Capitolo 4

Il punto di vista di Caspar

Il suono stridulo del telefono squarciò il silenzio del primo mattino.

Aprii gli occhi con un gemito, mentre un dolore acuto mi trafiggeva le tempie.

Cercai a tentoni sul comodino, afferrai il cellulare e vidi il nome "Dorothy" lampeggiare sullo schermo.

Maledizione. Aggrottai la fronte, ancora infastidito da quello che era successo la sera prima.

Feci un respiro profondo e accettai la chiamata.

«Tesoro, finalmente hai risposto». La voce della nonna Dorothy era calda ma ferma. «Volevo chiederti quando avrai tempo per incontrare la signorina Bailey».

«Quale signorina Bailey?» sbattei le palpebre, confuso, con il cervello ancora annebbiato.

Dall'altro capo del filo sentii un sospiro esasperato. «Tua moglie, Caspar. Santo cielo, come hai potuto dimenticartene di nuovo?»

Moglie? La parola mi scosse, dissipando all'istante la nebbia mentale.

I miei pensieri corsero involontariamente a quattro anni prima, a quel cupo pomeriggio nella nostra tenuta di famiglia a Long Island.

Il nonno era disteso nel suo letto d'ospedale, smunto e fragile, ma i suoi occhi brillavano ancora di speranza.

«Caspar, il mio più grande rimpianto è non vederti sistemato e sposato...» aveva detto il nonno a fatica, ogni parola sembrava prosciugare le poche forze che gli restavano.

Io sono fermamente contrario al matrimonio, e mio nonno ha sempre disapprovato questa mia posizione.

Per esaudire il suo ultimo desiderio, avevo accettato a malincuore.

La nonna Dorothy, stretta tra l'incudine e il martello, alla fine aveva trovato una soluzione ingegnosa.

Per proteggere la mia identità, aveva usato il mio poco conosciuto cognome materno, "Samuel West", per combinare un'unione matrimoniale con la famiglia Bailey, che all'epoca stava attraversando una crisi finanziaria.

A detta di Dorothy, aveva fatto le sue ricerche: i Bailey avevano un'unica figlia biologica, virtuosa e bellissima. Mi aveva lasciato un margine di ripensamento, anche se non lo ritenevo necessario.

In questo modo, la famiglia Bailey non avrebbe conosciuto la mia identità.

Io non sarei stato disturbato e, in cambio, loro avrebbero ricevuto fondi e risorse adeguate. Era uno scambio equo.

Avevo vissuto tranquillamente così per diversi anni, ma di recente la nonna aveva iniziato a insistere perché incontrassi questa moglie che non avevo mai visto.

Sapevo che era per via della presenza di Noah nella mia vita, e che lui aveva bisogno di una madre.

«Prenderò accordi, nonna» risposi seccamente, sperando di porre fine a quella sgradevole conversazione.

«Non tirarla per le lunghe, Caspar. Il periodo contrattuale sta per scadere, dovresti incontrarla almeno una volta». Il tono di Dorothy non ammetteva repliche.

«Me ne occuperò io».

Terminai la chiamata, massaggiandomi le tempie mentre ripensavo alla situazione della sera prima in hotel.

Gli strascichi del mio precedente avvelenamento si erano riacutizzati all'improvviso, costringendomi a trasferirmi in una suite tranquilla per riposare.

Dopo aver preso le mie medicine specifiche, la mia coscienza si era annebbiata, lasciandomi in uno stato di dormiveglia.

Chiusi gli occhi, rievocando ancora una volta quella folle notte di cinque anni fa, quella ragazza di cui non riuscivo mai a distinguere il volto, ma che faceva impazzire il mio corpo.

Stranamente, il sogno della notte scorsa era sembrato più reale di ogni altro, come se lei fosse stata proprio lì, accanto a me, a portata di mano. Potevo quasi sentire le sue dita tracciare sentieri sulla mia pelle, il sussurro del suo respiro sul collo. Immagini involontarie mi inondarono la mente: arti intrecciati, respiri condivisi e la sensazione inebriante di due corpi che si muovevano all'unisono.

Scossi bruscamente la testa, cercando di scacciare quei ricordi così vividi. Forse era passato semplicemente troppo tempo senza un po' di sfogo, e la mia mente mi stava giocando brutti scherzi. Ma un istante dopo, quando con la coda dell'occhio notai cosa c'era sul comodino, mi bloccai.

Il biglietto. I soldi. Sono sicuro che ieri sera non c'era niente.

Adesso ero completamente sveglio. Presi il biglietto, su cui una calligrafia elegante e grondante di sarcasmo recitava: "Ecco la tua mancia. Scusa, ho solo questi con me". Accanto, c'era una banconota da cento dollari nuova di zecca.

Non era stato un sogno. La consapevolezza mi colpì come un treno in corsa: qualcuno era davvero entrato nella mia stanza la notte scorsa.

La mia espressione si incupì all'istante, un lampo gelido mi attraversò lo sguardo. Afferrai il telefono e chiamai il mio assistente personale, James, per poi ordinare con freddezza: «Indaga sulla donna che è entrata nella mia stanza stanotte. Voglio delle risposte, subito».

Meno di cinque minuti dopo, James richiamò per informarmi che il sistema di sorveglianza dell'hotel era in manutenzione da un paio di giorni e che il personale non era stato in grado di fornire alcuna informazione utile.

Fissai il biglietto e i contanti sul comodino, mentre un sorriso glaciale mi si formava sulle labbra. Era una coincidenza troppo comoda per essere vera. Un'umiliazione così deliberata non sarebbe rimasta senza risposta: avrei trovato quella donna e mi sarei assicurato che pagasse a caro prezzo il suo piccolo scherzetto.

«Signore, parteciperà comunque alla riunione del pomeriggio?» chiese James con cautela.

«Procedi come previsto» risposi, glaciale. «Sii di sotto tra dieci minuti per passarmi a prendere».

Seduto nella berlina di lusso diretto alla riunione di lavoro, controllavo con calma le email, cercando di scacciare dalla mente le immagini della notte precedente.

All'improvviso, il telefono squillò: sullo schermo lampeggiava il nome del mio maggiordomo, Edward.

«Signor Thornton» disse la voce di Edward, tesa e senza fiato. «Noah è scomparso. Non riusciamo a trovarlo da nessuna parte».

Il sangue mi si gelò nelle vene. «Scomparso? Da quando?»

«Stamattina è andato alla sua solita lezione alla galleria d'arte, signore» spiegò Edward, con la voce incrinata dalla preoccupazione. «Durante l'intervallo, il personale si è accorto che non c'era. Hanno perquisito l'intero edificio. È semplicemente... svanito durante la pausa di quindici minuti».

Mentre Edward spiegava la situazione, la mia compostezza andò in frantumi. Mi voltai immediatamente verso James. «Annulla tutto. Prenotaci il primo volo per New York. Adesso».