Capitolo 3

La serata e la notte erano andate sorprendentemente bene, pensò Charlie mentre puliva il retrobottega dopo che gli uomini erano andati via. Certo, erano stati sessisti e al limite della maleducazione a volte. Millard le dava i brividi, e Vidar era semplicemente scortese e ostile. Ma c'era stato anche molto umorismo e risate.

"Gran bel lavoro stasera," disse Jenni mentre si avvicinava.

"Grazie, capo," rispose Charlie mentre metteva le sedie sul tavolo, preparando la stanza per i pulitori che arrivavano nelle prime ore del mattino.

"Questa è la tua mancia per la serata dal club del giovedì," le disse Jenni, porgendole una busta che sembrava piena.

"Wow, grazie." Charlie sfogliò velocemente le banconote per farsi un'idea di quanto avesse guadagnato. Guardò Jenni. "Sei seria?" chiese.

"A quanto pare gli sei piaciuta," disse Jenni, e se ne andò. Charlie guardò di nuovo nella busta. Senza contare, stimò che ci fosse una settimana di mance nella busta. Le ragazze non scherzavano quando dicevano che gli uomini lasciavano buone mance. Forse avrebbe pensato di farlo di nuovo qualche volta, pensò mentre si dirigeva verso lo spogliatoio, si cambiava con i suoi vestiti di tutti i giorni e prendeva la sua borsa. Salutò Robert, e lui le chiese se avesse bisogno che la accompagnasse alla fermata dell'autobus.

"Grazie Robert, ma è solo una passeggiata di cinque minuti. Starò bene," gli disse e tirò fuori il telefono. Aveva un'altra serie di chiamate bloccate da suo padre e due chiamate perse da suo fratello. Fece un appunto mentale di richiamarlo. Suo fratello Huxton e suo marito Tyson avevano due adorabili gemelli che a quell'ora sarebbero stati a letto, quindi avrebbe dovuto aspettare fino al mattino. Stava per mettere via il telefono quando iniziò a squillare. Guardò il display e sorrise.

"Ciao, idiota," disse.

"Finalmente, ti costerebbe tanto rispondere al telefono ogni tanto, sorella?" chiese suo fratello.

"Ho lavorato, sono appena uscita," disse.

"Papà ha cercato di chiamarti," le disse Huxton.

"Me ne sono accorta."

"Hai intenzione di richiamarlo?" chiese.

"Tu lo faresti?" rispose lei invece di rispondere.

"Capisco che quello che ha fatto è stato sbagliato, ma vuole davvero sistemare le cose," cercò di convincerla suo fratello.

"Lui sa cosa deve fare per sistemare le cose. Fino ad allora, è fuori dalla mia vita. Come stanno i ragazzi?" chiese per cambiare argomento. Sapeva che suo fratello non avrebbe perso l'occasione di parlare dei suoi figli. Ci fu un sospiro pesante dall'altra parte della linea.

"Stanno bene. Liam sta iniziando a camminare da solo e Aiden fa del suo meglio per farlo cadere," ridacchiò suo fratello.

"Sembra adorabile," disse.

"Lo è, quando non è frustrante che il piccolo monello si concentri sul disturbare suo fratello invece di provare per conto suo. Dovresti venire a cena. Gli manchi."

"Giusto, sono sicura che te l'hanno detto," lo prese in giro. "Mi piacerebbe. Controllo il mio programma e ti do un paio di date che funzionano per me. Non dimenticare di dirlo a Tyson," disse.

"Non lo farei mai," obiettò.

"Giusto, immagino che le altre tre volte fosse solo un mio sogno allora," lo punzecchiò.

"Giudicando dall'ora tarda in cui esci dal lavoro, stai ancora lavorando in quel posto," disse Huxton, cercando di cambiare argomento.

"Sì, ti ho detto che è un buon modo per guadagnare soldi," gli disse con un sospiro.

"James mi ha detto che ci sono delle persone cattive che frequentano quel bar. I soldi non sono tutto," sottolineò suo fratello.

"È facile per te dirlo, signor Avvocato. James è dolce, ed è bello che tu ti preoccupi, ma ho bisogno di farlo," disse.

"Perché non chiamo James e lui verrà a prenderti e ti porterà a casa? È il minimo che posso fare, e lui sarebbe più che felice di farlo." Charlie sorrise. James era il migliore amico di suo fratello. Erano cresciuti insieme, ed era come un secondo fratello. Il fatto che fosse sexy e lavorasse come poliziotto non peggiorava le cose. Charlie aveva una cotta segreta per James durante la sua adolescenza. Non che lui la vedesse come altro che una sorella. Anche ora, ammise, lui sembrava fantastico in uniforme o nel recente passaggio a un abito da quando era stato promosso a detective.

