Capitolo 2: Kieran Anubis

Il Presente

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Gwendolyn si riscosse dai suoi pensieri nel momento in cui sentì una mano sulla spalla.

Chiuse gli occhi per un momento per contenere le sue emozioni. Quando li riaprì, l'angoscia era sparita. Tutto ciò che rimaneva era uno sguardo freddo, privo di calore.

Sollevò la testa e fissò la cameriera che l'aveva toccata.

"Sì, Jenny?" Mormorò, sollevando un sopracciglio.

"Principessa, il consiglio dei mutaforma attende la vostra presenza." Disse Jenny dolcemente, tenendo la testa china e gli occhi bassi.

"Cosa vogliono?" Gwendolyn sbottò arrabbiata. Era stufa del consiglio. Tutto ciò che volevano era che lei scegliesse un compagno e lo sposasse, così il Branco del Regno della Terra avrebbe avuto un Alfa e un futuro erede.

"Non ne ho idea, Principessa." Rispose Jenny. "Ma hanno detto che è importante."

Gwendolyn alzò gli occhi al cielo e si massaggiò le tempie con le dita. Era stressata. I suoi sogni la tenevano sveglia tutta la notte, e durante il giorno, il consiglio le stava addosso.

Aveva bisogno di una pausa, ma era un lusso che non poteva permettersi.

"Grazie, Jenny." Sospirò infine. "Fai sapere loro che li raggiungerò presto."

"Come desiderate, Principessa." Jenny si inchinò e lasciò la stanza in silenzio.

Gwendolyn si allontanò dalla scrivania dove era stata tutta la notte e per metà della mattina, firmando importanti pergamene dei branchi vicini.

Soffocò uno sbadiglio e si diresse verso la terrazza attaccata alla sua camera da letto.

Da lì guardò la sua casa, il Branco del Regno della Terra, un branco che una volta fioriva immensamente.

Ora era l'ombra di se stesso.

Ricordava ancora vividamente quella notte. La notte in cui tutto andò in pezzi.

Erano passati dieci anni. Dieci lunghi anni da quella fatidica notte in cui compì diciotto anni. Eppure sembrava fosse ieri.

Molte cose accaddero in quei dieci anni. Tutto cambiò dopo che i Wildings fuggirono con Luna Naomi, lasciando il branco in rovina e spargendo sangue.

Come principessa del branco e unica erede al trono, Gwendolyn si era assunta il fardello di ricostruire il Branco del Regno della Terra alla sua antica gloria.

Si tenne una commemorazione per Alpha Thane e tutte le anime che persero. Il consiglio insistette per una commemorazione separata per Luna Naomi, ma Gwendolyn si rifiutò categoricamente.

Sua madre non era morta. Poteva sentirlo, e l'avrebbe trovata.

Il branco del regno della terra fu ricostruito, ma non era più il regno fiorente di un tempo. Ora era coperto da una nube di dolore, incertezza e angoscia.

Gwendolyn, che ora aveva ventotto anni, non trovò il suo compagno. Trascorse innumerevoli notti nella foresta sotto ogni luna piena, pregando il cielo e la dea della luna di mandarle il suo compagno, qualcuno che l'avrebbe aiutata a sollevare il peso dalle sue spalle.

Ma passarono dieci lunghi anni e non lo trovò. Gradualmente, perse la speranza. La principessa una volta amorevole e dolce divenne una donna dal cuore freddo, con una cosa che bruciava profondamente nel suo cuore.

La vendetta.

Giurò di vendicare la morte di suo padre. Avrebbe trovato sua madre e avrebbe messo fine ai Wildings, anche se fosse stata l'ultima cosa che avrebbe fatto.

Si girò e tornò nella sua stanza, preparandosi per incontrare il consiglio.

Spruzzandosi dell'acqua fredda sul viso, si fermò davanti allo specchio e fissò il suo riflesso.

Aveva gli occhi marroni e i capelli scuri di suo padre, ma la sua grande bellezza e la pelle pallida venivano da sua madre.

