Capitolo 3

Il punto di vista di Caroline

Quando incontrai Eleanor per pranzo, lunedì, mi porse una busta elegantemente confezionata.

«Mia madre ha saputo che ami questo profumo che ha preparato lei,» disse Eleanor. «Ha detto che ti sta a meraviglia.»

Aprii la busta e il cuore mi fece un salto. Dentro c’era il profumo che avevo indossato la notte del ballo in maschera. Quell’odore mi riportò addosso ogni cosa: i suoi occhi viola, il suo tocco, e il modo in cui Rory aveva reagito a lui in maniera così incontrollabile.

«Ringrazia Luna Marla da parte mia,» dissi, sperando che quella notte magica mi avesse lasciato ricordi dolci e non una malattia venerea. «Passerò più tardi per ringraziarla di persona. Ma prima devo fissare quegli esami di cui abbiamo parlato.»

Dopo pranzo chiamai il laboratorio. Per la copertura assicurativa serviva la prescrizione di un medico.

Per fortuna, la BuildRight Corp, l’azienda del nostro branco, offriva un’assicurazione sanitaria eccellente.

Dal punto di vista economico stavamo bene, per essere una famiglia di Beta. Mio padre si occupava della logistica e della sicurezza del branco insieme all’Alpha Gerald, mentre mia madre aiutava Luna Marla nelle questioni legate al territorio.

Vivevamo agiatamente, ma io, da studentessa universitaria, volevo gestire da sola le mie spese ed essere indipendente.

Il primo appuntamento disponibile era a due settimane di distanza. Ogni giorno che passava mi rendeva più ansiosa, anche se Eleanor faceva di tutto per tenermi calma. Quando arrivò il giorno, mi accompagnò nello studio medico, organizzò le analisi e insistette per restarmi accanto per tutto il tempo.

Erano passate tre settimane dal ballo in maschera quando finalmente completai gli esami. Cinque giorni dopo arrivarono i risultati, e tornai dal medico con Eleanor al mio fianco, la sua mano stretta nella mia per sostenermi.

La dottoressa scorse i referti, poi alzò lo sguardo e incontrò il mio.

«Miss Bennett, è in salute. Va tutto bene.»

Lasciai uscire un respiro che non mi ero accorta di trattenere. Poi lei aggiunse: «Ma d’ora in poi dovrà prendersi più cura di sé.»

Annuii, già pronta alla ramanzina sul sesso non protetto che mi meritavo. Non usare protezioni era stato stupido: avrei potuto prendermi qualcosa di serio.

Ma allora lei mi sorrise con calore. «Congratulazioni, è incinta! La mando dal nostro ginecologo-ostetrico del branco per le cure prenatali...»

Le sue parole si fecero indistinte, inghiottite dal battito furioso del mio cuore. Incinta? Io? La figlia del Beta responsabile, quella che ragiona sempre prima di agire? Quella che mette in conto le conseguenze? La prima volta che cedevo all’impulso, e adesso portavo in grembo un cucciolo di uno sconosciuto che nemmeno conoscevo?

Rory guaì nella mia mente, sconvolta quanto me. «Un cucciolo... stiamo per avere un cucciolo, Caroline. Che cosa facciamo?»

Ingoiai a fatica, cercando parole per confortarla. Come potevo, quando a malapena riuscivo a respirare io?

Eleanor mi strinse la mano ancora più forte, ripetendo, più e più volte: «Non andare nel panico, Carrie. Andrà tutto bene. Sono qui. Ce la faremo insieme.»

Come poteva andare tutto bene? Non sapevo chi fosse il padre. Avrei dovuto dirlo ai miei genitori. Io, figlia del Beta, incinta senza un compagno. Non solo avrebbe gettato vergogna su mio padre all’interno del branco, ma avrebbe spezzato il cuore a mamma e papà. Già mi guardavano dall’alto in basso perché ero una lupa senza odore. Poi il mio ragazzo mi aveva tradita... e adesso questo? Dea della Luna, quanto poteva ancora peggiorare? I miei genitori sarebbero stati distrutti, delusi—magari mi avrebbero perfino bandita dal branco. Come avrei potuto spiegare che non sapevo neppure che faccia avesse il padre del mio cucciolo, sotto quella maschera?

Il respiro mi si fece corto e veloce.

La dottoressa mi prese la mano. «Piano, cara. Da quel che vedo, la situazione non è ideale, ma agitarsi così farà male al tuo cucciolo. Da questo momento in poi devi pensare al piccolo. Sono certa che il tuo branco e la tua famiglia ti sosterranno, ma devi calmarti, perché solo tu puoi fare in modo che questo cucciolo si sviluppi come si deve e nasca forte. Mi hai capito?»

Guardai la donna anziana, gentile, con gli occhiali, e annuii. Qualcosa nei suoi occhi brillava di una comprensione che calmò me e Rory.

