Capitolo 1 LIBRO PRIMO: Il ritorno di Nadia Dean
•CASSANDRA•
La casa del branco era più rumorosa del solito.
I servitori si muovevano lungo i corridoi portando vassoi, fiori e casse di vino, mentre le guardie controllavano ogni ingresso prima che iniziasse il banchetto dell’anniversario.
Ero ferma vicino all’entrata della sala da pranzo con una lista degli invitati in mano, mentre Kira sistemava i cartoncini con i posti sui lunghi tavoli.
«Gli anziani del branco di Northern Ridge sono appena arrivati» mi informò Kira.
«Assicurati che siedano vicino ai membri del consiglio» risposi. «Alpha Mason li vuole nelle prime file.»
Kira annuì, poi abbassò la voce. «Lavori dall’alba, Luna. Dovresti riposarti prima che arrivino gli ospiti.»
«Mi riposerò dopo stanotte.»
Controllai la sala un’ultima volta. Le candele d’argento erano accese, i musicisti si stavano preparando vicino al palco e le guardie presidiavano ogni angolo della stanza.
Tutto sembrava perfetto.
Doveva essere perfetto.
Questa sera segnava sei anni da quando Mason era diventato Alpha del branco di Silvercrest. Sarebbero arrivati ospiti importanti dai territori vicini, compresi Alpha che un tempo si rifiutavano perfino di stare nella stessa stanza.
Un solo errore, stanotte, e al mattino la voce sarebbe già corsa in ogni branco.
Kira si avvicinò. «Pensi che Alpha Mason annuncerà finalmente al branco il vostro legame di compagni? Sei al suo fianco da tanti anni, Luna. Non sarebbe qui se non fosse per te. E questo evento lo stai organizzando tu, per lui.»
Mi fermai, sentendo il petto stringersi alle sue parole. Non avevo mai pensato a ciò che mi stava dicendo. Avevo sempre creduto che tutto quello che facevo per lui e per il branco fosse semplicemente il mio dovere, anche quando lui non sembrava apprezzarne nulla.
«Non lo so, Kira» risposi. «Ma l’Alpha è mio marito e io sono la sua Luna, e il branco lo sa. Non deve trasformare questa serata in qualcosa che riguarda noi.»
«Sei anche Luna da sei anni» ribatté lei. «Perché non dovresti essere celebrata anche tu, per tutto quello che hai fatto per noi?»
La guardai, senza parole, così le porsi la lista degli invitati. «Vai ad aiutare la cucina a preparare l’ultima portata.»
«Sì, Luna» rispose, prima di andarsene.
Non appena scomparve lungo il corridoio, due serve entrarono dalle porte laterali, bisbigliando tra loro.
«Ho sentito che l’Alpha ha un’ospite importante stasera, ed è la donna che in origine avrebbe dovuto essere la Luna, prima che sposasse Luna Cassandra.»
Entrambe si immobilizzarono quando si accorsero di me alle loro spalle e si voltarono.
«Luna» mormorò una di loro.
Le guardai con calma. «Se avete abbastanza tempo libero per spettegolare, allora avete abbastanza tempo libero per dare una mano in cucina.»
«Sì, Luna» risposero in fretta, prima di scappare via.
Il petto mi si strinse.
Mason era distante da mesi. Passava più notti nel suo ufficio che nella nostra camera. A volte smetteva di parlare non appena entravo nella stanza.
Continuavo a ripetermi che era lo stress per le questioni del branco. Ma adesso non ne ero più così sicura.
Salii al piano di sopra verso la nostra camera da letto, e le porte erano socchiuse. Mason era vicino alla finestra, di spalle, mentre parlava al telefono.
«Non devi preoccuparti; stavolta farò la cosa giusta per te» mormorò. «Mi occuperò di Cassandra a modo mio, e non sarà più un problema.»
Mi si gelò lo stomaco. Ma mi ricomposi in fretta, bussai alla porta e finsi di non aver sentito nulla.
«Ti stai preparando presto» borbottai entrando nella stanza. Mason chiuse la chiamata e si voltò a guardarmi.
«C’è ancora molto da fare prima del banchetto. Ma sto ancora sistemando un paio di cose», rispose.
