Jillian: Morbida

Controllò di nuovo l'orologio. Ben oltre le sei e lui non era ancora arrivato. Doveva essere un nuovo gioco di potere legato alla partita. La maniglia della porta si mosse, così si infilò gli auricolari, tornando a fare squat.

Con la coda dell'occhio vide che era suo padre, e lui faceva finta di ignorarla, come era il loro rituale.

Jillian decise che oggi sarebbe stato diverso e si tolse di nuovo gli auricolari.

"Felice di vederti, fannullone."

Lui si fermò, togliendosi il proprio auricolare e alzando un sopracciglio. "Scusa?"

"Fan-nul-lone," lo schernì, allungando l'ultima sillaba prima di aggiungere, "Sono qui da un'ora."

"Mi dispiace tanto," disse lui, allargando le mani ai lati, "Non mi ero accorto di dover seguire il tuo orario, Jilly."

"Pensavo solo che fossi più impegnato."

"Impegnato in cosa?"

"Non lo so. Essere il migliore. Il più forte."

"Sei stata qui ogni mattina per, cosa, tre mesi?"

"Esatto," disse lei, mettendosi le mani sui fianchi, la schiena che si raddrizzava con orgoglio.

"Io sono qui ogni mattina da tre decenni. Non mettere in dubbio il mio impegno."

"Beh, oggi sei comunque in ritardo."

"Sarei stato qui, ma è successo qualcosa," disse, lanciando la sua borsa a terra.

Ci fu un attimo di silenzio tra loro, Jillian guardò i suoi capelli umidi e vide che si era fatto la doccia. Prima di venire in palestra.

"Che schifo, papà!" gridò, e il suo viso si rilassò con shock.

"Cosa?"

"È successo qualcosa? Perché dovevi dirlo così?"

Vide le ruote girare nella sua testa, cercando di mettersi al passo, e poi il suo viso si arrossò di un rosso brillante.

"Non intendevo così! Jillian!"

"Dal modo in cui stai arrossendo, ho ragione, vero? Oh dio, che schifo!" disse, facendo apposta la drammatica per traumatizzarlo davvero.

"Smettila di parlarne!" sbuffò, girandosi e facendo finta di cercare nella sua borsa.

Lei ridacchiò e lui si irrigidì.

"Sono inorridito che tu sappia anche solo di questo," sibilò.

"Oh mio—Papà. Frequento una scuola pubblica in un branco di lupi mutaforma nel ventunesimo secolo. Hai mai sentito parlare di smartphone?"

"Jillian, per favore. Non ho bisogno di sentire questo oggi," disse, rimettendosi gli auricolari.

Oggi. Il giorno in cui finalmente avrebbe passato il comando del branco a Henry dopo un anno di resistenza sempre più disperata. Persino la misteriosa scomparsa di Ceres era passata in secondo piano rispetto al Papà non crede che Henry sarà un buon Alpha.

Lei si torse le dita e si avvicinò a lui, toccandolo sulla spalla. Con la sua infinita pazienza restaurata, si girò, togliendosi gli auricolari.

"Sì, Jillian?"

"Allora, papà... l'altro giorno stavo guardando i guerrieri. Si stavano allenando." Lui sospirò, ma lei continuò prima che potesse negarle. "Stavano facendo una mossa, e io stavo provando a farla, ma penso di aver bisogno di aiuto—"

"Te l'ho detto, non ti allenerò finché non metterai sotto controllo alcuni di questi comportamenti. I tuoi voti sono orribili, e stai già bullizzando le persone senza neanche sapere come combattere. Come posso, in buona coscienza, insegnarti a essere migliore in questo?"

Lei sussultò, la bocca che si apriva. "Bullizzando? Sei serio? Non hai idea di cosa stai parlando!"

"Allora dimmelo."

"Da quando ti interessa?" chiese. La sua risposta fu un sospiro, così lei disse, "L'ultima volta che ho colpito qualcuno? Quel tipo? Ha chiamato Odin con la parola con la F. Sai, l'insulto omofobo, papà, proprio lì in palestra davanti a tutti! Quindi, sì, l'ho colpito. Forte. E non mi dispiace nemmeno. Vorrei che si strozzasse con i suoi denti."

