rimasero chiusi, senza rispondere.

"Vera, mi senti? Vera!"

Le pupille di Elaine si contrassero per la paura mentre parlava con urgenza. Con le mani tremanti, controllò il respiro di Vera.

Era ancora viva, ma il suo respiro era estremamente debole. Se avessero ritardato ancora...

Elaine non riusciva a sopportare di finire il pensiero.

L'ospedale era stracolmo di persone, senza letti disponibili. Un virus così forte richiedeva un trattamento immediato.

L'unica persona che poteva contattare un medico privato era Arthur.

Stringendo i denti, Elaine provò a chiamarlo di nuovo.

Intorno a lei, i pazienti gridavano mentre i medici cercavano di calmarli. Tra le sue braccia giaceva sua figlia, quasi senza vita. Il cuore di Elaine sembrava essere bruciato su una piastra rovente.

Quando la chiamata finalmente si collegò, Elaine parlò con urgenza, "Amore, dove sei adesso?"

Con grande sorpresa di Elaine, la voce che rispose non era il tono freddo di Arthur, ma quello di Emily.

"Elaine, sono io."

La voce di Emily era tranquilla.

"Arthur non è disponibile in questo momento. Puoi dirmi di cosa hai bisogno."

Disperata, Elaine rispose, "Per favore, passa il telefono ad Arthur. Ho bisogno che contatti il suo medico privato. Vera ha contratto un virus e non smette di vomitare. Ha bisogno di cure immediate."

"Cosa hai appena detto?"

Finalmente, Arthur rispose alla chiamata, con la voce tinta di preoccupazione.

"Come ha fatto Vera a prendere un virus all'improvviso?"

Senza tempo per spiegare, Elaine esortò, "Vera ed io siamo in ospedale adesso. Fai andare il tuo medico privato direttamente a casa nostra. La sua condizione è grave—se continua a vomitare, la sua vita potrebbe essere in pericolo."

Arthur rispose immediatamente, "Va bene, mando subito il mio assistente."

Elaine strinse il telefono con forza, l'incredulità lampeggiando nei suoi occhi.

"E tu?"

Vera era gravemente malata.

Aveva intenzione di rimanere alla festa di celebrazione di Emily?

"Non ho tempo adesso. Se hai bisogno di qualcosa, parla direttamente con il mio assistente."

Il tono freddo di Arthur sembrava un secchio di acqua ghiacciata gettato in faccia.

Improvvisamente ricordò come Emily fosse andata all'estero per studiare, solo per tornare improvvisamente quando Elaine rimase incinta.

Durante i loro quattro anni di matrimonio, le voci sui due non si erano mai fermate.

Per il bene dei loro figli e della nonna di lui, aveva sempre sopportato in silenzio. Arthur aveva spiegato che quelle voci erano solo invenzioni dei media per pubblicità.

Lei gli aveva creduto.

Aveva anche detto che i loro figli erano la sua priorità assoluta.

Ma ora la cruda verità era davanti a lei.

La vita di Vera valeva meno di una festa di celebrazione ordinaria?

Quanto era ridicolo e ironico.

Elaine non si accorse di quando la chiamata si disconnesse, ma la chiamata della tata arrivò subito dopo.

"Signora Smith, abbiamo un'emergenza—anche Julius è scomparso!"