La sua Eloise

Cosa diavolo stava succedendo?

Per un attimo, il suo sguardo si è fissato sul mio, tenendomi immobile. Curioso. Calcolatore. Interessato.

No.

Mi sono forzata a respirare, respingendo via il ridicolo calore che si insinuava nel mio petto. Cosa mi stava succedendo? Lui è un LaCroix. Uno di loro. Una minaccia. Potrebbe essere più crudele e letale.

Voglio dire, sembra così, non dovrei farmi coinvolgere da lui,

"Damien!" la voce roca di Shallow ha infranto il momento.

Il suo braccio robusto si è stretto intorno alla mia vita, trascinandomi ancora di più al suo fianco come se potesse percepire il cambiamento nell'aria e avesse bisogno di ricordarmi a chi appartenevo.

"Mio figlio, bentornato a casa."

Figlio?

Ho sbattuto le palpebre. Damien non è suo figlio.

Esatto. È il nipote di Shallow.

Sono passati quindici anni da quando è stato qui. Non è tornato dopo la morte di suo padre, l'ex Don. E ora, due mesi dopo, era finalmente tornato.

Per seppellire suo padre.

Damien non ha detto nulla.

Nessun calore, nessun dolore, solo ghiaccio.

Senza espressione. Distaccato.

Come se avesse già seppellito più di suo padre.

E in qualche modo, questo lo rendeva ancora più pericoloso.

"Come è andato il viaggio?"

"Abbiamo sentito la tua mancanza,"

"Sembri ancora più alto,"

Tutti avevano qualcosa da dirgli tranne me e il suo sguardo tornava sempre a me.

Sempre e sempre, nonostante i saluti, i sussurri, le amenità prive di significato scambiate tra la famiglia LaCroix.

E Shallow ha notato.

Con una risata disgustosa, ha colto l'attimo, tirandomi ancora più vicino, la sua mano pesante e unta scivolava lungo la mia vita, sopra il mio fianco. "Questa bellezza qui, Damien, questa è mia moglie."

Mi sono irrigidita mentre le sue dita si soffermavano troppo a lungo, stringendo, rivendicando. La sua altra mano si trascinava pigramente lungo il mio braccio, sfiorando la pelle esposta della mia spalla in modo che il disgusto mi salisse in gola.

Ha riso di nuovo, rivolgendosi al nipote da tempo perduto. "Non è niente male, vero? Morbida, calda," ha fatto un ghigno, abbassando la voce. "E intatta."

Il calore mi è salito alle guance. Disgusto. Umiliazione. Rabbia.

Gli altri hanno riso, i loro sorrisi compiaciuti mi facevano sentire sporca in un modo da cui non riuscivo a sfuggire.

Ma Damien...

Lui non ha riso.

Non ha detto nulla. Ha solo guardato.

Poi, ha ridotto la distanza.

Lentamente, deliberatamente, controllato.

E quando si è fermato di fronte a me, troppo vicino, troppo intenso, troppo travolgente, ha mantenuto il mio sguardo per un tempo troppo lungo, il peso dei suoi occhi ha fatto accelerare il mio battito.

Mi sono forzata a parlare, chinando leggermente la testa. "Benvenuto, Damien."

Ma anziché rispondere,

Ha alzato la mano. Palmo in su.

Ho aggrottato la fronte. Cosa...?

Per un attimo, ho pensato che stesse chiedendo un ballo. Era così?

Un tremito nervoso mi ha attraversato mentre guardavo Shallow.

Il suo sorriso era ancora lì, ma qualcosa era cambiato. Le sue dita si agitavano contro il mio fianco. La sua respirazione si faceva più profonda. Nervoso? Shallow?

La realizzazione mi ha mandato un'altra ondata di disagio.

Lentamente, ho alzato la mano.

E l'ho posata in quella di Damien.

Nel momento in cui la nostra pelle si è toccata, ha trattenuto il respiro.

Cosa?

Le sue dita si sono strette attorno alle mie, ferme, calde, persistenti. Il mio corpo ha tremato, non per paura, non per disgusto, ma per qualcos'altro. Qualcosa che non avrei dovuto provare.

I suoi occhi grigi non si sono mai staccati dai miei mentre sollevava la mia mano con determinazione.

E poi,

Le sue labbra hanno sfiorato il mio polso.

Un bacio lento, deliberato.

Oh mio Dio.

Ho rabbrividito, i brividi, il mio corpo.

Calore. Intensità.

Un cambiamento nell'aria così repentino, così elettrico, che mi ha tolto il respiro.

E mentre Damien si è ritirato, gli occhi scuri, indecifrabili, ho capito.

