Azienda a conduzione familiare

Penso che Damien mi odi ora, e non sopporto più i bulli.

Mi spezzerò.

Mi sono alzata di nuovo, perché se non l'avessi fatto, avrei potuto smettere di respirare. Il mio cuore batteva troppo forte, come se volesse uscire dal petto, e la gola era troppo stretta per deglutire.

"Voglio... voglio ritirarmi a letto ora," ho sussurrato, anche se non sapevo perché mi preoccupassi. Non stavo chiedendo il permesso. Non davvero.

Il bicchiere nella mano di Shallow si fermò a metà strada verso la bocca. La stanza si fermò, carica di aspettativa.

Potevo sentire Damien che mi osservava. Potevo sentirlo, quell'attrazione impossibile, ma non osavo alzare lo sguardo.

Lo sguardo di Shallow si posò su di me, e sembrava qualcosa di oleoso che scivolava sulla mia pelle. I suoi occhi erano vitrei per il bere, il rossore che saliva sul suo collo grosso come un segnale di avvertimento.

"Pensavi di poterti alzare e andartene?" chiese, con una voce così morbida da essere pericolosa.

Le mie mani tremavano. Le strinsi contro le gonne. "Ho... ho bisogno—"

"Hai bisogno," ripeté, allungando la parola come se avesse un sapore disgustoso. "Hai bisogno di sederti e ricordarti il tuo posto."

Qualcosa dentro di me—piccolo, stanco e ancora vivo—voleva urlare. Dire che non avevo un posto qui. Che non avevo mai chiesto nulla di tutto questo.

Ma non l'ho fatto.

Sono rimasta lì, fissando il pavimento lucido, sentendo il mio battito nei denti.

Shallow si appoggiò indietro sulla sedia, sorridendo in un modo che non prometteva nulla di buono. "Sono stato paziente, Eloise. Ho tollerato i tuoi piccoli spettacoli stasera."

Sbatté il bicchiere sul tavolo. Il vino schizzò sulla tovaglia bianca come sangue.

"Ma non mi metterai più in imbarazzo."

L'aria uscì dai miei polmoni. Tutti stavano guardando—Fiona con il suo sorrisetto maligno. I figli fingevano di non interessarsi. Damien... silenzioso. Un'ombra al margine della mia visione.

Shallow si alzò. Il rumore della sedia che strisciava fece irrigidire la mia spina dorsale. Non mi girai. Non potevo.

Si mosse dietro di me, lento e deliberato, abbastanza vicino da poter sentire l'odore del vino sul suo respiro. Il mio stomaco si ribaltò.

"Rimarrai," mormorò, solo per me. La sua mano si chiuse sulla mia spalla, stringendo così forte che sentii l'avvertimento nelle ossa.

"E sorriderai."

Qualcosa di caldo mi punse dietro gli occhi. Lo ingoiai. Non avrebbe avuto le mie lacrime stasera.

Le sue dita si infilarono più a fondo. "O ti trascinerò su per le scale davanti a tutti e mostrerò loro esattamente come tratto una piccola ingrata."

Un tremito mi scosse le ginocchia. Lo odiavo. Odiavo questo. Odiavo che una parte di me non fosse nemmeno più sorpresa.

Il silenzio si allungò.

E poi—

La sedia di Damien strisciò sul pavimento.

Il suono era così acuto che sembrava tagliarmi dentro.

Shallow rimase fermo dietro di me.

Non mi mossi. Il mio cuore sembrava voler uscire dal petto.

La voce di Damien arrivò quieta, ma atterrò come un comando.

"Lasciala."

Shallow emise una risata breve e sgradevole. “Pensi di potermi dare ordini a casa mia?”

Il respiro mi si bloccò. La pelle mi sembrava troppo stretta. Non sapevo chi temessi di più in quel momento.

Damien non alzò la voce. Non ne aveva bisogno.

“Lasciala andare.”

Per un attimo, pensai che Shallow mi avrebbe spezzata lì, solo per dimostrare che poteva farlo.

Cosa sta facendo Damien? Questo peggiorerà la mia vita in questa casa. Devo metterlo al suo posto?

Aprii le labbra per dire qualcosa, ma poi Shallow mi spinse in avanti.

Mi appoggiai al tavolo, i palmi delle mani che bruciavano, il cuore in gola.

“Cosa sta facendo Damien?” Il pensiero urlava nella mia testa di nuovo. Questo—questo peggiorerà sicuramente la mia vita in questa casa.

Pensava di aiutarmi? No?!

Pensava che Shallow avrebbe dimenticato questa umiliazione?

Ancora non guardavo nessuno. Non potevo. Dovrei essere abituata a queste umiliazioni, a questa degradante dimostrazione di potere, ma oggi è un giorno che non ho mai vissuto, e quindi non ero preparata.

Damien parlò di nuovo, e la sua voce era più bassa di quanto l'avessi mai sentita.

“Lasciaci.”

Le mie gambe finalmente si mossero.

“Per favore, smetti di interferire nei nostri affari,” dissi tra i denti.

Aprii le labbra, la voce tremante ma piena di qualcosa di spericolato. “Per favore… smetti di interferire nei nostri affari,” dissi tra i denti, ogni parola che sapeva di acido sulla lingua.

L'intero tavolo sembrò inspirare tutto d'un colpo.

Un silenzio così completo che rimbombava nelle mie orecchie.

Damien alzò la testa. Lentamente.

Il suo sguardo catturò il mio—quegli occhi grigi impossibili, scintillanti di qualcosa che non riuscivo a nominare. Qualcosa di oscuro. Possessivo. Quasi divertito.

“Chiami questo affari?” chiese dolcemente.

La sua voce scivolò sotto la mia pelle come una lama, e odiavo il modo in cui faceva salire il calore lungo la mia nuca.

“Questo non è affari,” continuò, alzandosi completamente, le linee del suo abito che catturavano la luce, facendolo sembrare più alto, più pericoloso. “Questa è famiglia, e piccola, io sono famiglia.”

Il mio respiro si fermò. Famiglia? Così può rendere la mia vita miserabile e poi andarsene?

Perché mi ha baciata? Pensai miseramente. Ero già miserabile solo poche ore dopo il suo arrivo.

Shallow emise un suono strozzato—parte risata, parte avvertimento—ma Damien non lo guardò. Guardava solo me.

“Fai molta attenzione,” disse, la voce così bassa che solo io potevo sentire, “alle parole che escono da quelle labbra.”

Il calore si accumulò nel mio petto, furioso e terrorizzato e qualcos'altro che mi rifiutavo di nominare.

Ingoiai le parole che volevo gettargli in faccia.

Invece, distolsi lo sguardo, ogni passo incerto mentre mi allontanavo dal tavolo.

Ma proprio mentre raggiungevo la porta, la sua voce mi trovò di nuovo—velluto e ferro.

“Dolci sogni, moglie di Shallow.”

Non guardai indietro.

Non potevo.

Fuggii prima che la verità di tutto ciò potesse distruggermi completamente.

Non aspettai.

Non respirai finché non fui fuori dalla porta.

Eloise tirò un respiro tremante e fuggì dalla stanza prima che qualcuno potesse fermarla.