La sua espressione rimase calma, eppure qualcosa non tornava. Sospirai e mi avvicinai di più. «La sala è pronta. I membri del consiglio sono già arrivati.»
«Bene.»
«Tuo padre sarebbe orgoglioso di te, se fosse ancora qui», dissi, sorridendo mentre gli sistemavo la camicia. «Lo hai reso fiero, e spero che tu te lo ricordi quando parlerai al tuo popolo durante il banchetto.»
«Grazie, Cassandra.»
Mi ritrassi e gli sorrisi, sentendo il vuoto nello stomaco allargarsi. Non riuscivo a sopportare l’idea di perderlo. Ma capii che non era mai stato mio.
Prima che potessi chiedergli qualcosa, un colpo alla porta ci interruppe. Kira entrò. «Luna, Rowan ti sta cercando di sotto.»
«Arrivo subito», risposi. «Grazie, Kira.»
Mason prese una cartellina dalla scrivania. «Devo parlare con il mio Beta prima della cerimonia.»
Senza aggiungere altro, mi passò accanto e uscì dalla stanza. Rimasi ferma per diversi secondi, poi mi costrinsi a muovermi.
Rowan mi aspettava vicino alla scala, con un piccolo completo nero. La cravatta gli pendeva morbida attorno al collo.
Appena mi vide, il suo viso si illuminò. «Mamma!» gridò, prima di correre verso di me.
Sorrisi subito e mi accovacciai davanti a lui. «Dovresti camminare come un futuro Alpha, ricordi?»
«Me ne sono dimenticato», rispose con un ghigno.
Gli sistemai la cravatta mentre continuava a parlare eccitato dei ballerini e dei dolci che lo aspettavano di sotto.
Rowan riempiva sempre di vita le parti vuote della casa del branco. Non era mio figlio biologico, ma avevo smesso di pensarci anni prima. Per me, era mio figlio.
«Sembro forte?» chiese, fiero.
«Sei terrificante», risposi ridacchiando.
Lui scoppiò a ridere, poi mi afferrò la mano. «Dai, mamma. Zio Nathan ha promesso che mi insegna dei trucchi con la spada prima di cena.»
«Non imparerai proprio nessun trucco con la spada prima di cena.»
«Ma mamma.»
«No.»
Rowan sospirò pesantemente. «Parli come papà.»
Quel commento fece sbiadire appena il mio sorriso. Prima che Rowan potesse accorgersene, gli strinsi la mano con dolcezza e lo accompagnai verso la sala del banchetto.
La stanza era già piena.
La gente parlava tra sé, mentre i servi portavano i bicchieri tra i tavoli. Diversi Alpha stavano vicino al centro e discutevano di accordi commerciali.
Nel momento in cui Mason salì sul palco, il silenzio si diffuse nella sala.
Era splendido, in abiti cerimoniali neri, con lo stemma dei Silvercrest sul petto.
«Grazie a tutti per essere qui stasera», cominciò Mason. «Sei anni fa, questo branco era diviso dalla guerra e dal tradimento. Ma oggi Silvercrest è più forte che mai, grazie alla lealtà della sua gente.»
La folla applaudì e Rowan, accanto a me, sorrise con orgoglio. Poi i grandi portoni d’ingresso si aprirono, e ogni voce nella sala si spense.
Una donna entrò indossando un abito blu scuro, con ricami d’argento lungo le maniche. I lunghi capelli neri le ricadevano su una spalla, mentre delle guardie la seguivano a breve distanza.
Avanzò con sicurezza verso il palco. Mason smise di parlare, e l’intera sala se ne accorse. I sussurri si propagarono subito.
«È Nadia Dean.»
«È tornata?»
Lo stomaco mi si attorcigliò quando vidi l’espressione sul volto di Mason. Sembrava sconvolto, come se quel momento fosse irreale.
Capii che non mi aveva mai guardata così.
Gli occhi di Nadia erano fissi su di lui, e un sorriso le si formò sulle labbra. Poi pronunciò le parole che frantumarono la sala. «Ciao, Mason. È passato un po’ di tempo.»
