Capitolo 5

Dopo aver detto questo, si sedette sul divano del soggiorno, con il dito sospeso sullo schermo del telefono per molto tempo.

Passò un minuto prima che finalmente premesse il numero che conosceva a memoria.

Il "bip-bip" del tono di chiamata suonava innaturalmente chiaro nel soggiorno vuoto.

Vedendo ciò, entrambi i bambini smisero di agitarsi e attendevano con impazienza l'esito della chiamata di Elaine.

Il telefono squillò per un'eternità, finché la mano di Elaine iniziò a intorpidirsi.

Finalmente, la chiamata si collegò, e la voce impaziente di Arthur risuonò, "Che c'è adesso?"

Mentre finiva di parlare, la voce dolce di Emily era appena udibile in sottofondo.

Il cuore di Elaine si strinse e la gola si serrò mentre parlava, "Manda qualcuno a prendere Vera e Julius."

"Cosa hai detto?"

La voce di Arthur calò immediatamente di otto gradi, "Hai visto cosa sta succedendo fuori? Vuoi che i bambini escano? Vera si è appena ripresa dalla febbre—non dovresti prenderti cura di loro meglio?"

"Sono loro a volerti vedere te ed Emily."

L'atteggiamento di Elaine non era più gentile come prima, il suo tono verso Arthur portava un accenno di freddezza.

"Solo per questo?"

La voce di Arthur era piena di frustrazione, "Cosa capiscono i bambini? Smettila di essere ridicola e riportali a riposare."

Proprio in quel momento, la voce dolce di Emily si fece sentire al telefono, come se cercasse di mediare, "Arthur, ti sto causando problemi di nuovo? Forse dovrei..."

"Non preoccuparti di lei."

La voce di Arthur si ammorbidì immediatamente, ma quando tornò a parlare con Elaine, era fredda come il ghiaccio, "Anche i capricci dovrebbero considerare la situazione. Emily ha bisogno di me in questo momento. Prenditi cura dei bambini come si deve."

Il rimprovero di Arthur attraverso il telefono includeva la sua difesa di Emily. La mano di Elaine che stringeva il telefono si fermò.

Un sorriso freddo curvò le sue labbra, come un ghiacciolo nel cuore dell'inverno.

"Arthur, mano sul cuore, quante volte hai fatto pasti completi con i bambini in questi quattro anni? Quando Vera voleva che la prendessi dall'asilo, hai detto che stavi portando Emily a una mostra d'arte. Quando Julius era malato e aveva bisogno del conforto del padre, hai detto che stavi aiutando Emily con i problemi dello studio..."

"Stai tirando fuori apposta vecchie questioni?"

La voce di Arthur si fece più profonda, portando con sé rabbia offesa. "La situazione di Emily è speciale. È giusto che la protegga. Non sei sempre stata tu a occuparti dei bambini?"

"I bambini non hanno bisogno anche del padre? Ogni volta che avevano bisogno di te, eri con Emily..."

"Basta!"

Elaine fu interrotta di nuovo da Arthur.

La pazienza di Arthur aveva raggiunto il limite.

Elaine rimase in silenzio, sentendosi completamente esausta.

Stava solo dicendo la verità, eppure questo rendeva Arthur ancora più difensivo e imbarazzato.

Quando i bambini avevano la febbre nel mezzo della notte, era lei a portare un bambino in braccio e tenere l'altro per mano mentre correvano all'ospedale.

Quando erano schizzinosi a tavola, era lei a creare pasti vari e nutrienti.

E lui? Usava Emily come scusa per trascurarli o affermava di dover ripagare un debito di vita e non poteva occuparsi della moglie e dei figli.

In tutti questi anni, era stata lei sola a prendersi cura dei bambini con tutto il cuore.

Arthur non sapeva nulla, eppure quando gli chiese di prendersi cura dei bambini, osò accusarla di essere una madre incompetente.

Lo trovava ridicolo.

Ma era troppo stanca per discutere. Alcune cose diventavano noiose anche per se stessa quando ripetute troppo spesso.

Aprì il cloud storage del telefono, trovò i filmati di sicurezza recenti e gli inviò il video dei bambini che chiedevano di trovarli.

