Capitolo 4

Il punto di vista di Caroline

La vita dopo aver dato alla luce Liam si rivelò più tranquilla di quanto avessi previsto. Le mie prestazioni eccezionali alla BuildRight Corp avevano attirato l'attenzione dell'Alpha Gerald, che mi aveva persino offerto una promozione all'interno dell'azienda. L'unico lato negativo era che mio figlio aveva ereditato il mio tratto di lupo senza odore. Tuttavia, ogni volta che guardavo i suoi occhi viola, che ricordavano quelli di suo padre, il cuore mi si scioglieva.

Un pomeriggio, mentre preparavo la pappa per Liam, Rory si agitò irrequieta dentro di me.

"Fai attenzione, Caroline. Percepisco dei guai in arrivo."

E infatti, la zia Diana spalancò la porta, con gli occhi che le brillavano di ostilità.

"Bene, bene, se non è la piccola vergogna del branco," sogghignò, entrando a grandi passi nel mio appartamento senza essere stata invitata.

Ingoiai la rabbia. "Cosa ti porta qui, zia Diana?"

Il suo sguardo ispezionò la stanza prima di posarsi su Liam, che stava giocando nella sua area giochi. Il suo viso si contorse per il disgusto.

"Un altro lupo senza odore. Che spreco di risorse per il branco."

"Liam è mio figlio, e merita tutto," dissi con fermezza.

Diana si lasciò sfuggire una risata aspra che fece trasalire Liam.

"Merita cosa? Di essere un altro peso per il branco? I lupi senza odore non riescono nemmeno a formare i legami di base del branco."

"Noi contribuiamo in altri modi. Alla BuildRight Corp..."

"Oh sì, il tuo lavoro," mi interruppe. "A proposito, hai saputo? Selina è incinta." I suoi occhi si posarono sui nuovi giocattoli di prima qualità di Liam. "A questo proposito... un cucciolo senza odore ha davvero bisogno di cose così belle?"

Strinsi le mani a pugno.

"Perché non dai tutte le cose di Liam al bambino di Selina?" disse con falsa dolcezza. "Consideralo un regalo per tuo nipote. Lui sarà un lupo purosangue, a differenza di certi... randagi senza padre."

"Diana!" Mia madre apparve sulla soglia. "Fuori di qui!"

"Sono solo onesta, sorella. Il figlio di una madre single non può reggere il confronto con i nostri." Diana si voltò per andarsene, ma sferrò un ultimo colpo. "Per il bene del branco, Caroline, prima che tu diventi una vergogna ancora più grande..."

La porta si chiuse di scatto, lasciandomi tremante mentre stringevo Liam a me.

"Si sbaglia," sussurrò Rory. "Noi siamo forti. Non abbiamo bisogno della loro approvazione."

Guardando i bellissimi occhi viola di Liam, presi la mia decisione. Nel nostro mondo, dove le linee di sangue significavano tutto, Liam sarebbe sempre stato giudicato per essere senza odore e senza padre. Dovevo proteggerlo.

Il Blood Moon Pack era stato gentile con me, nonostante fossi nata senza odore e incapace di fiutare il mio compagno destinato. Ma per il bene di Liam, dovevo andarmene.

Il giorno seguente, chiesi un incontro con l'Alpha Gerald. Mentre aspettavo fuori dal suo ufficio, il cuore mi batteva forte nel petto.

"Entra, Caroline," chiamò la voce profonda dell'Alpha Gerald.

Entrai, con la schiena dritta e a testa alta.

"Alpha," lo salutai, chinando leggermente il capo in segno di rispetto.

Mi fece cenno di sedermi. "Cosa posso fare per te, Caroline?"

Facendo un respiro profondo, incontrai il suo sguardo. "Sono venuta a chiedere il permesso di lasciare il Blood Moon Pack."

Le sue sopracciglia scattarono verso l'alto per la sorpresa. "Andartene? Posso chiederti perché?"

Esitai per un momento, poi decisi che l'onestà fosse l'approccio migliore.

"Come sai, sia io che Liam siamo lupi senza odore. Anche se sono grata per le opportunità che ho avuto qui, credo che sarebbe meglio per noi trovare un posto a cui appartenere veramente."

L'Alpha Gerald si appoggiò allo schienale della sedia, studiandomi attentamente.

"Capisco. E dove hai intenzione di andare?"

"Non ne sono ancora del tutto sicura," ammisi. "Ma credo che un nuovo inizio sia ciò di cui abbiamo bisogno."

Annuì lentamente, con un'espressione pensierosa sul volto.

"Capisco la tua posizione, Caroline. Il tuo lavoro qui è stato esemplare e mi dispiacerebbe perderti. Tuttavia, voglio anche il meglio per te e per tuo figlio."

Un'ondata di sollievo mi travolse. Non mi aspettavo che fosse così comprensivo.

"Grazie, Alpha," dissi con sincerità.

Sollevò una mano. "Prima che tu prenda la tua decisione definitiva, ho una proposta per te. Ho dei contatti alla Thorne Enterprises, un'azienda che appartiene allo Storm Valley Pack. Il loro CEO, nonché Alpha, è un giovane molto in gamba. L'ho conosciuto qualche anno fa alla cena formale degli Alpha ospitata dal nostro Blood Moon Pack. Caroline, con le tue qualifiche, sono certo che faresti un ottimo lavoro."

Sgranai gli occhi per la sorpresa. "Mi raccomanderesti all'azienda di un altro branco?"