"Jillian. È nobile difendere tuo cugino, ma non puoi sempre risolvere tutto con la violenza."

"Cosa, dovrei semplicemente stare lì e lasciare che dica quello che vuole sulla mia famiglia?" chiese, la sua voce che saliva di tono.

"Ci sono altri modi per—"

"Henry ha ragione," sputò, sapendo esattamente quanto fosse meschina, "sei molle."

Il suo volto impallidì per lo shock, i suoi occhi color nocciola lampeggiarono di rabbia. "Scusami?"

Lo disse al suo dorso perché lei era passata oltre, afferrando la sua borsa dal pavimento e spalancando la porta.

Jillian guardò indietro giusto in tempo per vederlo accasciarsi su una panca pesi con la testa tra le mani. Sbuffò per scacciare il pizzicore nel cuore, aggiustò la borsa e premette ripetutamente il pulsante dell'ascensore finché non si aprì.

Nella sua stanza, al piano di sopra, fece la doccia, lottando contro il senso di colpa per tutto il tempo. Sapeva che era stato un colpo basso, e ancora peggio, probabilmente avrebbe approfondito il divario che si era creato tra suo padre e suo fratello.

Jillian si vestì come al solito. Una felpa nera così logora che avrebbe potuto fare da garza in caso di necessità, jeans sbiaditi e strappati abbastanza da far dire alle vecchie ficcanaso stupidaggini come, "ai miei tempi, con così tanti buchi era segno che avevamo bisogno di jeans nuovi," e i suoi pesanti stivali neri, perfetti per camminare con angoscia.

Sorprendeva le persone, ma le piaceva il trucco, e quello le prendeva la maggior parte del tempo. Jillian amava che il suo ombretto vivace fosse l'unico colore nel suo guardaroba, con tanto di eyeliner nero, ovviamente. Oggi scelse uno schema di viola e lilla, i suoi pennelli di alta qualità stendevano il pigmento magnificamente.

Papà glieli aveva regalati per il suo compleanno l'anno scorso. Fedele alla sua personalità di tipo A, la mamma disse che aveva fatto ricerche sui pennelli per il trucco per un mese prima di sceglierne uno. Il cuore di Jillian si strinse di nuovo per il senso di colpa.

Quando fu pronta, mise una penna in tasca. Era scuola, quindi rischiava di dover scrivere qualcosa. Come faceva da anni, uscì sul suo balcone e saltò, afferrando il traliccio di vite e usandolo come scala per scendere i quattro piani fino al cortile posteriore.

La fontana del giardino gorgogliava il suo buongiorno, e l'aria era pungente, come menta pino. Il longboard di Jillian l'aspettava e lei usò i piedi per posizionarlo, saltandoci sopra e scivolando intorno al garage fino alla strada.

Con le mani in tasca, sentì l'adrenalina aumentare alla vista della discesa verso la città. Il cancello apparve, ma Harvey, l'operatore, la stava aspettando e l'aveva già aperto. Salutò con la mano mentre passava, sorridendo quando vide un lampo di sorriso nella cabina.

L'aria autunnale era fresca sulla sua testa appena rasata, e passò la mano sulla peluria biondo cenere con un sorriso. Le piaceva. Sapeva che a papà non piaceva. Vittoria doppia.

Dylan era a metà della discesa, vestito in modo simile a lei. Quando passò, lui gettò il suo skateboard a terra e ci saltò sopra, spingendo per raggiungere la sua velocità. Come al solito, fece qualche trucco usando il corrimano che costeggiava il marciapiede.

Era molto più bravo di lei, avendo ricevuto il suo primo skateboard al suo terzo compleanno. Erano solo al secondo anno di liceo quest'anno, ma parlava sempre di andare a Portland o Seattle per competere un giorno.

Dylan rallentò per mantenere il passo con lei, prendendo una delle sigarette di sua madre dalla tasca della camicia e accendendola, poi offrendola a lei. Scosse la testa come un cane, cercando di togliersi i capelli neri arruffati dal viso.

