Capitolo 5

Il punto di vista di Caroline

Ero seduta nella sala riunioni della Thorne Enterprises, con i palmi leggermente sudati mentre aspettavo l'esaminatrice. L'azienda era una delle più potenti del paese, situata nel territorio dello Storm Valley Pack, dove dominava sia sulle terre che negli affari.

La porta della sala riunioni si aprì ed entrò una donna sulla cinquantina.

Aveva i capelli biondo chiaro tagliati corti e i suoi limpidi occhi azzurri irradiavano eleganza. Il tailleur su misura si intonava alla sua presenza raffinata.

«Caroline Bennett?» domandò, porgendomi la mano.

Annuii, stringendogliela con fermezza. «Sì, sono io. È un piacere conoscerla, signora Reed.»

Mi fece cenno di accomodarmi. «La prego, mi chiami Clara. Ora, iniziamo il colloquio.»

L'ora successiva volò via mentre Clara mi poneva una serie di domande sulle mie qualifiche, la mia esperienza e i miei obiettivi. Risposi a ciascuna con sicurezza, attingendo alla mia preparazione e a un'autentica passione per il ruolo.

Verso la fine del colloquio, Clara si appoggiò allo schienale della sedia, con un sorriso soddisfatto sul volto. «Bene, Caroline, devo dire che sono colpita. Le sue competenze e il suo entusiasmo sono esattamente ciò che cerchiamo per questa posizione.»

Il cuore mi fece un balzo di gioia. «Grazie mille, Clara. Sono entusiasta di sentirglielo dire.»

«Ce l'abbiamo fatta!» ululò trionfante Rory nella mia mente.

L'espressione di Clara si fece poi leggermente esitante. «Tuttavia, c'è una cosa che sento di doverle menzionare prima di procedere. Riguarda il nostro Alpha, Draven Thorne.»

Mi sporsi in avanti. «Oh? Di cosa si tratta?»

Clara scelse le parole con cura. «L'Alpha Draven è... be', sa essere piuttosto esigente. Ha grandi aspettative per tutti i membri del branco e per i dipendenti. Il suo stile di comando è alquanto... intenso.»

Annuii, elaborando l'informazione. «Capisco. Potrebbe approfondire un po' la questione?»

Clara sospirò piano. «È brillante, non c'è dubbio. Ma è anche noto per la sua forte personalità e per i suoi standard rigorosi. Alcuni trovano difficile lavorare sotto la sua guida.»

Provai un fremito di curiosità misto ad apprensione. Che tipo di Alpha era Draven Thorne? La mia lupa, Rory, si rizzò sull'attenti, altrettanto incuriosita.

«Apprezzo la sua onestà, Clara» dissi. «Credo di poter gestire un ambiente di lavoro esigente. Anzi, do il meglio di me sotto pressione e con grandi aspettative.»

Il sorriso di Clara riapparve. «Mi fa piacere sentirlo. In tal caso, sono lieta di offrirle il posto. Benvenuta alla Thorne Enterprises, Caroline.»

Sorrisi, incapace di contenere l'emozione. «Grazie mille! Sono onorata di accettare.»

Mentre ci stringevamo la mano, non potei fare a meno di interrogarmi sul misterioso Alpha Draven. Come sarebbe stato lavorare per lui?

Il lunedì seguente, arrivai alla Thorne Enterprises di buon'ora, impaziente di iniziare il mio nuovo lavoro.

Fui accolta da Clara Reed.

«Caroline» disse. «Oggi ti farò fare un giro. Benvenuta nel branco... be', quasi.»

Sorrisi. «Sono davvero entusiasta di essere qui.»

Rory si agitò dentro di me mentre la seguivo lungo i corridoi. «Clara sembra tanto accogliente quanto capace» rifletté.

Clara mi guidò attraverso l'ufficio, presentandomi a vari colleghi lungo il tragitto. Mentre passeggiavamo davanti a postazioni open space e vivaci aree comuni, mi spiegò qualcosa di più sia sull'azienda che sul branco.

«La Thorne Enterprises non è un'azienda qualsiasi» disse Clara con una nota di orgoglio nella voce. «Dominiamo il territorio più vasto del paese e le nostre operazioni commerciali si estendono in tutto il mondo. È una sfida enorme, ma l'Alpha Draven gestisce sempre tutto in modo organizzato.»

Annuii, sbalordita. «È davvero impressionante. Come fa a far filare tutto così liscio?»

Clara ridacchiò sommessamente. «Be', diciamo solo che è un po' un maniaco del lavoro. L'Alpha Draven è incredibilmente determinato e si aspetta lo stesso livello di impegno da ogni membro del nostro branco e della squadra.»

Mentre continuavamo il nostro giro, non potei fare a meno di cogliere frammenti di conversazione da parte di alcuni dipendenti.

«Ho sentito che ieri l'Alpha Draven ci è andato giù pesante con il team di marketing...»

«È tosto, ma dannazione, i risultati parlano da soli...»

Con ogni commento, la mia curiosità sull'Alpha Draven si faceva più profonda, e Rory faceva letteralmente avanti e indietro nella mia mente, impaziente di scoprire tutto il possibile sul nostro enigmatico leader.

Alla fine Clara mi accompagnò in un piccolo ufficio ben arredato.

"Questa sarà la tua postazione," disse con un sorriso rassicurante. "Ora, cominciamo con un po' di scartoffie."