Quando apparve la notifica "inviato con successo", Elaine disse al telefono: "Ti ho inviato la registrazione. Guarda tu stesso—vogliono trovare Emily. Non li ho costretti."

Arthur aprì immediatamente il video, ma mentre i suoi occhi scorrevano sullo schermo, le sue sopracciglia si aggrottavano ancora di più.

La sua voce rimbombò attraverso il ricevitore, carica di condiscendenza, "I bambini hanno solo quattro anni. Cosa possono sapere? Li hai forse spinti deliberatamente a dire queste cose?"

A questo punto, Arthur cambiò tattica, "Stai cercando di farmi tornare?"

"Io..."

Prima che Elaine potesse parlare, Arthur la interruppe di nuovo, "Non posso andarmene adesso. I genitori di Emily sono morti per me. Con il virus così letale, vuoi che muoia anche lei?"

Improvvisamente, come se ricordasse qualcosa, sottolineò deliberatamente, "Inoltre, Emily e io abbiamo una relazione completamente innocente. Mi prendo cura di lei per gratitudine. Non farti ingannare dalle voci infondate dei media e non corrompere i bambini."

La voce dolce di Emily tornò al telefono, cercando apparentemente di mediare, "Arthur, non litigare con Elaine. È colpa mia se ti ho fatto venire qui. Vai dai bambini."

"È colpa sua, non tua."

Arthur, che fino a pochi istanti prima aveva fatto la predica incessantemente, ammorbidì immediatamente il tono, mentre la sua impazienza nei confronti di Elaine raddoppiava.

La situazione era già così complicata, eppure Emily era abbastanza premurosa da suggerirgli di dare la priorità ai bambini.

Elaine, la madre dei bambini, non era nemmeno lontanamente sensata come Emily.

Si stava solo prendendo cura di Emily per ripagare un debito di vita. Non poteva tollerare nemmeno questa piccola cosa?

Non riusciva a capire di cosa stesse facendo tanto rumore, volendo ancora mandare i bambini in un momento come questo.

Mentre Arthur continuava a insistere sulla loro "relazione innocente" dall'altro capo del telefono, Elaine aveva già allontanato il telefono dall'orecchio.

Improvvisamente trovò tutto inutile.

Come colpire l'aria—tutta la sua energia andava sprecata.

Negli anni, aveva sentito queste parole innumerevoli volte.

Ogni volta gli credeva, ogni volta si ingannava.

Ma ora, non voleva continuare la farsa.

Senza volerlo, la sua mente tornò alla videochiamata di Vera con Emily della notte precedente.

Quel segno di bacio sul collo—non lo avrebbe mai dimenticato.

E non avrebbe mai creduto alle affermazioni di innocenza di Arthur.

Guardando indietro ora, provava solo scherno.

In quel momento, Elaine ricordò improvvisamente quando aveva vent'anni, e Hazel Clark aveva stretto la lettera di accettazione del suo programma di master e piangeva, "Elaine, sei pazza! La figlia del dottor Harris non dovrebbe essere intrappolata in una cucina."

Lei aveva sorriso ingenuamente allora, toccando l'anello nuziale appena messo al dito, "È perché lo amo."

Lo amava abbastanza da chiudere i materiali di ricerca di sua madre Kathy Harris in una cassaforte, lo amava abbastanza da studiare libri di cucina ogni giorno e scolpire l'identità di signora Smith nella sua routine.

Avrebbe potuto essere in un laboratorio, a combattere i virus.

Invece, era lì, a lottare con gli spuntini dei bambini e i ritardi del marito.

Lo trovava completamente privo di senso.

La voce dall'altro capo continuava, e vedendo la sua mancanza di risposta, Arthur alzò il volume, "Mi hai sentito? Emily e io siamo..."

"Mm."

Rispose dolcemente, interrompendolo, non volendo più soffermarsi sul segno di bacio di ieri.

"Possiamo lasciare il resto non detto, ma i bambini vogliono trovarti. Fai quello che pensi sia meglio."

Arthur si fermò, apparentemente non aspettandosi questa reazione, il suo tono si ammorbidì leggermente, "Non posso farlo..."

"Inoltre."

Elaine interruppe di nuovo, guardando il caldo sole fuori dalla finestra, mentre il suo cuore sprofondava fino al fondo.

"Divorziamo."