"Buongiorno," disse lui, con il fumo che gli seguiva dietro.

"Buongiorno."

Erano migliori amici. Lei sapeva che i suoi genitori pensavano che lui fosse il suo ragazzo, e lasciava che lo credessero solo per tormentare suo padre. Papà non era un fan di Dylan, commentando una volta che sembrava un senzatetto nell'aspetto.

Era consapevole che suo zio Leo aveva sentito sentimenti simili riguardo alle sue scelte di moda crescendo, e ciò le aveva solo radicate più profondamente. Oggi sembrava davvero un vagabondo vichingo, con la sua barba folta e ispida e i capelli lunghi. Spesso indossava infradito e bermuda al lavoro come Gamma, uccidendo lentamente suo padre con ogni flip flop e motivo floreale sgargiante.

Jillian studiava Dylan. Sembrava un po' un senzatetto, ma non peggio di lei nei suoi jeans neri strappati e una t-shirt oversize dei Slayer. Una volta era nera, ma era stata lavata fino a sbiadire in un grigio sporco. Jillian era una delle poche persone che sapevano che lui la indossava così spesso perché era appartenuta a suo padre, insieme alla giacca di jeans foderata di lana che era troppo lunga per lui e si arricciava intorno alle sue mani.

"Come sta Barb?" chiese lei.

"Bene. Ha bevuto troppo vino ieri sera, ma l'ho portata a letto."

Barb era la madre di Dylan, la donna più dolce di sempre, ma aveva un problema con l'alcol. Non era troppo grave, ma stava diventando più evidente. Suo padre si era suicidato quando Dylan era piccolo, incapace di affrontare il trauma della Guerra del Drago. Aveva perso la sua anima gemella, e anche Barb. Si erano trovati conforto l'uno nell'altra abbastanza a lungo da avere Dylan, ma non era durato.

"Come sta Gideon?" chiese lui.

"Abbiamo litigato stamattina. L'ho chiamato debole."

Dylan rise, ma lei no, sentendosi peggio ogni momento che passava. Quando notò il suo umore, disse, "Guarda qui."

Jillian guardò e ridacchiò perché lui aveva infilato la sigaretta attraverso il piercing al labbro nella bocca, e tendeva le dita, muovendole e mormorando intorno al mozzicone della sigaretta, "Senza mani."

Rise più forte quando fece un altro trucco con il corrimano, e la sigaretta rimase dove doveva. Tuttavia, quando si inchinò al suo applauso, cadde e la ruota posteriore del suo skateboard ci passò sopra.

Dylan sospirò e scosse i capelli dagli occhi di nuovo. "Bene, cavolo."

Le prime due ore della giornata furono senza eventi. Molto sonno perché diagrammare frasi e il teorema di Pitagora non erano la sua idea di divertimento.

Fuori nel corridoio prima della terza ora, Jillian stava vicino al suo armadietto con Dylan, ma un trambusto attirò la sua attenzione.

"Jillian, penso che tu sia stata fortunata l'ultima volta. Non combatterei di nuovo con lui," disse Dylan, la voce bassa e leggermente rauca.

Lui aveva seguito i suoi occhi verso un incidente in corso che tutti stavano guardando o fingevano di ignorare. Blair Cortney, una bestia di studente dell'ultimo anno che tutti chiamavano Cort, stava bullizzando un ragazzo del primo anno. Aaron era un ragazzo alto ma straordinariamente magro, e il Presidente della lega di Dungeons and Dragons. Era davvero dolce.

"Ho detto che è tutto ciò che ho oggi, Cort. Prometto."

"Cosa? Otto dollari?"

Cort afferrò Aaron, girandolo a testa in giù e scuotendolo mentre il ragazzo più piccolo cercava di afferrare qualcosa. "Sei sicuro? Stai ancora tintinnando!"

"Ehi!" disse lei, e sentì Dylan sospirare mentre si toglieva la giacca e la metteva nel suo armadietto. "Non mi metterò in una rissa oggi," promise, guardandolo. "Non posso. È l'inaugurazione di Henry."

"Giusto," disse lui.