Clara mi consegnò una pila di moduli; la domanda d'iscrizione allo Storm Valley Pack era proprio in cima. Mi soffermai sulla sezione relativa all'affiliazione.

"Clara," dissi alzando lo sguardo, "quando conoscerò l'Alpha Draven?"

"Si sta occupando degli affari del branco in Europa," rispose, controllando il telefono. "Tornerà questo fine settimana. Conoscerai il nostro Alpha molto presto."

Notando che stavo esaminando il modulo, Clara si avvicinò.

"Lascia che ti spieghi come ammettiamo i nuovi membri nel branco. Per cominciare, c'è un periodo di prova durante il quale verifichiamo ogni tuo precedente, compresa la tua fedina all'interno dei branchi e se hai mai infranto le leggi dei lupi. Osserviamo anche come ti integri con i legami e la gerarchia del nostro branco. Una volta che ti sarai dimostrata degna e tutti i controlli avranno dato esito positivo, sarà l'Alpha Draven in persona a officiare la cerimonia del legame. È un rituale sacro in cui il tuo lupo diventa a tutti gli effetti un tutt'uno con lo Storm Valley Pack."

Mentre compilavo il resto dei documenti, Clara continuò a parlarmi del branco e dell'azienda.

"Siamo uno dei branchi più influenti del Paese," affermò con orgoglio. "E, a differenza di altri, adottiamo una rigorosa politica antidiscriminazione. Lupi privi di odore e non-mutaforma... chiunque abbia talento, qui è il benvenuto. Sotto la guida dell'Alpha Draven, non abbiamo costruito soltanto un fiorente impero aziendale, ma una comunità inclusiva e unita. Gli standard sono elevati, ma i vantaggi di farne parte ripagano di ogni sforzo."

Le sue parole rafforzarono la mia fiducia e la mia determinazione. Mi resi conto che non stavo semplicemente intraprendendo una carriera promettente, ma stavo per entrare a far parte di un branco straordinario e dinamico.

Dopo l'orientamento mattutino con Clara e la pausa pranzo, rientrai in ufficio in anticipo. Mentre rileggevo i miei appunti, il telefono squillò.

"Thorne Enterprises, ufficio di direzione. Buon pomeriggio, come posso aiutarla?"

Risposi sfoderando il mio tono più professionale.

Dall'altro capo del filo mi accolse il silenzio. Poi, un lungo sospiro irritato ruppe la quiete.

"Passami Clara."

Era una voce profonda e potente, capace di innescare i miei istinti di lupo. Dentro di me, Rory emise un ringhio inquieto.

Ciononostante, mantenni un tono pacato e cortese.

"Mi dispiace, signore, ma Mrs. Reed non è ancora rientrata dalla pausa pranzo. Posso prendere un messaggio, oppure..."

"Chi parla?" domandò, con voce stizzita e impaziente.

Okay. Fai un bel respiro profondo, Caroline. Non uscirà dalla cornetta per sbranarti. Probabilmente.

"Sono Caroline. La nuova assistente di direzione del signor Thorne."

Ci fu una pausa. "Non ti conosco."

"È il mio primo giorno, signore," risposi, ostentando una calma che non provavo affatto. "Desidera lasciare un messaggio?"

"Di' a Clara di chiamarmi nell'istante in cui varca quella porta."

"Certamente, signore. Posso chiederle chi la cerca?"

La risposta fu immediata, secca e intrisa di puro fuoco Alpha.

"A quanto pare, sono il tuo Alpha."

Clic. La linea cadde. E la mia anima fece quasi la stessa fine.

Grande Dea. Che razza di bestia era mai quella?

Nessuno mi aveva avvertita che questo lavoro includesse gestire Alpha scontrosi che facevano i capricci al telefono. Era questo che intendevano con "esigente"? Non era affatto ciò che mi aspettavo!

Mi si strinse la gola, e Rory uggiolò nel mio petto. Avevo già rovinato tutto il mio primissimo giorno? Sarei stata declassata a fattorina del caffè prima ancora di pranzo o, peggio, bandita dallo Storm Valley Pack prima ancora di poterne fare parte?

Clara rientrò poco dopo e le riferii il messaggio, con l'aria, molto probabilmente, di chi aveva appena visto un fantasma... o ne aveva sentito uno attraverso la cornetta.

Le bastò un'occhiata alla mia faccia per mettersi a ridacchiare.

"Fammi indovinare, era... calmo?"

Sbattei le palpebre. Poi sbuffai prima di riuscire a trattenermi.

"Se quello era calmo, non oso immaginare come sia durante la luna piena. Sono quasi certa che il suo lupo stesse per farsi strada a graffi attraverso i cavi del telefono."

Clara rise così di gusto che pensai le sarebbero venute le lacrime agli occhi.

"Te la caverai benissimo. Potresti persino essere tu a domarlo."

Mi fece l'occhiolino. "Draven ha bisogno di qualcuno che non si metta a tremare al suo primo ringhio."

Domarlo? Figuriamoci. Sarei già stata fortunata a non finire come suo spuntino antistress di metà mattina.

Non ne ero affatto convinta. Forse non valeva nemmeno la pena di disfare le valigie: quell'Alpha mi avrebbe mangiata viva!

Rory sbuffò nella mia mente. "Non sminuirti, Caroline. Abbiamo affrontato di peggio."

Cercai di trarre conforto dalla sicurezza del mio lupo, ma il nodo allo stomaco si rifiutava di sciogliersi. In che guaio mi ero cacciata?