Capitolo 2
Il punto di vista di Audrey
L'aereo atterrò al JFK con un leggero tonfo e io mi massaggiai le tempie doloranti. Dieci ore di volo mi avevano completamente distrutta, ma la stanchezza fisica non era niente in confronto alla preparazione mentale che mi serviva per ciò che mi aspettava.
Sono la figlia adottiva della famiglia Bailey. Quattro anni fa, mi hanno sacrificata per proteggere la loro preziosa figlia biologica, costringendomi a prendere il suo posto in un matrimonio combinato. Il misterioso sposo non si fece mai vedere durante la cerimonia. Tutti sussurravano che doveva essere vecchio e brutto, un qualche eccentrico solitario pieno di soldi ma senza un briciolo di fascino. La persona perfetta a cui scaricare la figlia adottiva, dopo che la loro principessa biologica, Sienna, si era tirata indietro all'ultimo.
Fortunatamente, dopo il matrimonio non mi ha mai contattata. Un accordo strano? Sì. Ma ho accolto quella libertà a braccia aperte. Mi sono costruita una nuova vita, lontana dai drammi della famiglia Bailey, senza mai aspettarmi che lui pretendesse all'improvviso di incontrarmi, proprio quando il nostro contratto stava per scadere.
Trascinai la valigia per l'aeroporto, mentre l'aria di New York mi colpiva, familiare e straniera allo stesso tempo.
Un fischio di apprezzamento attirò la mia attenzione.
«Bentornata, artista più sexy di New York!»
Mi voltai di scatto e vidi la mia migliore amica, Clara Willow, appoggiata alla sua vistosa decappottabile rossa, con i capelli biondi che catturavano la luce del sole come fili d'oro. Gli occhiali da sole firmati le coprivano metà viso, ma non riuscivano a nascondere quel suo sorriso da un milione di dollari.
«Clara!» esclamai sorpresa, correndole praticamente incontro. «Come facevi a sapere che sarei tornata oggi?»
Clara allargò le braccia per un abbraccio da orso. «Ma ti pare? Pensi che avrei lasciato la mia migliore amica prendere un taxi malfamato per tornare a casa? Nonna Margaret ha vuotato il sacco.»
Afferrò il mio bagaglio e lo lanciò nel bagagliaio come una professionista.
«Wow! Londra non ti ha trasformata in una snob dell'alta società britannica!» rise Clara, squadrandomi da capo a piedi con quei suoi occhi acuti. «Però hai quest'aria tutta nuova da donna in carriera.»
«Ho dovuto salire di livello» dissi, allacciandomi la cintura di sicurezza. «Altrimenti come faccio ad affrontare l'imminente "riunione di famiglia dall'inferno"?»
Alla menzione della famiglia Bailey, l'atmosfera spensierata in macchina si fece improvvisamente pesante. Il sorriso di Clara svanì, sostituito da un'espressione preoccupata.
Mise in moto, con gli occhi fissi sulla strada.
«Sai, ho sempre voluto chiedertelo» esitò, «cos'è successo davvero quattro anni fa? All'improvviso... sei semplicemente svanita. Hai tagliato ogni contatto e sei scomparsa senza lasciare traccia.»
Mi voltai a guardare lo skyline di New York sfuocare oltre il finestrino, sentendo la solita fitta al petto.
Villa Bailey era stata un tempo il mio porto sicuro. Racchiudeva tutte le gioie e i dolori della mia adolescenza. Ma tutto era cambiato quando la figlia biologica dei Bailey, Sienna, era tornata, cinque anni prima. Avevo giurato che non avrei mai più messo piede in casa Bailey. Ma Margaret — la mia anziana nonna — era l'unica persona che non riuscivo a strapparmi dal cuore. Era l'unica della famiglia Bailey a cui importasse davvero di me. Quando ho saputo che la sua salute stava peggiorando rapidamente, ho capito che dovevo tornare, nonostante tutto quello che era successo. E poi, non ho ancora trovato la risposta che cerco da quattro anni, e la famiglia Bailey mi deve ancora una spiegazione.
«Te lo racconterò quando sarà il momento» dissi a bassa voce, «ma non adesso, ok? Devo... occuparmi prima di alcune cose.»