"Stai parlando con me, ragazzina, eh?" urlò Cort, tenendo ancora Aaron sospeso in aria.

Dal modo in cui la guardava, sospettava che a lui non importasse dei soldi di Aaron e che la stesse provocando di proposito. Come lei, Cort era su un filo sottile. Troppe risse lo avevano già sospeso per tutta la stagione di football del suo ultimo anno. Jillian aveva sentito dire che l'allenatore Wiggins aveva addirittura pianto quando lo aveva scoperto.

Sapeva che Cort voleva che lo colpisse per metterla nei guai.

"Mettilo giù. Perché devi essere un tale idiota?"

Lui rilasciò la presa, e Aaron crollò a terra con un gemito.

"Ehi!" disse di nuovo, e si affrettò a fianco di Aaron, aiutandolo ad alzarsi.

"Qual è il tuo problema?" urlò, volendo spingere il ragazzo più grande al petto ma trattenendosi.

"Hai detto di metterlo giù."

"Sto bene, Jillian, grazie," mormorò Aaron, ma Cort fu veloce e gli abbassò i pantaloni, mutande comprese. Aaron si affrettò a rimetterseli su, e il corridoio esplose con una combinazione di gaspi di simpatia e risate.

Questa volta spinse Cort, mettendogli le mani sulle spalle e spingendolo. Cominciarono a litigare, lui dicendo, "Non mi hai dato un pugno a sorpresa questa volta, e ti spaccherò il culo. Non mi importa chi è tuo padre."

"Lasciami!" urlò, spingendolo e mettendo un po' di distanza tra loro. "Non sto combattendo con te oggi, stronzo."

"Perché no?" la provocò, tenendo le braccia aperte. "Hai paura?" Si girò mentre suonava la prima campanella, ma lui disse, "Oh sì. Tuo padre finalmente si arrende oggi. Grazie agli dei perché ha speso tutti i soldi del branco cercando tua sorella, anche se tutti sanno che è morta."

Si fermò, il piede congelato con le dita fuori dal pavimento. La folla di studenti gasparono, qualcuno dicendo, "Wow."

L'amico di Cort, Andy, disse, "Amico, cosa?" con tono disgustato.

Sentì persino una voce femminile sussurrare, "Henry gli strapperebbe le budella per questo."

Un suono stridulo le riempì le orecchie, e una nebbia rossa di furia si insinuò, offuscandole la mente.

Si girò, urlando, "Stai zitto!" e chiudendo il divario tra loro con due passi.

Lui se lo aspettava, ovviamente, e la lotta iniziò questa volta. Niente scaramucce leggere. Lui era tre anni più grande, più alto, più grosso e non estraneo alle risse. Inoltre, aveva diciotto anni, quindi aveva il suo lupo. Ci volle solo qualche secondo prima che si rendesse conto che le avrebbe dato una lezione.

Finirono sul pavimento. Gli aveva rotto il naso, ma lui l'aveva colpita con un ginocchio, e le lacrime le riempirono gli occhi dal dolore della costola rotta che si sfregava contro se stessa. Lui era dietro di lei, e lei era fregata perché l'aveva in una presa al collo.

Cercò di liberarsi, ma lui strinse, i muscoli del suo braccio intorno al suo collo diventando d'acciaio. La sua mano colpì la tasca mentre la nuvola nera invadeva la sua visione, e sentì la penna. Jillian la liberò e la pugnalò alla cieca, affondandola nel suo bicipite.

Cort gridò, la pressione sul suo collo sparì. Jillian tirò un respiro affannoso e si girò, saltando su di lui e colpendolo in faccia con un urlo spezzato. La sua mascella scricchiolò, e lei si tirò indietro e colpì di nuovo nello stesso punto.

"Non parlare mai di lei!" urlò, intrecciando le dita in modo che le sue mani fossero un pugno unico, e colpendolo altre due volte.

Jillian stava per colpirlo di nuovo, ma due mani le afferrarono i polsi, calde e ferme. Alzò lo sguardo in occhi tempestosi dello stesso colore grigio-blu del lago che confinava con il branco, e fu tirata in piedi.

