Capitolo 4 Non sei mai stata lei

•CASSANDRA•

Mason mi lasciò lì, immobile nel corridoio, dopo avermi detto che Nadia era la donna che amava.

Con la testa che mi girava, raggiunsi la mia camera e mi sedetti sul bordo del letto. Rimasi lì per ore, disorientata, con addosso la sensazione di essermi smarrita.

Avevo fatto di tutto per Mason. Mi ero data a lui e avevo fatto qualunque cosa per meritarmi il suo amore. Eppure, per tutto quel tempo, lui non mi aveva mai vista.

Per un lungo momento non riuscii a sentire nient’altro. Solo la vocina di Rowan di anni prima, un filo di respiro affannoso tra le mie braccia mentre lo cullavo in un’altra notte interminabile, mentre Mason pensava a Nadia.

Le decine di volte in cui ero rimasta sveglia fino all’alba, pregando che sopravvivesse.

Le sue ditina che mi si intrecciavano tra i capelli quando aveva paura. Ogni volta che si svegliava da un incubo mi chiedeva dov’era suo padre, e io gli dicevo che lavorava fino a tardi.

Ma all’improvviso tutto ebbe senso: Mason non aveva mai voluto stare con me. Il suo cuore non era mai stato con me, e non c’era nulla che avrei potuto fare per guadagnarmi il suo amore.

Mi premetti una mano tremante sullo stomaco, cercando di respirare. Mi alzai dal letto e uscii dalla stanza. Le pareti del corridoio ondeggiavano mentre camminavo verso la camera di Rowan, con un bisogno disperato di vederlo, di assicurarmi che non fosse cambiato nulla.

Ma nel momento in cui entrai e provai a rimboccargli le coperte, lui mi liquidò.

«Voglio che Nadia mi legga la mia storia preferita prima di dormire.»

Mi si strinse il petto. Non riuscivo a credere che anche l’unica cosa che mi era rimasta mi venisse tolta e consegnata a Nadia.

«Rowan…» Mi sedetti accanto a lui sul letto, cercando di rendere ferma la voce. «Tesoro, ti leggo le storie da quando eri piccolo. Non hai mai voluto che lo facesse qualcun altro, nemmeno tuo padre. Che cosa è cambiato?»

Rowan aveva sei anni, e io lo amavo con tutto il cuore. Non avrei mai pensato che mi avrebbe chiesto un’altra donna per sostituirmi come madre.

Dal momento in cui lo avevo preso in braccio per la prima volta, mi ero promessa che lo avrei protetto a qualunque costo. Da neonato, quando piangeva, si calmava solo se lo tenevo io.

Era nato con i polmoni deboli e, per due anni, i guaritori avevano temuto che non avrebbe superato le malattie invernali. Avevo passato innumerevoli notti accanto al suo letto, ascoltando ogni respiro irregolare, terrorizzata all’idea di perderlo.

Quando finalmente si era ripreso, avevo creduto di essermi assicurata per sempre un posto nel suo cuore. E invece adesso a malapena mi guardava.

«Voglio Nadia,» ripeté.

Mi si attorcigliò lo stomaco dal dolore. «Ti leggerò la storia del cavaliere lupo,» riprovai con dolcezza. «Ti è sempre piaciuta tanto.»

«Mamma Nadia!» urlò Rowan, forte.

La porta della camera si aprì all’istante, e Mason e Nadia entrarono insieme. «Che succede?» chiese Mason, chinandosi verso il letto di Rowan insieme a lei.

Il volto di Rowan si illuminò non appena vide Nadia. «Voglio che legga lei, papà,» rispose felice. «Non Cassandra.»

Quelle parole mi colpirono più di quanto mi aspettassi. Lo fissai in silenzio per un secondo, poi mi costrinsi a parlare. «Rowan,» sussurrai. «Io sono tua madre. Sono stata qui per tutta la tua vita.»

Prima che Rowan potesse rispondere, Mason mi interruppe. «Se Rowan vuole che Nadia gli legga, lascialo fare,» disse con calma, come se non mi stesse distruggendo.

