Capitolo 1: Il giorno in cui tutto è crollato

Dieci Anni Fa

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"Buon compleanno, Gwen."

Gwendolyn Bowen sorrise felicemente e soffiò sulle candeline della sua torta. Si appoggiò indietro, le mani giunte come in preghiera, e sospirò beatamente.

Era il suo diciottesimo compleanno, un giorno che aveva tanto atteso. La luna nel cielo era un disco pieno e rotondo, che inviava i suoi raggi argentei attraverso le finestre, una prova delle benedizioni della dea della luna.

Accanto a lei c'erano i suoi genitori, l'Alfa Thane e la Luna Naomi, sovrani del Branco del Regno della Terra.

La festa di compleanno doveva essere grandiosa, visto che la principessa del branco era appena diventata maggiorenne.

Ma Gwendolyn voleva solo una piccola celebrazione con i suoi genitori, le uniche persone che contavano per lei.

"Hai espresso un desiderio?" chiese Naomi con entusiasmo.

"Sì." rispose Gwendolyn con un dolce sorriso. "E basta con le torte di compleanno. Non sono più una bambina."

Suo padre, l'Alfa Thane, ridacchiò felicemente.

"Quando hai compiuto dieci anni, hai fatto promettere a tua madre e a me di farti una torta per ogni compleanno." disse. "Volevi che diventasse una tradizione."

"Forse l'ho detto, ma non più." Gwendolyn rise. "Sono troppo grande per le torte di compleanno e le candeline. Voglio solo trovare il mio compagno."

Thane e Naomi si scambiarono uno sguardo e sorrisero. Sembrava strano sentire la loro bambina parlare di trovare il suo compagno. Sembrava ieri che festeggiava il suo primo compleanno. Ora era cresciuta.

"Ti ho preso qualcosa di speciale." Naomi sollevò una scatola regalo decorata dal pavimento e la porse a Gwendolyn.

Gwendolyn aprì felicemente la scatola e tirò fuori un libro rilegato in pelle spessa. I suoi occhi si illuminarono quando vide il titolo.

«Leggenda del Principe Demone, Anubi»

"Non ci credo." sussurrò.

Naomi rise mentre Gwendolyn volava tra le sue braccia in un abbraccio stretto.

"Grazie, grazie, grazie." esclamò felicemente. Si tirò indietro e fissò incredula il libro, sfogliando avidamente le pagine.

Da quando aveva compiuto sedici anni, aveva tormentato entrambi i suoi genitori per avere una copia di quel libro. Era la sua storia preferita, una storia che era stata raccontata per molte generazioni.

"So quanto lo desideravi." Naomi sorrise, sistemando dolcemente una ciocca di capelli scuri dietro l'orecchio.

"Grazie mille, madre." Gwendolyn abbracciò il libro strettamente al petto. "Lo custodirò per sempre."

"Prego, tesoro."

Poi l'Alfa Thane schiarì la gola e tirò fuori una sottile scatola di velluto dalla sua veste.

"Buon compleanno, mia principessa." fece l'occhiolino e le mise la scatola nelle mani.

Gwendolyn aprì la scatola, e un pugnale di bronzo attirò il suo sguardo. Lo tirò fuori e lo sfoderò. La lama brillava nitidamente sotto la luce dei lampadari.

"La tua prima arma." continuò l'Alfa Thane. "È stata tramandata dalla nostra generazione. Ora è tua. So quanto desideri diventare una principessa guerriera. Questo è il primo passo."

Gwendolyn ripose l'arma nel fodero e gettò le braccia al collo di suo padre.

"Grazie, padre." sorrise. "Questo significa molto per me."

Trascorse ancora un po' di tempo con i suoi genitori nel soggiorno, ridendo delle loro battute sciocche. Ma la maggior parte del tempo, si sedette e ammirò quanto fossero dolci e amorevoli l'uno con l'altra.

Nonostante fossero compagni da vent'anni, il loro amore fioriva ogni giorno. Ogni sguardo condiviso tra loro, ogni tocco, ogni occhiata e carezza, era la prova di quanto si amassero.

Voleva quel tipo di amore un giorno. Un amore così profondo e intenso. Un amore che consumasse tutto. E sperava di trovarlo presto con il suo compagno.

Un'ora dopo, tornò nella sua stanza. I suoi genitori si erano ritirati per la notte.

Rimase in silenzio mentre le cameriere la lavavano e l'aiutavano a mettersi la camicia da notte. Dopo che se ne furono andate, si rannicchiò nel suo letto con il suo libro e sfogliò la prima pagina.

Un'immagine del Principe Demone incontrò i suoi occhi.

Anubi.

Anche come semplice disegno, sentiva il potere e l'oscurità nel suo sguardo. Le sue ali, enormi piume nere che si alzavano dalla sua schiena, erano aperte dietro di lui, come un angelo della morte.

Sfogliò la pagina successiva e iniziò a leggere. Presto i suoi occhi si fecero pesanti e cadde in un sonno profondo.

...

Si svegliò improvvisamente a urla terrorizzate.