Guardando in basso, vide la sua penna ancora conficcata nel braccio di Cort, spinta più a fondo di quanto si aspettasse.

"Jillian Greenwood, vai immediatamente nell'ufficio del preside."

"Sierra. Lui—"

Era sua cugina maggiore, che era un'insegnante di scuola media. I suoi riccioli biondi erano in disordine, probabilmente scompigliati mentre si faceva strada tra la folla per fermare la rissa.

"Non voglio sentire scuse! Vai laggiù, e chiamerò tuo padre."

Gli occhi di Jillian si spalancarono. "No. No, no, no. Chiama la mamma. Per favore."

"Vai!" disse bruscamente, evidentemente arrabbiata, e si inginocchiò per controllare Cort.

Jillian si alzò, e la folla silenziosa si aprì per farla passare. Dylan si teneva il naso sanguinante, avendo cercato di aiutarla solo per ricevere un pugno da Andy. L'angolo della sua bocca si abbassò in simpatia quando i loro occhi si incontrarono, e i suoi compagni di classe erano un mare di sguardi solenni mentre si dirigeva verso l'ufficio del signor Wallace.

"Pronto?" La voce della mamma risuonò dall'altoparlante nel suo ufficio.

"Mamma?"

"Jillian, sei sul vivavoce della mia macchina. Kat è qui. Perché l'ufficio del preside mi sta chiamando?"

Lei fece una smorfia, dicendo lentamente, "C'è stato un incidente."

"Jillian. Non hai fatto a botte il giorno dell'Inaugurazione di Henry, vero?"

"Beh..."

"Ha accoltellato uno studente questa volta, Luna! Mio dio, aiutami!" Il signor Wallace esclamò dal suo posto, il viso diventando sempre più rosso con ogni parola. La sua testa calva brillava di sudore, i pochi capelli che cercava di pettinare non riuscivano a nasconderlo.

Quanta dramma con quest'uomo.

"Salve, signor Wallace," disse la mamma. Ma era un'idiota con la tecnologia e Jillian sentì dei rumori prima che la mamma sussurrasse, "Non gli piaccio."

Kat ridacchiò e sussurrò, "Eris, non puoi coprire il ricevitore sul vivavoce."

"Oh... ops."

"Luna," disse il signor Wallace, scegliendo di ignorare la cosa. Sospirò e intrecciò le dita tozze davanti a sé sulla scrivania. "Devi sapere che qualsiasi altro studente sarebbe già stato espulso per questo."

"Non ho tempo per questo oggi, Jillian," disse. "Sai una cosa? Tuo padre è al negozio di abiti a pochi edifici di distanza. Lo chiamo io."

"Oh, meraviglioso," disse il signor Wallace, dando a Jillian un sorriso compiaciuto di vittoria.

Lei odiava i suoi denti piccoli. Troppo piccoli per la sua bocca e troppo quadrati, come se li stringesse sempre. Cosa che probabilmente faceva a causa di studenti come lei.

"No, no, no. Mamma. Non capisci. Papà sarà così arrabbiato perché sono stata così cattiva con lui stamattina."

"Beh, è colpa tua."

"L'ho chiamato debole!"

Il signor Wallace sussultò udibilmente, scuotendo la testa, e Kat scoppiò a ridere in sottofondo, dicendo, "Oh, Finn adorerà questo."

"Beh, chiamo tuo padre. Ho troppe cose da fare oggi."

Mentre la mamma lo diceva, la porta si aprì dietro di loro, e il signor Wallace si alzò in piedi con una velocità impressionante per un uomo corpulento.

"Sono già qui," disse il papà, e Jillian gemette. "Sierra mi ha chiamato."

"Alfa. Sono così felice di vederti qui," disse il signor Wallace, senza nemmeno cercare di nascondere il, invece di tua moglie, che rimase non detto alla fine delle parole.

Era perché la mamma la sosteneva. Quando Jillian aveva detto alla mamma perché aveva dato un pugno a Cort la prima volta, la mamma aveva detto, "Oh, beh, sembra che se lo meritasse," e poi si erano alzate e se ne erano andate, lasciando il signor Wallace a raccogliere la mascella dove era caduta sulla scrivania.