Alpha Gerald sorrise. «Credo sia giusto premiare il duro lavoro e la lealtà, Caroline. E tu, nel periodo trascorso qui, hai dimostrato di possederli entrambi. Questa potrebbe essere l'occasione non solo per fare carriera, ma anche per trovare un nuovo branco che possa essere più... comprensivo nei confronti della tua situazione particolare.»

L'entusiasmo di Rory prese a fremere dentro di me.

«Questa potrebbe essere la nostra occasione, Caroline! Un nuovo inizio, un nuovo branco!»

Non potei fare a meno di sorridere. «Io... non so cosa dire, Alpha. La ringrazio per questa opportunità.»

Lui aggiunse: «Entrare nella sua azienda significa tagliare i ponti con il Blood Moon Pack e lasciare Maplewood in via definitiva.»

Rimasi ammutolita per lo shock, esitando.

Lui annuì e mi porse un biglietto da visita. «Prenditi del tempo per pensarci. Se deciderai di cogliere questa occasione, prenderò io le disposizioni necessarie. Ti prego di inviare la tua risposta all'indirizzo sul biglietto, sia che tu intenda rifiutare la posizione, sia che tu accetti di sostenere un colloquio online.»

Nei giorni successivi, valutai attentamente le mie opzioni. Il pensiero di lasciare Maplewood, l'unica casa che avessi mai conosciuto, era scoraggiante. Ma guardando Liam che giocava felice con i suoi pupazzi, seppi di dover fare ciò che era meglio per lui.

Alla fine, inviai la mia candidatura e la richiesta di colloquio all'indirizzo email riportato sul biglietto da visita.

Tornai nell'ufficio di Alpha Gerald per comunicargli la mia decisione, e lui non solo elaborò tempestivamente le mie dimissioni dall'azienda, ma organizzò anche il rituale di separazione dal branco.

Alpha Gerald predispose una piccola cerimonia privata dietro la Pack House, alla presenza di pochi anziani.

Seguendo la tradizione, mi posizionai al centro del cerchio mentre l'anziano mi praticava un piccolo taglio sul palmo. Appoggiai la mano sanguinante sulla sacra quercia del branco, proprio come avevano fatto le generazioni prima di me.

L'effetto fu immediato. Il legame con il branco, che era stato parte di me fin dalla nascita, cominciò a svanire. Rory uggiolò sommessamente mentre la nostra connessione con il Blood Moon Pack si indeboliva, per poi scomparire del tutto.

L'anziano concluse la formula di rito e, in un istante, la separazione fu compiuta. Ero ufficialmente sciolta da ogni vincolo con il Blood Moon Pack.

«Se mai dovessi scoprire che lo Storm Valley Pack non fa per te, sappi che qui avrai sempre un posto,» disse lui con dolcezza.

«La ringrazio, Alpha Gerald,» risposi con gratitudine.

Mentre mi preparavo a partire, cominciai a cercare i biglietti da Maplewood ad Harbor Bay, pianificando sia il nostro trasferimento che l'imminente colloquio.

«Sorpresa!»

Eleanor comparve all'improvviso, facendomi trasalire.

«Che ci fai qui?» sussultai.

«Pensavi davvero di poterti portare via il mio figlioccio in questo modo?» Incrociò le braccia, fingendo di fulminarmi con lo sguardo.

«Mio padre mi ha già fissato un colloquio con il Mountain Cat World ad Harbor Bay. Mi trasferisco lì con te!»

«Cosa?» Sbattei le palpebre, incredula. «E Nate?»

«Ha chiesto il trasferimento alla filiale di laggiù. Inizia tra due settimane,» sorrise Eleanor, raggiante.

«È un nuovo inizio per tutti e tre!»

Vedendomi senza parole, aggiunse:

«Non stressarti, ho tutto sotto controllo. Nate ci porterà in macchina. Finché non trovi un asilo nido adatto, posso darti una mano io a guardare Liam. Ho già selezionato tre ottime strutture, e mio padre ci ha aiutato a bloccare un appartamento in centro, completamente arredato...»

«Eleanor...» La voce mi si spezzò mentre gli occhi si riempivano di lacrime.

«Ehi,» mi diede una leggera gomitata, «impara ad accettare i regali che la vita ti offre. Ora andiamo, dobbiamo salutare i tuoi genitori.»

A casa dei miei, l'atmosfera si fece silenziosa e malinconica quando dissi loro che sarei partita l'indomani.

«Mamma...» La strinsi in un abbraccio.

«Vai,» sussurrò, asciugandosi le lacrime. «Per Liam. E per te stessa. Promettimi solo che ci terremo in contatto.»

L'addio non fu facile, soprattutto nel vederli posare baci teneri sulla fronte di Liam, sapendo che non lo avrebbero visto per mesi. Ma con il nuovo stipendio, avrei finalmente potuto permettermi di pagar loro il volo per venirci a trovare durante le feste e gli eventi del branco.

Grazie a Eleanor e Nate, io e Liam ci sistemammo rapidamente nel nostro nuovo appartamento. L'indomani avrei avuto il colloquio alla Thorne Enterprises. Più tardi, quella sera, aprii uno scatolone e iniziai a disfare i bagagli. Sul fondo c'era una scatola più piccola: quella che custodiva tutti i ricordi della notte del ballo in maschera. La aprii lentamente, sfiorando con le dita il tessuto dell'abito che avevo indossato. Sospirai piano, stringendo tra le mani la boccetta di profumo.

«Forse... dovrei rimetterlo, prima o poi?»

Appoggiai il profumo sulla toeletta, chiusi la scatola e mi infilai a letto, con il cuore che palpitava per uno strano miscuglio di nervosismo e trepidazione.

Domani è un nuovo giorno.