Nadia si avvicinò e sorrise. «Posso fare tutto quello che Rowan desidera, solo se Cassandra è a suo agio.»

Eppure i suoi occhi raccontavano tutt’altra storia. Sembrava felice che lui stesse scegliendo lei al posto mio. E faceva male sapere che non c’era niente che potessi fare.

Rowan le afferrò la mano con impazienza. «Per favore, leggi la storia del cavaliere.»

Nadia si sedette accanto a lui, aprendo il libro come se si conoscessero da sempre. E io faticavo a credere che appena ieri lui fosse mio, prima che arrivasse Nadia.

Mason si sedette accanto a Nadia mentre lei leggeva la storia a Rowan, e all’improvviso capii qual era il mio posto. Mason e Rowan non avevano più bisogno di me.

«Vi lascio soli», risposi, prima di voltarmi verso la porta. Appena rimisi piede nel corridoio, Kira quasi mi venne addosso.

«Luna, ti sto cercando dappertutto», disse. «Il Beta Noah mi ha chiesto di ricordarti la riunione del consiglio di domani, riguardo alla tua proposta sui guaritori.»

Mi costrinsi a restare composta. «Grazie, Kira. Sono mesi che aspetto che il consiglio approvi una revisione.»

Anche se la mia vita personale stava crollando, le mie responsabilità contavano ancora. Per mesi avevo passato ogni ora libera a lavorare su quelle proposte.

Avevo esaminato i registri delle guarigioni dopo gli attacchi precedenti, studiato le carenze di scorte e calcolato quanti lupi erano morti perché le cure adeguate erano arrivate troppo tardi.

Silvercrest dipendeva troppo dall’assistenza medica esterna. Se fosse scoppiata un’altra guerra, sarebbero morte troppe persone.

Per questo mi ero battuta per un centro di formazione per guaritori, nonostante gli anziani avessero resistito all’idea più e più volte.

Non era solo un altro edificio; era per il bene del branco. Un futuro in cui lupi come Rowan potessero ricevere cure adeguate all’interno del territorio del branco, invece di affidarsi agli estranei.

Kira se ne andò, e io tornai nella mia camera da letto per provare a costringermi a dormire un po’. Ma continuavo a pensare ai miei genitori, morti in un attacco di vagabondi quando avevo otto anni.

Mi chiesi come sarebbero state le cose se fossero ancora vivi, ma sapevo che non mi avrebbero mai costretta a sposare Mason Steele.

Chiusi la porta alle mie spalle e per un momento ci appoggiai la schiena, prima di andare verso il letto. Mi sedetti sul bordo e cercai di calmarmi.

Mason entrò qualche minuto dopo. Si tolse la giacca e si sedette sul divano vicino al letto, guardandomi. «Voglio il divorzio, Cassandra.»

Anche dopo tutto quello che era successo, quelle parole fecero male. «Va bene», sospirai. «Se vuoi il divorzio, divorzieremo.»

Mason si immobilizzò. Come se si aspettasse che lo supplicassi, o che piangessi, o che lottassi per lui. Ma io ero esausta, e avevo smesso di provare a fargli vedere me.

Dopo un momento, chiesi: «Parteciperò comunque alla riunione del consiglio di domani?»

«Sì», rispose. «Il branco ha ancora bisogno di stabilità durante la transizione.»

«Transizione?» chiesi.

Mason sospirò. «Ho bisogno della tua collaborazione mentre Nadia si ambienta a Silvercrest. Deve imparare alcune cose prima di diventare la nuova Luna.»

Scossi la testa. «Quando ci siamo sposati sei anni fa, lo sapevi che sarebbe arrivato questo giorno, in cui mi avresti tolto tutto per darlo a lei?» chiesi, con la voce che si spezzava ai margini.

Mi guardò per un momento prima di rispondere. «Il nostro matrimonio non era qualcosa che volessimo entrambi, Cassandra. Quindi questa è anche la tua occasione per andare avanti con la tua vita ed essere felice.»

Si alzò dal divano e si avviò verso la porta. Poi si fermò e si voltò a guardarmi. «Sei stata una buona moglie e una madre, Cassandra, ma non sei mai stata lei.» E poi uscì.