"Buona fortuna, Jilly," disse la mamma, poi dopo un minuto, "come si chiude questa cosa?"

Kat ridacchiò, e il ricevitore fece clic.

"Randall," disse suo padre, tendendo la mano, "come sta Cindy?"

Povera Cindy, sposata con il signor Wallace, pensò, guardando con disprezzo suo padre e poi il preside mentre si sedevano. Nessuno dei due se ne accorse.

"Sta bene, Alpha, grazie. Vorrei che ci stessimo incontrando in circostanze migliori, ma temo che stiamo avendo seri problemi con tua figlia. Non sono sicuro se la Luna o Jillian capiscano la gravità di accoltellare un altro studente a scuola."

"Hai fatto cosa?" disse papà, enfatizzando il che mentre girava gli occhi furiosi verso di lei.

Il signor Wallace guardò Jillian come per dire, vai avanti.

"Ho accoltellato qualcuno al braccio con una penna," mormorò. "Perché ero disperata, perché stavo perdendo una lotta, perché nessuno mi allena!"

I suoi occhi scivolarono su di lui, e lui era bravo, potando il suo temperamento prima che avesse la possibilità di sbocciare. Papà era sempre un maestro del controllo, non perdeva mai la calma a lungo. Era fastidioso. Si aggiustò il nodo della cravatta, qualcosa che faceva per concedersi un momento di riflessione prima di parlare.

"Signor Wallace. Le assicuro che se può dare a Jillian un'altra possibilità, mi occuperò personalmente di cambiare il suo comportamento. Mi sto ritirando oggi, dopotutto, quindi avrò il tempo. Riceverà esattamente ciò che merita per aver scatenato questa lotta oggi."

Il preside sembrava soddisfatto, intrecciando le dita sulla scrivania davanti a lui. "È anche sospesa. Due settimane."

"Capisco."

"E Alpha? Invieremo i compiti, perché..." girò il monitor del computer, e lei e suo padre lo lessero silenziosamente insieme, mentre il signor Wallace lo sottolineava con un breve, piccolo sorriso beffardo. "Sei insufficienze e un A. In educazione fisica."

Papà le lanciò uno sguardo, e lei sentì le guance scaldarsi. Era davvero rimasta così indietro?

"Puoi cambiare quella classe di educazione fisica in una sala studio, Randall? Ne ha evidentemente bisogno."

"Cosa! Non è giusto!" gridò, alzando le mani.

Il signor Wallace girò lo schermo verso di sé, cliccò tipo tre tasti sulla tastiera, e disse, "È fatto."

Come se, Randall. Tutti sapevano che la signora Huffman, la sua segretaria, dovrebbe essere quella a guadagnare i grandi soldi qui.

Guardò suo padre con rabbia, incrociando le braccia e sprofondando nella sedia. Non aveva nemmeno chiesto perché si fosse coinvolta nella lotta. Peggio, aveva presunto che fosse stata lei a scatenarla.

"Grazie. Prometto che un nuovo, motivato studente tornerà da voi tra due settimane."

"Certo," disse il signor Wallace, il suo dubbio flagrante.

Suo padre si alzò e strinse la mano del preside prima di indicare che lei doveva aprire la strada.

"Devo prendere il mio longboard."

"No. Può rimanere nel tuo armadietto per tutta la sospensione."

"Cosa?"

Stese la mano, guidando verso la macchina. "Il tuo telefono. Ora. E il tuo laptop quando arriviamo a casa. Sono miei fino a nuovo avviso."

"No! Non puoi!" sfidò, e lui si girò rapidamente verso di lei.

"Vado subito a casa e lo cancello, e non avrai mai più un telefono a mie spese. Consegnalo."

Lo strappò dalla tasca e lo sbatté nel palmo in attesa, dicendo, "Ti odio."

Sembrava stanco mentre si voltava. "Bene, mettiti in fila."

"Non puoi prendere il mio laptop, però! Il mio diario è lì e tutto quanto!"

Ci pensò e cedette. "Va bene. Ma cambierò la password del Wi-Fi ogni sera alle otto e la condividerò con tutti tranne te."

