Svegliarsi legato al letto

Sospirando, chiusi la porta dietro di me, anche se non importava molto. La privacy era un lusso che nessuno in questa casa poteva permettersi.

Soprattutto io.

Non mi presi la briga di accendere una candela. Mi mossi d'istinto, togliendo il vestito soffocante, slacciando il corsetto finché finalmente non riuscii a tirare aria nei polmoni. Le costole mi facevano male. Le cosce bruciavano. Ogni centimetro della mia pelle sembrava contuso—alcuni punti per le mani di Shallow, altri solo per la paura.

Nel bagno, riempii la vasca con acqua troppo calda, ci entrai e mi immersi fino a quando l'acqua non mi baciò il mento.

Il calore avrebbe dovuto calmarmi. Non lo fece.

I miei pensieri erano mille fili che scattavano.

Cosa pensava, interferendo in quel modo? Damien credeva davvero che avessi bisogno di un salvatore? Pensava che fossi troppo debole per sopravvivere da sola?

E peggio ancora—perché una parte di me desiderava che non si fosse fermato? Che avesse detto di più? Fatto di più?

Il disgusto mi salì in gola.

Non ero una sciocca con gli occhi pieni di stelle. Non avevo bisogno di un altro uomo che mi rivendicasse. Non volevo l'attenzione, la pietà, o la fame che avevo visto nei suoi occhi.

Volevo solo sopravvivere.

Eppure...

La sua voce risuonava ancora nella mia testa.

Non sei mai stata destinata a appartenere a un uomo come lui.

Chiusi gli occhi, sentendo qualcosa di traditore torcersi nel mio stomaco.

No.

No.

Svuotai la vasca, entrai nella doccia e mi strofinai la pelle finché non bruciò. Come se potessi cancellare il ricordo. Come se potessi estirpare la vergogna con la forza.

Quando finalmente mi infilai a letto, il mio corpo era pesante di stanchezza.

Guardai la porta.

Potrei chiuderla a chiave.

Ma questo peggiorerebbe solo le cose.

Non aveva fatto più che schiaffeggiarmi prima, ma stasera? Era ubriaco. Furioso. Umiliato davanti a tutti. Poteva fare di più, non voglio che inizi oggi. Spero solo che non venga.

Per favore, pensai, premendo la guancia sul cuscino, per favore, stai lontano da me stanotte.

Per un momento, mi permisi di immaginare un'altra vita. Una vita in cui mio marito era gentile. Dove nessuno mi toccava senza gentilezza. Dove la mia pelle non si ritraeva all'idea di una mano sul mio viso.

Per un momento, mi permisi di immaginare un'altra vita.

Una vita in cui mio marito era gentile. Dove nessuno mi toccava senza crudeltà. Dove potevo chiudere gli occhi senza prepararmi al dolore.

Una vita in cui la mia pelle non si ritraeva all'idea di una mano sul mio viso.

Ma poi—gli occhi di Damien.

Apparvero dietro le mie palpebre chiuse, chiari come un ricordo. Quell'impossibile grigio, più freddo dell'inverno, più caldo del fuoco. Il modo in cui mi guardava—come se fossi qualcosa di prezioso e fragile, qualcosa che aveva già rivendicato, che lo volessi o no.

Un brivido mi scivolò lungo la schiena.

Non volevo ricordare.

Ma l'immagine rifiutava di andarsene.

Il nostro bacio sul balcone...

Il respiro mi si fermò in gola.

Non ero mai stata baciata in quel modo prima.

Non frettolosamente. Non con noncuranza. Non con crudeltà.

Mi baciava come se stesse cercando qualcosa che aveva perso. Come se avesse bisogno di dimostrare che era reale. Come se mi conoscesse già—conoscesse ogni luogo nascosto che avevo cercato di seppellire.

Mi sentivo...

Desiderata.

Amata.

Posseduta.

Il ricordo bruciava dentro di me, caldo e freddo allo stesso tempo.

Strinsi gli occhi più forte, come se potessi cancellare l'eco della sua bocca sulla mia, il modo in cui le sue mani incorniciavano il mio viso con tanta cura—come se fossi qualcosa di fragile che non avrebbe mai lasciato rompere di nuovo.

Smetti di pensarci.

Non mi era permesso sentire questo.

Non mi era permesso volere nulla da lui.

Eppure—

Il mio cuore si rifiutava di ascoltare.

Sono così stupida.

Il petto mi si strinse, troppo pieno, troppo vuoto.

Odio questo.

Odio questa casa.

Odio che una parte di me—una parte patetica e spezzata—voglia di più.

La gola mi bruciava per le lacrime non versate.

Ma non piansi.

Ero così stanca.

Troppo stanca per combattere.

Il sonno mi prese prima che potessi ricordare come resistergli.

Nel cuore della notte, lo sentii—un tocco ruvido che scivolava sulla pelle del mio braccio.

All'inizio, pensai che fosse solo un sogno, un altro ricordo contorto che si ripeteva in loop. Ma mentre la mia mente lottava per svegliarsi, una pesantezza mi premeva addosso, come se fossi schiacciata sotto una coperta bagnata che non riuscivo a gettare via.

Qualcosa di ruvido scivolò intorno al mio polso.

Un sussulto mi percorse il braccio, trascinandomi più vicino alla coscienza. Il respiro si fermò. Cercai di muovermi, ma il mio corpo sembrava lento, le mie membra pesanti e goffe.

Poi il secondo vincolo si strinse intorno all'altro polso.

Il panico cominciò a lampeggiare ai margini della nebbia nella mia mente. La mia consapevolezza si affilò in lampi—aria fredda sulla pelle, l'oscurità opprimente della stanza, la terribile certezza che non ero sola.

Il viso mi sembrava strano. Rigido. Come se qualcosa tirasse la mia pelle.

Le lenzuola scivolarono più in basso, sfiorando i miei seni, giù per lo stomaco, accumulandosi intorno ai fianchi. Una corrente fredda mi lambì il petto, irrigidendo i miei capezzoli in picchi duri e tremanti.

E allora capii—non era un sogno.

I miei occhi si spalancarono.

Una figura era accovacciata tra le mie gambe. Una silhouette, massiccia e inconfondibile.

La ripugnanza mi inondò le vene. Il mio battito accelerò così tanto da farmi girare la testa. Mi dimenai, o almeno ci provai—ma le mie braccia erano ancorate sopra la testa, legate alla testiera del letto.

Inspirai un respiro disperato per urlare.

Non uscì nulla.

Qualcosa mi premeva forte sulla bocca—spesso, soffocante.

I miei occhi si spalancarono, selvaggi e lucenti nel buio.

Nastro.

C'era del nastro sulla mia bocca.

E chiunque fosse nel mio letto era preparato, e me ne sono appena resa conto. Sono nei guai.