Comportamento migliore

Inciampai sui tacchi, ogni passo un'impresa mentre mi dirigevo al bagno comune invece che alla mia stanza. Tornare nella mia stanza avrebbe mandato un messaggio.

Un messaggio che Shallow non avrebbe preso bene.

Avrebbe detto che lo stavo evitando. Evitando il suo stimato ospite.

E non volevo essere punita per questo.

Ma appena entrai nel bagno, mi bloccai.

La figlia di Shallow. Fiona.

Era già lì, con le braccia incrociate e le labbra che si arricciavano in un sogghigno non appena mi vide.

Sospirai. Ora dovevo affrontare anche questo.

"La puttana arraffasoldi è qui," sibilò.

Forzai un sorriso dolce. "Ciao, Fiona. Come va il mal di denti?"

Il suo viso si contorse. "Non rispondermi, sgualdrina!"

Scrollai le spalle. "Vedo che il dolore ti fa uscire brutte parole dalla bocca."

Le sue mani si strinsero ai lati. "Te la farò pagare," sibilò prima di uscire furiosa in una tempesta di tessuti costosi e prepotenza.

Sospirai di nuovo, aggrappandomi al bancone. Non avrei permesso loro di spezzarmi.

Il loro padre poteva maltrattarmi quanto voleva, ma non avrei permesso che i suoi figli mi bullizzassero.

Incontrai il mio sguardo nello specchio, e il respiro mi si mozzò.

Oh cielo.

Il mio rossetto era sbavato.

Un segno visibile. Un segno pericoloso.

Fiona se ne era accorta?

Pregai che non lo avesse notato mentre prendevo un fazzoletto, pulendo e riparando il disastro. Ma le mie mani tremavano, non per la paura...

Per la realizzazione.

Avevo baciato Damien. Damien aveva baciato me.

Oh mio Dio.

Era troppo. Troppo.

Ma dovevo rientrare.

Presi un respiro profondo, raddrizzai il vestito e affrontai di nuovo il mio riflesso.

Ero Éloise Moreau.

Ero forte.

Sollevando il mento, mi girai sui tacchi e uscii.

Mentre camminavo, avrei voluto strappare quei tacchi. Ogni passo era un promemoria del controllo di Shallow, del modo in cui dettava cosa indossavo, come apparivo. Prima, ero senza fiato, non solo per Damien ma per il soffocante stretto del vestito.

Raggiunsi la scala e mi aggrappai al corrimano, scendendo lentamente. Le loro voci salivano dalla sala da pranzo, un mormorio di conversazioni e risate. La mia mente era così preoccupata che non notai il piede che sporgeva nel mio percorso fino a quando non fu troppo tardi.

Il mio tacco si impigliò.

Sussultai, inciampando in avanti, cadendo sulle palme e sulle ginocchia con un grido acuto. Il dolore dell'impatto si irradiò sulla mia pelle contusa, e l'umiliazione bruciò ancora di più. Sollevai la testa, il mio battito pulsante nelle orecchie.

Una risata bassa.

Fabio.

Il figlio maggiore di Shallow si raddrizzò da dove era appoggiato pigramente al corrimano, torreggiando su di me con un sorrisetto compiaciuto.

"Fabio!" sbottai, la mia voce tremante di rabbia e vergogna.

Inclinò solo la testa, fingendo innocenza. "Sì, bambola?"

Mi costrinsi ad alzarmi, facendo una smorfia mentre il dolore si irradiava dalle ginocchia. "Perché mi hai fatto inciampare?"

Prima che potesse rispondere, un'altra voce tagliò l'aria.

"Éloise," il tono di Shallow era liscio, quasi divertito, mentre si avvicinava a me, la figlia Fiona dietro di lui. "Pensavo di averti detto di comportarti bene."

Il mio stomaco si contrasse.

"Non stavo facendo nulla," protestai, ingoiando il nodo in gola. "Mi ha fatto inciampare. Lui, "

Lo schiaffo arrivò prima che lo vedessi.

Un colpo di carne contro carne.

La mia testa si girò di lato, la mia guancia bruciava, e il mio respiro si mozzò. La stanza girò per un momento prima di stabilizzarsi nel silenzio.

Non osai muovermi.

Shallow mi fissava dall'alto, la sua espressione imperscrutabile, come se colpirmi fosse solo un rimprovero casuale.

E sapevo, senza ombra di dubbio, che il peggio doveva ancora venire.

"Come puoi accusarlo di tali piccoli trucchi meschini?" La voce di Shallow era tagliente, intrisa di finta delusione. "Come puoi mettermi in imbarazzo davanti a un ospite? Ti avevo avvertito, Éloise. Ora, dovrai essere punita."

Sollevai la testa, incontrando il suo sguardo, e per la centesima volta mi chiesi, era veramente convinto delle loro bugie, o semplicemente gli piaceva punirmi? Ci credeva davvero, o ero solo un facile bersaglio per la sua crudeltà?

Un nodo si formò in gola, e annusai, cercando di controllare le mie emozioni.

"Vai a sederti," abbaiò.

Sussultai ma obbedii, tornando verso il tavolo da pranzo. Il mio corpo doleva mentre mi muovevo, le gambe ancora instabili dalla caduta, la guancia bruciante per lo schiaffo.

Raggiunsi la mia sedia, e il mio stomaco si contorse quando i miei occhi si posarono su Damien. Era seduto lì, l'espressione fredda e imperscrutabile, guardando, osservando.

Abbassai lo sguardo, il cuore martellante, e mi abbassai nel sedile di fronte a lui.

Quanto peggio poteva andare questa notte?

Odiavo la mia vita.