Si alzò di scatto nel letto, le orecchie che ronzavano forte. Il forte odore di fumo invase la sua stanza, soffocandola.

Si alzò di scatto dal letto, quasi inciampando nelle lenzuola. Improvvisamente la porta si spalancò e Orion, il beta di suo padre, si precipitò dentro.

"Perdonami, Principessa." Si inchinò frettolosamente. "Ma dobbiamo partire subito."

"Cosa sta succedendo?" chiese Gwendolyn mentre lui le afferrava la mano e la trascinava fuori dalla stanza. Un attimo dopo, il tetto della camera crollò e le fiamme si riversarono dentro, incendiando tutto.

"Siamo sotto attacco. Devo portarti in salvo." urlò Orion mentre correva attraverso i corridoi, facendo diverse svolte fino a raggiungere un tunnel segreto.

"Sotto attacco? Da chi?" chiese Gwendolyn freneticamente.

"I Selvaggi." disse Orion con parole temute.

Gwendolyn si bloccò quando lo sentì. Le creature demoniache di cui aveva letto nei libri erano davvero reali?

Non ebbe tempo di pensarci molto perché una parte del castello crollò improvvisamente. Le fiamme seguirono, bruciando tutto sul loro cammino.

"Non ho tempo di spiegare." continuò Orion. "Prendi i tunnel. Ti condurranno al muro sicuro all'esterno. Una dozzina di guardie lycan ti aspettano. Ti porteranno in un luogo sicuro."

"Ma i miei genitori." disse Gwendolyn in preda al panico. "Dove sono i miei genitori?"

"Stanno facendo del loro meglio per combattere contro i Selvaggi." rispose Orion. Il suo volto era coperto di fuliggine e tagli sanguinanti che si stavano lentamente rimarginando. "È una battaglia persa. Ma il regno della terra non cadrà. Non oggi."

"Lasciami aiutare."

"No!" Orion scosse la testa. Le afferrò le braccia e la spinse nel tunnel. "Ho giurato a tuo padre che ti avrei portato in un luogo sicuro. Per favore, Principessa, vai. Salvati."

"Ma..."

"Vai!" urlò Orion proprio mentre la parte rimanente del soffitto crollava. La spinse nel tunnel e saltò indietro appena in tempo prima che il soffitto in fiamme potesse crollare su di lui.

Gwendolyn non riusciva a vedere attraverso le fiamme furiose. Il calore era intenso, quasi le scioglieva la pelle dalle ossa.

Senza altra scelta, si voltò e corse giù per il tunnel. Ma a metà strada, si fermò.

Il libro e il pugnale, doni dei suoi genitori. Non poteva lasciarli indietro.

Si voltò e corse indietro verso il castello. Quando raggiunse l'ingresso del tunnel, rimase scioccata dalla scena davanti a lei.

Tutto era ridotto in cenere. L'aria era densa di fumo, rendendo difficile respirare.

S'incamminò tra le fiamme intorno a lei, tornando verso la sua camera da letto.

La stanza era quasi sparita quando arrivò. Il letto era coperto di fiamme, il comò, i divani. Tutto era in fiamme.

Tossendo pesantemente, si avvicinò alla toletta dove teneva la scatola dei regali. Era già coperta di fiamme.

Ci saltò sopra, spegnendo il fuoco in tempo. Poi afferrò il libro e il pugnale, si voltò e fuggì.

Ma non tornò al tunnel. Invece, corse verso le porte principali del castello per trovare i suoi genitori.

Sfondò la porta e si bloccò sul posto, inorridita dalla scena davanti a lei.

Corpi. Corpi morti, ridotti in cenere. La sua gente, i lycan del branco del regno della terra, massacrati brutalmente.

Alzò lo sguardo e vide le creature demoniache volare nel cielo. Ce n'erano una dozzina. La luna era diventata del colore del sangue.

Sembravano spaventose, con occhi che brillavano di rosso sangue, ali che sbattevano pesantemente, sputando fuoco dalle loro bocche mentre bruciavano tutto sul loro cammino.

Poi sentì il grido di sua madre.

L'adrenalina le invase il corpo mentre correva verso il suono.

Ma a metà strada, cadde in ginocchio.

Proprio davanti a lei c'era il corpo di suo padre. Alpha Thane Bowen, amato Alpha del Branco del Regno della Terra.

La sua testa era stata strappata via, e il suo corpo dato alle fiamme.

Gwendolyn alzò lo sguardo giusto in tempo per vedere uno dei Selvaggi, più grande degli altri, trascinare via sua madre.

Rimase in ginocchio, congelata dall'orrore, incapace di fare nulla.

Improvvisamente la creatura si fermò e si voltò. La guardò dritto negli occhi e i loro sguardi si incontrarono, occhi marroni contro occhi rosso sangue.

Notò il suo volto, imprimendolo nella sua memoria.

Con sua sorpresa, lui sorrise, i suoi denti brillanti sotto il bagliore della luna di sangue, poi si voltò. Le sue enormi ali si aprirono e volò nel cielo, seguito dalle altre creature, portando via Naomi con loro.

L'ultima cosa che Gwendolyn sentì furono le urla di sua madre.