"Grazie, ma no grazie. Lascia che James riposi. Sono quasi alla fermata dell'autobus e l'autobus ci mette solo venti minuti," disse al fratello. Dopo che lui l'aveva chiamata, aveva smesso di camminare e si era concentrata sulla chiamata. Ma l'argomento le ricordò che l'autobus sarebbe arrivato da un momento all'altro, e iniziò a camminare velocemente verso la fermata. Era quasi arrivata quando vide l'autobus passare, senza nemmeno rallentare alla fermata vuota. Sospirò internamente.

"Sei sicura? Andrei io stesso, ma non voglio svegliare Tyson ora che finalmente sta dormendo senza interruzioni," disse suo fratello.

"Va bene, il mio autobus arriverà presto. Sarò a casa più velocemente così che se dovessi aspettare James. Hai svolto bene i tuoi doveri di fratello maggiore questa sera. Vai a letto con la coscienza tranquilla e ti farò sapere per le date della cena," gli disse.

"Sei sicura? Non vuoi che resti in linea fino a quando arriva il tuo autobus?"

"Non c'è bisogno, sarà qui da un momento all'altro e sono a distanza di grido dal bar dove il buttafuori chiamato Robert è ancora sul posto mentre il capo conta gli incassi," gli disse.

"Va bene. Ti voglio bene, sorellina."

"Ti voglio bene anch'io," disse e riattaccò. Aveva mentito al fratello. L'autobus mancato significava una attesa di quarantacinque minuti. Ma non voleva che lui entrasse in modalità fratello protettivo. Aveva una famiglia, e Charlie non voleva disturbare James. Invece, si sedette sulla panchina e iniziò a scorrere il telefono. Una macchina si fermò alla fermata dell'autobus e Charlie si irrigidì mentre alzava gli occhi. Una Lincoln Town Car nera si fermò davanti a lei, con la portiera posteriore allineata con lei. Il finestrino si abbassò e Charlie si trovò a guardare Vidar. Ci fu un momento di silenzio in cui entrambi si guardarono.

"Quanto manca al prossimo autobus?" le chiese Vidar. Charlie pensò di dirgli la stessa bugia che aveva detto al fratello. Ma cosa succedeva se Vidar decideva di aspettare? Allora avrebbe saputo che aveva mentito, e non era una buona cosa dato che era un cliente prezioso per Jenni. Guardò il suo telefono.

"Venticinque minuti," gli disse. Lui annuì.

"Ti porterò a casa," disse. Non era una domanda, il che infastidì Charlie.

"Grazie per l'offerta, ma aspetterò," gli disse mentre guardava l'autista uscire dalla macchina, girare intorno e aprire la portiera del passeggero, aspettandosi che lei salisse. Charlie vide Vidar seduto nel sedile più lontano da lei. Sembrava rilassato e come se appartenesse a quella macchina costosa. Non si mosse. Lui non disse nulla, alzò solo un sopracciglio come a chiedere quanto tempo avrebbe continuato a sfidarlo. Charlie sentì la sua risolutezza indebolirsi. Era un cliente e sarebbe stato scortese rifiutare l'offerta, pensò, alzandosi dalla panchina e salendo in macchina.

"Grazie," disse mentre l'autista chiudeva la portiera dietro di lei. Vidar le fece solo un cenno con la testa e poi guardò un tablet che teneva in mano. Sembrava stesse leggendo qualcosa e ignorava la sua presenza. Non imbarazzante per niente, pensò Charlie.

"Dove, mademoiselle?" chiese l'autista guardando nello specchietto retrovisore.

"Tre, tre, otto Hudson Street," disse.

"Credo sia un hotel, mademoiselle," le disse l'autista.

"Esatto," rispose lei. L'autista le fece un rapido sorriso e un cenno prima di immettersi nel traffico. Vidar era concentrato su qualunque cosa stesse leggendo. Charlie guardava la città scorrere fuori dal finestrino e sperava che sarebbero arrivati il prima possibile. Forse avrebbe dovuto accettare di farsi venire a prendere da James. Almeno sarebbe stato un viaggio piacevole. Sospirò di sollievo quando la macchina si fermò davanti all'hotel. Charlie voleva aprire la portiera e fuggire, ma l'autista era già uscito e sembrava scortese non lasciargli fare il suo lavoro. "Grazie per il passaggio," disse a Vidar mentre aspettava che l'autista aprisse la portiera. Vidar borbottò qualcosa e Charlie uscì dalla macchina nello stesso istante in cui l'autista aprì la portiera. "Grazie," gli disse.

"Il piacere è mio, mademoiselle. Buona serata," disse.

"Anche a te," rispose lei automaticamente. Rimase sul marciapiede e guardò la macchina sparire. Quando fu sicura che fossero lontani, camminò per un isolato fino al suo appartamento. Sapeva che non sarebbe stato impossibile per Vidar trovarla se lo avesse voluto davvero. Qualcosa le diceva che aveva risorse a sua disposizione che l'avrebbero rintracciata in un'ora se lo avesse desiderato. Ma almeno si sentiva un po' meglio non portandolo direttamente a casa sua.