Chiamò la sua assistente perché mi portasse una tisana di camomilla, con erbe calmanti specifiche per le lupe in gravidanza, e mentre la sorseggiavo diede a Eleanor tutte le informazioni necessarie sulle gravidanze dei lupi e sulle cure prenatali.

Uscite dal suo studio, Eleanor mi portò in una tavola calda tranquilla ai confini del nostro territorio, insistendo che dovevo mangiare qualcosa. Appena ci sedemmo, le lacrime cominciarono a scendere. Eleanor mi strinse tra le braccia.

«L’unica cosa di cui sono certa, adesso,» dissi tra i singhiozzi, «è che voglio che tu e Nate siate i padrini del mio cucciolo. So che lo sosterrete e lo riempirete d’amore quando io non riuscirò a essere abbastanza.»

Le si illuminarono gli occhi, e si mise a piangere anche lei. «Sarò la madrina più devota di tutto il Blood Moon Pack,» promise. «E il nostro cucciolo saprà sempre di essere amato! E anche Nate sarà felicissimo—ti tratta già come una sorella di branco.»

Eleanor mi assicurò che sarebbe rimasta al mio fianco, qualunque cosa fosse successa, e rese chiaro che non avrei affrontato niente di tutto questo da sola. Promise che mi avrebbe accompagnata quando avrei parlato con i miei genitori. I miei genitori... al solo pensiero lo stomaco mi si chiuse in un nodo. Decisi che non l’avrei nascosto loro neanche per un giorno: gliel’avrei detto quella stessa sera. Avrei saltato l’allenamento serale e sarei andata dritta a casa.

«Allora andiamo,» disse Eleanor senza esitare. «Lo affronteremo insieme.»

Quando arrivammo a casa mia, i miei genitori si spaventarono nel vederci.

Mia madre ci venne incontro, con la preoccupazione negli occhi.

«Ragazze, oggi non avevate l’allenamento serale? Va tutto bene?» chiese.

«Non proprio, mamma. Devo parlare con voi due.»

Ci sedemmo in salotto. Mi tremavano le mani mentre le intrecciavo in grembo.

«Che c’è, tesoro?» domandò mamma.

Inspirai a fondo. «Sono incinta.»

Il silenzio che seguì fu assordante. Il volto di mamma si svuotò di colore, mentre la mascella di papà si serrò.

«È... è di Marcus?» La voce di mamma tremò.

I pugni di papà si strinsero. «Quel bastardo ti ha messa incinta e poi ha sposato tua cugina? Lo ammazzo—»

«No!» lo interruppi, in fretta. «Non è Marcus. Io... io non so chi sia il padre.»

Gli occhi di mamma si spalancarono. «Come sarebbe a dire che non lo sai?»

«È stato al ballo in maschera», sussurrai, incapace di reggere i loro sguardi. «È stata solo una notte… lui aveva una maschera…»

Mamma scoppiò in lacrime, singhiozzando sul divano. Papà aprì la bocca più volte, ma non gli uscì una parola. Vedendo lo strazio dei miei genitori, Eleanor corse in cucina e tornò con una tisana speciale alle erbe, capace di calmare i nervi anche di un lupo.

Alla fine, mio padre parlò. «Hai commesso un errore gravissimo, e ormai questa strada non si può più cambiare.»

I miei genitori erano membri rispettati del nostro branco. Mio padre era alto e autorevole; mia madre sembrava una versione più adulta di me, e in entrambi c’era quella compostezza fiera che ci si aspettava dai lupi Beta. Sentire mio padre marcare così la mia colpa mi fece male ancora di più. Rory guaì dentro di me mentre scoppiavo a piangere.

«Lo so, papà. Sono stata irresponsabile. Ma adesso non posso fare altro che affrontarne le conseguenze. Lascerò l’università per crescere il mio cucciolo. E farò i bagagli…»

«Fare i bagagli? Ti sbagli se credi di andartene da questa casa.» Mi interruppe. «Hai commesso un errore e sì, ci hai delusi, ma ti vogliamo bene. Ce ne occuperemo insieme e ti aiuteremo. Non sei sola, figlia mia! E non lo è neppure questo cucciolo!»

Il cuore mi si gonfiò di speranza mentre Rory, finalmente, si quietava dentro di me, rassicurato dalle parole di mio padre.

«Però, papà… ho portato vergogna sulla nostra famiglia», sussurrai. «Sulla tua posizione nel branco.»

Mi guardò. «Non sei la prima madre single in questo branco, e non sarai l’ultima. Sì, speravamo che avresti avuto un compagno al tuo fianco. Sei sempre stata così attenta, così responsabile. Ma se questo è il cammino che la Dea della Luna ha scelto per te, allora lo percorreremo con te. Come famiglia. Come branco. Non rinuncerai alla tua istruzione. Adesso più che mai devi andare avanti, per il tuo cucciolo. Essere una madre sola significa che il tuo dovere verso il branco raddoppia. Ma non lo porterai da sola. Noi saremo qui. Non sarà facile, ma resisteremo. È questo che facciamo.»