Qualunque cosa fosse appena successa tra di noi... era pericolosa.

"Entriamo dentro," ha annunciato Shallow, la sua voce densa di autorità.

Nessuno lo disobbedì.

Ci siamo tutti spostati nella grande sala da pranzo, dove era apparecchiato un lungo tavolo sontuoso con fina porcellana e piatti traboccanti, un contrasto nauseante con il peso nel mio petto.

Shallow prese il posto di testa, Damien alla sua destra, e io fui collocata, come sempre, alla sua sinistra.

Intrappolata. I suoi due figli, beffardi e crudeli, sedevano accanto a Damien, e la loro altrettanto malvagia sorella si adagiava con un sorriso alla fine del tavolo.

La conversazione iniziò, se così si poteva chiamare.

Shallow divagava, parlando a Damien con una falsa familiarità, lanciando aggiornamenti sui affari, politiche della mafia e battute volgari tra sorsi di vino costoso.

Amava sentirsi parlare.

Damien, però... stava a malapena ascoltando.

Potevo sentire i suoi occhi su di me.

Il peso del suo sguardo era come un tocco fisico, trascinato sulla mia pelle, senza scuse, intenso, implacabile.

Perché?

Ero sua zia acquisita.

Una donna sposata.

Eppure, dall'altra parte del tavolo, non stava nemmeno cercando di essere sottile. I suoi occhi grigi bruciavano nei miei, taglienti e scrutatori, come se stesse cercando di capirmi.

Mi forzai a mangiare. Fingere che non fosse lì.

Ma ogni boccone sembrava sbagliato, il cibo improvvisamente senza sapore, la mia voglia scomparendo.

E Damien... continuava a guardare.

Non parlava molto, limitandosi a rispondere in modo brusco e distaccato alle domande senza senso di Shallow mentre faceva lenti, misurati morsi del cibo, inclinando leggermente la testa come se fosse divertito dal mio disagio.

Un brivido mi corse lungo la schiena.

Basta.

Stringendo i denti, spinsi leggermente in avanti il mio piatto. Non potevo farlo.

Poi,

Le dita spesse di Shallow si protesero, afferrandomi il mento con una presa di ferro.

Inalai di colpo, rabbrividendo, ma la sua presa si fece più stretta, costringendomi a guardarlo.

"Stai bene, piccola Eloise?" La sua voce era dolcemente disgustosa, ma la sua presa, la sua presa era una punizione.

Lottai per mantenere la compostezza, forzando un piccolo sorriso teso.

"Sto bene, Papi," mormorai.

Le sue labbra si sollevarono soddisfatte, e finalmente, misericordiosamente, mi lasciò andare.

Batteri rapidamente le palpebre, inghiottendo a fatica mentre il sangue tornava al mio mento. Accidenti. Dovevo andarmene prima di soffocare.

Tirai indietro la sedia, alzandomi con un tremito.

La testa di Shallow si voltò immediatamente verso di me. "Dove pensi di andare, piccola?"

Ingoiai contro il groppo in gola.

"Ho solo bisogno di un momento, Papi. Aria fresca."

I suoi occhi si strinsero. La stanza divenne silenziosa.

Poi, finalmente,

Rise. Una risata bassa, possessiva, complice.

"Non farmi aspettare troppo, Eloise." La sua voce calò, un avvertimento silenzioso. "Devi ancora farmi essere orgoglioso stasera."

Un brivido scosse il mio corpo.

Annuii rapidamente, disperata di andarmene.

Ma mentre mi giravo, dirigendomi verso l'uscita, feci l'errore di guardare su.

Dritto negli occhi di Damien.

Oh mio Dio.

Il suo sguardo, intenso, scuro, infuocato.

Come se avesse appena capito qualcosa.

Mi diressi dritta al bagno.

Prima, feci pipì. Semplice, di routine. Tranne che anche sedermi sul bordo del water mandava fitte di dolore lungo le mie cosce. Lividi. Da lui.

Mi pulii, mi lavai, e uscii senza nemmeno guardare allo specchio. Non volevo vedermi.

Non così.

L'aria fuori era più fresca. Mi avviai verso il balcone, i miei tacchi che cliccavano dolcemente contro il pavimento. Respira. Dovevo respirare.

Rimasi lì, fissando la notte, svuotando la mente.

Poi,

Un passo.

Mi irrigidii.

Shallow. Doveva essere uno dei suoi uomini, mandato a riportarmi indietro. Come sempre.

Ma poi,

Un suono.

Un ringhio. Basso, profondo, freddo.

E una voce.

"Bonne soirée, mon Éloise."

Buona serata, mia Eloise.

Il mio respiro si bloccò.

Mia? Sua?

Come?!