Ci siamo baciati.

Buona sera, mia Éloise.

Il mio respiro si fermò.

Mia? Sua? Come potevo essere sua? Cosa stava succedendo, e perché mi sentivo così accaldata?

Mi girai lentamente, il mio battito pulsava nelle orecchie. Damien era lì, immerso nella luce della luna, i suoi capelli scuri scompigliati, i suoi occhi acuti brillavano di qualcosa di indecifrabile. No, non indecifrabile, innegabile.

Deglutii a fatica. "Perché mi hai chiamata così?"

Si avvicinò, deliberato, senza fretta. L'aria tra noi divenne densa, carica. Profumava di qualcosa di oscuro e avvincente, legno di cedro, spezie e pericolo. Inspirò profondamente, il suo sguardo non si staccò mai dal mio.

"Hai un odore... diverso dagli altri," mormorò, la sua voce velluto su acciaio. Le sue dita sfiorarono il mio polso, appena un tocco, eppure scatenò un incendio nelle mie vene. "Come rose dopo la pioggia."

Rabbrividii. "Tu, tu non dovresti dire cose del genere."

Inclinò la testa, le sue labbra si incurvarono appena. "Perché no?" La sua voce si abbassò, un sussurro solo per me. "Ti mette a disagio, mia Éloise?"

Le sue dita sfiorarono il mio braccio, il tocco così leggero che sembrava un sussurro sulla mia pelle. Non potevo muovermi. Non potevo respirare.

"Stai tremando," notò, divertito, come se potesse sentire il battito del mio cuore.

Forzai un respiro, la gola stretta. "Dovrei tornare dentro."

Espirò lentamente, deliberatamente. "Potresti..." Le sue labbra sfiorarono il guscio del mio orecchio, non un bacio, solo il calore del suo respiro. "Oppure potresti restare."

Le sue parole si avvolsero intorno a me, un'intossicazione lenta, il suo profumo, la sua voce, la sua presenza che si intrecciavano nei miei sensi.

Dovrei andare. Dovrei decisamente andare.

Ma non lo feci.

Lui era diverso da Shallow.

Mio marito non era mai così gentile.

Shallow prendeva. Rivendicava. Il suo tocco era contusivo, possessivo, un costante promemoria che appartenevo a lui. Ma Damien... mi toccava appena, eppure lo sentivo ovunque.

Le sue dita indugiarono sul mio polso, tracciando lenti cerchi leggeri sulla mia pelle. Non era forzato, non era esigente, solo lì, come una domanda a cui non sapevo come rispondere.

"Sei silenziosa, mia Éloise," mormorò, la sua voce liscia come seta, ma con qualcosa di più profondo. Qualcosa di pericoloso.

Deglutii, la gola improvvisamente secca. "Dovrei andare."

Damien non mi fermò. Non mi afferrò il braccio né mi tirò indietro. Inclinò solo la testa, guardandomi come un predatore guarda qualcosa di fragile ma affascinante.

"Allora vai," disse, ma la sua voce si abbassò, intrisa di qualcosa di conoscente. "Ma se resti... sarò molto, molto buono con te."

Il calore si arricciò nel mio stomaco.

Questo non era giusto. Ero sposata. Con suo zio!

Ma i miei piedi si rifiutarono di muoversi. E quando si avvicinò, inspirando profondamente come se volesse memorizzare il mio profumo, realizzai qualcosa di terrificante,

Non volevo andarmene. Rimasi.

"Brava ragazza," mormorò, sistemando una ciocca sciolta dei miei capelli dietro l'orecchio.

Il suo tocco era lento, deliberato, come se stesse assaporando il momento, assaporando me. La punta del suo dito indice scivolò lungo la mia mascella, leggero come un sussurro, e il mio respiro si fermò. I miei occhi si chiusero, sopraffatti dalla sensazione, ma poi, il suo palmo premette delicatamente contro il mio collo.

Sussultai, i miei occhi si spalancarono, incontrando il suo sguardo.

Damien mi guardava come se fossi qualcosa di prezioso. Un gioiello. Un premio. I suoi occhi non erano solo scuri, erano indagatori, mi bevevano, come se cercassero di scolpire questo momento nella sua memoria.

"Sei bellissima," disse, la voce più morbida di quanto mi aspettassi.