Eleanor stava già piangendo. «Beta Robert, Linda, potete contare su di me e sulla mia famiglia. Aiuterò in tutto! Come madrina di questo cucciolo e migliore amica di Carrie, ci sarò sempre. Il Blood Moon Pack protegge i suoi.»

I miei genitori la ringraziarono per l’aiuto. Guardando quelle tre persone che mi promettevano sostegno, mi sentii incredibilmente fortunata ad averle nella mia vita. Le amavo così tanto, e stavo iniziando a sentire amore anche per il mio cucciolo: un legame speciale di cui non avevo mai saputo nulla.

Per quanto sarebbe stato difficile essere una madre single, non rimpiangevo quella notte al ballo. Quegli occhi viola posati su di me, pieni di desiderio, durante il nostro incontro febbrile, e tutto ciò che il mio corpo aveva provato… avrei custodito per sempre quei ricordi.

I mesi successivi furono duri. Conservai ogni cosa di quella notte — il vestito, le scarpe, la maschera e il profumo della madre di Eleanor — in una scatola speciale. Nei giorni peggiori aprivo la scatola e ripensavo a quella notte. Ricordarla mi faceva sentire più forte.

La gravidanza procedeva senza intoppi. Erano i sussurri e i giudizi del branco a pesarmi più di qualunque fastidio fisico. Peggio ancora, dopo la loro cerimonia di accoppiamento, Marcus e Selina andarono a vivere dai genitori di lei, che per coincidenza abitavano nello stesso isolato della mia famiglia. Gli piaceva passare di lì apposta, solo per ghignare.

«Oh, guardate, la madre single», mi schernì Selina, abbastanza forte perché gli altri sentissero.

Ma la peggiore era Aunt Diana, la sorella di mia madre.

Un pomeriggio entrò senza bussare. «Be’, sono passata a vedere come te la cavi. Dev’essere dura crescere un cucciolo senza sapere chi sia il padre.»

Mia madre si irrigidì al mio fianco, ma non disse niente.

Diana continuò: «Ringrazia la Dea della Luna che Selina è venuta su meglio. Lei ha trovato un vero compagno. Un lupo forte, rispettabile. Non come te. Tu vai in giro a letto con chiunque. Non c’è da stupirsi che Marcus ti abbia rifiutata.»

Strinsi i pugni. Faceva comodamente finta di niente davanti alla verità: sua figlia mi aveva rubato il compagno. Cercai di restare calma, di non arrabbiarmi. Litigare non faceva bene al mio cucciolo, così ingoiai i commenti cattivi e li lasciai scivolare via. Non volevo che lo stress lo raggiungesse.

Col passare del tempo, amai il mio cucciolo sempre di più—più di quanto avessi mai creduto possibile. Ormai tutto ciò che facevo era per lui. Avrei fatto qualsiasi cosa per proteggerlo, per tenerlo al sicuro.

E anche se qualcuno era crudele, durante la gravidanza altre cose nella mia vita andavano bene.

Alpha Gerald, nei panni di CEO della BuildRight Corp, si dimostrò sorprendentemente comprensivo della mia situazione. Mi concesse perfino un piccolo aumento, che, onestamente, mi aiutò parecchio.

Eleanor e Nate mi viziavano di attenzioni, già innamorati del loro figlioccio ancor prima di sapere se sarebbe stato maschio o femmina. Insistettero per preparare loro la cameretta, trasformando una stanza in casa dei miei genitori in qualcosa da sogno.

Eleanor venne con me a ogni visita e a ogni esame dal medico del branco. Non perse un solo istante. Organizzò persino due festeggiamenti: uno con i miei amici del lavoro e l’altro con la famiglia.

Il mio cucciolo sarebbe nato in un mondo pieno d’amore, da entrambe le parti della mia vita.

Quando seppi che aspettavo un maschio, decisi di chiamarlo Liam. E così Liam Bennett nacque sano, con un paio di occhi violetti, così intensi da riportarmi per sempre a quella notte che aveva cambiato la mia vita—la notte più bella che avessi mai vissuto. Non avrei mai dimenticato quell’uomo misterioso dagli occhi viola, anche se la sua identità restava per me un’incognita.

Dal suo primo respiro, mio figlio fu circondato dall’amore. I miei genitori, un tempo delusi, ora adoravano con ferocia il loro nipote. Eleanor e Nate passavano ogni giorno, sempre pronti a dare una mano. Persino Alpha Gerald e Luna Marla diventarono come una famiglia: mi chiamavano figlia e riempivano Liam di regali, compreso il passeggino più bello. Per il compleanno di Liam portarono moonflowers e palloncini.

Finita la maternità, Liam restò con mia madre mentre io mi dividevo tra lavoro e università. Grazie ai miei genitori e ai suoi padrini, non persi nemmeno un semestre e mi laureai insieme a Eleanor.

Con quel diploma in mano, ero pronta a costruirmi una carriera e a farcela. Ero determinata a dare a Liam tutto ciò di cui aveva bisogno.