Lei fissò il cruscotto, ma non disse nulla mentre saliva in macchina. Henry avrebbe potuto dirglielo se glielo avesse chiesto. Suo zio Finn sicuramente lo avrebbe fatto, ma odiava dare a quell'uomo qualsiasi leva.

Rimasero in silenzio fino a quando papà uscì dal parcheggio.

"Non vuoi nemmeno sapere perché l'ho fatto?" sbottò.

"Importa?"

"Sì, importa!"

"Perché l'hai fatto, Jillian?" chiese lui piattamente, massaggiandosi la tempia mentre si fermava a un semaforo rosso.

"Oh, sai. Solo per difenderti."

Lui la guardò. "In che modo?"

"Non importa."

"Jillian."

Il semaforo era diventato verde da tre secondi, ma lei non disse nulla. Un clacson lo fece sobbalzare, e premette l'acceleratore così forte che la macchina scattò in avanti, fissando con rabbia il parabrezza quando lei ridacchiò con una risata monosillabica.

"Dimmi."

"Perché? Hai già rovinato la mia vita."

"Cosa? Togliendoti l'educazione fisica?"

"Sì!"

"Dovresti fare sport se ti piace così tanto."

"Non posso. Sto fallendo le lezioni," borbottò, incrociando le braccia. "Inoltre, quello è il campo di Sage."

"Va bene," disse lui, non volendo aprire quel vaso di Pandora. "Migliora i tuoi voti e cambierò la sala studio di nuovo in educazione fisica. Ora dimmi cosa potrebbe aver detto qualcuno per farti accoltellare."

"Tuo padre finalmente si arrende oggi. Grazie agli dèi perché ha speso tutti i soldi del branco cercando tua sorella, anche se tutti sanno che è fottutamente morta."

Jillian lo sussurrò, e mentre non lo guardava, poteva vedere le sue dita diventare bianche sul volante. Si fermò, parcheggiando in Main Street, ed era strano come i tuoi genitori diventassero così familiari. Poteva solo sentirlo, ma sapeva che si stava passando la mano sul viso, poi tra i capelli.

"Come si chiama questo ragazzo?"

"Blair Cortney," disse finalmente guardandolo.

Lui annuì e sospirò. "Mi dispiace che tu debba affrontarlo, Jillian. La sua famiglia mi disprezza."

"Perché?"

"Il padre di Blair era uno di sei fratelli. Dopo la guerra, era uno di due. I suoi nonni mi odiano, suo zio mi odia, e suo padre mi odia. Sono sicuro che ha sentito solo cose terribili sulla nostra famiglia sin da quando era nel grembo materno."

"Oh," sussurrò, e nonostante tutto, si sentì male per Cort. "È pazzesco come abbiamo vinto la guerra, e a volte non sembra."

Le onde di dolore correvano ancora profonde nel branco vent'anni dopo. Lei e Cort, anche Dylan, non erano ancora nati quando era successo e influenzava ogni giorno delle loro vite.

"L'ho percepito prima attraverso Ivailo. Il padre di Blair, Baylon, ha considerato di sfidarmi."

"Cosa? Non può farlo!"

"Certamente può. Hanno tanto diritto al titolo di Alfa quanto noi. L'eredità di Baylon da parte di madre è la linea di sangue che il nostro antenato depose per prendere il titolo."

"Non ci credo."

"Sì. Possiamo vedere le sfide Alfa come obsolete nella società di oggi, ma ciò non significa che non possano accadere. La maggioranza del branco mi ha sempre sostenuto fortemente, probabilmente è l'unico motivo per cui non l'ha fatto."

"L'avresti battuto. Facilmente."

Un piccolo sorriso sollevò la sua guancia, ma appoggiò la testa sulla mano e guardò fuori dal parabrezza. "Quando guidi attraverso il conflitto, indipendentemente dal risultato, rimani sempre con persone spezzate. Non hanno nessun altro da incolpare per quelle fratture tranne me."

"Hai speso tutti i soldi del branco?"