Clara annuì e allungò una mano per stringere la mia. «Quando sarai pronta, io ci sarò. Ma sei sicura di voler stare a casa Bailey? La porta del mio appartamento è sempre aperta».
«Grazie, Clara». Riuscii ad abbozzare un sorriso. «Ma ci sono delle cose che devo finire lì».
Quando l'auto si fermò davanti alla residenza dei Bailey, sentii la gola stringersi.
Il familiare palazzo dell'Upper East Side brillava ancora del suo solito lustro, proprio come i suoi abitanti: tutta apparenza e superficialità.
«Vuoi che salga con te?» chiese Clara, preoccupata. «Potrei fingere un'emergenza e venire a salvarti se le cose diventassero insopportabili».
Scossi la testa e le rivolsi un sorriso riconoscente. «Credo di potercela fare, adesso». L'abbracciai forte. «Appena mi sarò sistemata, vediamoci come si deve».
«Affare fatto», disse Clara con un gran sorriso. «Mi devi una cena stellata e tutti i pettegolezzi di Londra».
«Certo», risposi ridendo, «incluse le mie assurde esperienze».
Gli occhi di Clara si illuminarono. «Oh? Quindi Londra ha da offrire più della nebbia e della pioggia».
«Vedrai», le dissi facendole l'occhiolino, mentre afferravo il bagaglio. «Grazie, Clara. Davvero».
Clara era l'unica amica rimasta saldamente al mio fianco dopo il ritorno di Sienna.
«Non fare la sentimentale con me», fece lei con un gesto vago della mano, anche se i suoi occhi brillavano di sincera preoccupazione. «Ricorda, se hai bisogno di qualcosa, qualsiasi cosa, chiama».
Annuii e mi voltai verso l'imponente palazzo.
Ogni passo mi avvicinava al mio passato, ai ricordi e alle persone da cui avevo cercato disperatamente di fuggire.
Ma stavolta, non ero la ragazza che era scappata in preda al panico.
Facendo un respiro profondo, suonai il campanello, con il cuore che batteva all'impazzata.
In pochi secondi, una figura familiare apparve sulla porta: nonna Margaret si muoveva ancora con lo stesso portamento elegante, sebbene i suoi capelli d'argento fossero diventati più bianchi da quando ero partita.
«Audrey, tesoro mio!» esclamò aprendo le braccia, con le lacrime che le luccicavano negli occhi.
Mollai il bagaglio e mi precipitai nel suo abbraccio, inspirando il suo profumo familiare.
«Nonna», dissi con la voce rotta, «mi sei mancata così tanto».
«Anche tu mi sei mancata, tesoro», disse con voce soffocata, accarezzandomi dolcemente la schiena.
«Tempismo perfetto, stavamo giusto per iniziare a cenare. Vieni, ti stanno aspettando tutti».
Feci un respiro profondo e la seguii verso la sala da pranzo, sentendo ogni passo come una marcia verso il campo di battaglia.
La sala da pranzo della famiglia Bailey era elegante come sempre, con porcellane raffinate e candelabri d'argento disposti sul lungo tavolo di mogano, e quadri classici che adornavano le pareti.
Quando entrammo, la mia madre adottiva Eleanor e mia sorella Sienna stavano chiacchierando e ridendo.
Ma nel momento in cui alzarono lo sguardo e mi videro, i loro sorrisi svanirono all'istante, come se qualcuno avesse premuto un interruttore.
L'aria nella stanza sembrò cristallizzarsi.
Dopo un breve silenzio.
Poi, con la stessa rapidità, il viso di Sienna si illuminò di una radiosità artificiale.
Scattò in piedi e mi corse incontro a braccia aperte.
«Audrey! Oh mio Dio, sei finalmente a casa!» esclamò, con la voce grondante di un entusiasmo esagerato.
Quando Sienna tentò di abbracciarmi, spostai il peso con noncuranza e feci un mezzo passo indietro.
Quel movimento impercettibile fu sufficiente a lasciare le sue braccia ad afferrare il vuoto.
Per una frazione di secondo, il viso di Sienna si bloccò, il suo sorriso perfetto che vacillava ai bordi.