Un brivido mi percorse la schiena, perché lui lo intendeva davvero. C'era qualcosa di crudo nel modo in cui lo disse, qualcosa di vulnerabile. Non una battuta. Non una provocazione. Solo verità.

"Damien..." sussurrai, impotente contro il peso del suo sguardo.

Avrei dovuto tirarmi indietro. Avrei dovuto fermarmi. Ma prima che potessi pensare, prima ancora che potessi vederlo arrivare, le sue labbra erano sulle mie.

E mi persi.

Nel momento in cui le labbra di Damien incontrarono le mie, il mondo intorno a me cessò di esistere.

Non era affrettato. Non era esigente. Era lento, deliberato, come se stesse assaporando il mio sapore, la mia sensazione. Le sue labbra si muovevano contro le mie in un modo che mi faceva sentire... amata. Come se avesse aspettato questo, desiderato questo, come se fossi qualcosa di prezioso tra le sue mani.

Il suo palmo riposava sulla mia vita, le dita si aprivano, calde e ferme, tirandomi più vicino. L'altra mano mi cingeva il collo, il pollice sfiorava la mia mascella, inclinando la mia testa quel tanto che bastava per permettergli di approfondire il bacio. E quando lo fece, Dio, sentii tutto.

Il primo lento scorrere della sua lingua contro la mia fu pura elettricità, una conversazione silenziosa che non avevo mai saputo fosse possibile. Mi stava parlando, non con le parole, ma con il modo in cui esplorava la mia bocca, il modo in cui mi respirava tra ogni bacio. Era come se mi conoscesse. Come se gli fossi mancata.

Il suo corpo premeva contro il mio, solido e inflessibile, facendomi sciogliere contro di lui. Le mie mani, quasi per istinto, trovarono la loro strada verso il suo petto, le dita tracciando le dure linee dei muscoli sotto la sua camicia. E quando le mie dita si arricciarono contro di lui, rabbrividì, come se il mio tocco lo colpisse altrettanto.

Non sapevo che un bacio potesse essere così... pieno. Pieno di emozioni, pieno di desiderio, pieno di cose che non potevo nominare ma che sentivo con ogni sfioramento delle sue labbra. Mi baciava come se fossi l'unica cosa al mondo che contava. Come se avesse tutto il tempo del mondo per svelarmi.

E glielo lasciai fare.

Ci baciammo.

Come risvegliandomi da un sogno, sentii il calore delle sue labbra lasciare le mie, e i miei occhi si aprirono.

Lo sguardo di Damien era intenso, indagatore, come se cercasse di memorizzare ogni dettaglio del mio viso. Le mie guance arrossirono, un lieve rossore si diffuse sulla mia pelle, ma la luce fioca nascose il mio imbarazzo.

Prima che potessi pensare, prima che potessi respirare, si avvicinò di nuovo, premendo il più morbido, delicato bacio sulle mie labbra, così fugace eppure così disorientante, che a malapena lo capii.

Le sue dita alla mia vita si strinsero, non con forza, solo ferme, radicandomi. Il mio corpo si irrigidì alla pressione, e prima che potessi fermarlo, un gemito sfuggì dalle mie labbra.

Damien si accigliò immediatamente. "Stai bene?" La sua voce era bassa, preoccupata.

No.

Non potevo farglielo sapere.

Non potevo fargli vedere.

Feci un passo indietro con cautela, il mio polso pulsava nelle orecchie. Il mio corpo doleva, non per il suo tocco, ma per i lividi, lividi che suo zio mi aveva lasciato.

Scossi la testa rapidamente. "Sto bene," sussurrai, forzando un piccolo, tremante sorriso.

Damien non si oppose quando mi allontanai, le sue mani caddero da me senza sforzo. Nessuna forza. Nessuna rabbia. Solo... osservando.

Ma lo sentii, il bruciore dietro gli occhi, il terribile nodo in gola. Non posso piangere. Non qui. Non davanti a lui.

Inspirai bruscamente, costringendomi a mantenere il controllo, e mi voltai. "Se mi scusi," mormorai, la voce appena stabile.

Poi me ne andai.

"Mon Éloise!" La voce di Damien mi seguì, carica di qualcosa che non riuscivo a identificare.

Lo ignorai. Lo ignorai.

E senza guardare indietro, mi affrettai giù per le scale, sbattendo le palpebre velocemente per impedire alle lacrime di cadere.