“No. Non ho speso un dollaro dei soldi del branco per cercare Ceres. Ho speso molti dei nostri soldi. I soldi della nostra famiglia. Ho speso una quantità inimmaginabile dei soldi di Cass, anche dopo aver scoperto che erano soldi insanguinati.”

“Davvero?” chiese lei, consapevole che lui stava essendo insolitamente aperto con informazioni riservate.

“Senza che io lo sapessi, Cass ha sterminato covi di vampiri per due decenni. Li uccide tutti e prende i loro soldi, che a quanto pare sono molti, derivanti dalla vendita di schiavi umani nel Sottosuolo. Io li investo e faccio più soldi, che usiamo per cercare Ceres. Me ne sono reso conto solo l'anno scorso quando mi ha dato una pila di soldi coperti di sangue, dicendo, ‘possiamo ancora spenderli, giusto?’”

“È un po’ dolce, però. In modo inquietante.”

“Beh, non gli ho detto di fermarsi,” ammise. “Insiste che sono tutti ‘vampiri cattivi’ e dice di aver salvato dozzine di umani che sarebbero stati trafficati o usati come alimentatori.”

“Pensavo che tutti i vampiri fossero cattivi?”

“Sì, non sono sicuro da dove abbia preso questo concetto di ‘vampiri buoni’. Te lo giuro, Jillian, ero tentato, ma non ho mai attinto ai beni o ai soldi del branco.”

“Va bene.”

Cadde un silenzio tra loro, e lui chiese, “Quindi vuoi essere addestrata così tanto?”

Jillian alzò gli occhi al cielo, senza degnare la domanda di una risposta perché lui già lo sapeva. Non aveva intenzione di implorare.

“Va bene. Ecco l'offerta. Per le prossime due settimane, ti allenerò. Ma sarà duro. Sarà il programma di addestramento per guerrieri, qualcosa che normalmente non consiglierei fino a quando non hai diciotto anni, ma se sei determinata come dici di essere, puoi farcela.”

Lei si rianimò, pensando di essere in un sogno ad occhi aperti. “Davvero?”

“Se vuoi continuare l'addestramento dopo la tua sospensione, tornerai a scuola e migliorerai i tuoi voti. Non ti chiedo di diplomarti come valedictorian, Jillian, ma finire il liceo è una parte importante per diventare un adulto funzionale. Sarò contento con dei voti sufficienti.”

Lei sospirò, ma annuì.

“E le risse. Preferirei che smettessi, ma ti mostrerò come sottomettere qualcuno senza fargli del male. Queste sono le tattiche che userai se devi combattere.”

“Niente più coltellate,” concordò. “E prometti che prenderai sul serio il mio addestramento?”

Lui la guardò, con un luccichio malizioso negli occhi. “Oh, penserai che Ade ti abbia gettato nel fiume di fuoco. Ti farò diventare forte, Jillian Greenwood. Se completerai l'addestramento, sarai in grado di battere chiunque. Tranne Cass. E Henry.”

“Ma sicuramente te,” disse, scherzando. Più o meno.

“Scusa?”

“Sto dicendo che un giorno, vecchio, ti metterò con la schiena a terra,” affermò con tono deciso, muovendo la testa avanti e indietro con sfrontatezza.

Le sue sopracciglia si alzarono fino all'attaccatura dei capelli, e la sorprese sorridendo. Era un sorriso ampio, e il colore dei suoi occhi cambiò, mostrando che aveva risvegliato il suo lupo con quelle parole.

Si sporse attraverso la console, abbastanza vicino che lei potesse sentire l'odore della menta nel suo respiro, e con un ringhio giocoso disse, “Fatti avanti, ragazzina.”

Lei raggiante, eccitata come non mai.

“Ora, fai ancora il gelato al mirtillo, o sei troppo cool per quello adesso?”

“Davvero?” chiese per la terza volta, chiedendosi dove fosse finito suo padre e chi fosse questo impostore.

“Beh, ho assicurato a Rolland che avresti avuto quello che ti meritavi per aver iniziato quella rissa oggi.”

Jillian si sedette scioccata mentre la macchina lasciava il marciapiede e faceva un'inversione a U, dirigendosi verso la gelateria.