Sembrava esausta. Sfinita. I suoi occhi avevano occhiaie scure, e una vena continuava a pulsare nella sua tempia, facendole male alla testa. Aveva bisogno di un sonno e riposo adeguati.

Ma finché i demoni erano ancora là fuori, non avrebbe mai trovato riposo.

Si asciugò il viso con un asciugamano, si mise un mantello sopra la veste e uscì rapidamente dalla stanza.

...

Il consiglio dei mutaforma era un gruppo di quattro licantropi, due uomini e due donne, sulla cinquantina. Aiutavano Gwendolyn a sovrintendere le questioni del branco.

Ora sedevano attorno a un tavolo rotondo, sussurrando tra di loro. Quando Gwendolyn entrò, si alzarono in piedi.

"Principessa Gwen..." Owen, il capo del consiglio, iniziò, ma lo sguardo duro di Gwendolyn lo zittì.

"Che sia l'ultima volta che mi chiami 'Gwen'." Mormorò freddamente. "È chiaro, Sir Owen?"

"Chiarissimo, Principessa. Perdonami." Owen si inchinò in segno di scusa.

Gwendolyn proseguì verso il fondo della sala e si sedette nel posto a lei destinato. Non intendeva scattare, ma 'Gwen' era il soprannome che le aveva dato suo padre. Sentire qualcun altro chiamarla con quel nome era troppo doloroso.

Si appoggiò allo schienale della sedia e fissò il consiglio con uno sguardo gelido.

"Ebbene?" Incitò. "Mi è stato detto che mi avete convocata."

"Lo abbiamo fatto, Principessa." Continuò Owen. Era un uomo calvo con una cicatrice sul viso, una cicatrice ottenuta combattendo contro i Wildings.

"Se si tratta di scegliere un compagno, potete anche dimenticarvelo." Gwendolyn interruppe prima che potesse continuare.

"Principessa Gwendolyn, per favore." Intervenne Sage, l'altro membro maschile del consiglio. "Comprendiamo perché non vuoi prendere un compagno scelto. Ma sono passati anni. Il branco ha bisogno di un Alpha. Dobbiamo garantire la discendenza di Alpha Thane. Hai bisogno di un erede."

"La mia decisione rimane la stessa." Gwendolyn ribadì ostinatamente. "Non prenderò un compagno scelto. Per quanto riguarda il branco che ha bisogno di un Alpha, non vedo perché non possiate incoronarmi."

"Non è mai stato fatto, Principessa." Parlò Freya, una delle membri femminili del consiglio. "Il branco del Regno della Terra ha delle leggi. Una lupa femmina non può essere un Alpha."

"Le leggi sono fatte per essere cambiate." Gwendolyn sfidò. "Sono passati anni. Penso sia giunto il momento di porre fine a queste leggi antiquate."

Si alzò in piedi e si allontanò dal tavolo rotondo.

"Che sia l'ultima volta che mi convocate per questa stessa questione." Disse bruscamente. "Se non potete incoronarmi Alpha del branco, aspettate che la dea della luna mi mandi il mio compagno."

Prima che uno dei membri del consiglio potesse protestare, si voltò e uscì dalla sala.

Ogni incontro con loro finiva sempre così. Quei vecchi sciocchi erano determinati a costringerla a prendere un compagno scelto. Potevano aspettare per l'eternità perché lei non lo avrebbe mai fatto.

A metà strada verso il castello, notò un grande lupo marrone correre verso di lei.

I suoi occhi si addolcirono un po' quando capì chi fosse. Julian Knight, figlio di Orion Knight, il beta di suo padre.

Il suo migliore amico.

Si trasformò nella sua forma umana quando si avvicinò a lei e la tirò immediatamente tra le sue braccia.

"Ciao, Julian." Sorrise mentre lo abbracciava.

Julian si tirò indietro e la tenne a distanza di braccia. Sembrava più vecchio e più bello.

"Sei diventata ancora più bella dall'ultima volta che ti ho visto." Scherzò.

"Oh smettila." Scartò il complimento con una risata. "Sono passati mesi. Come è stato il tuo viaggio?"

"Ho pensato a te ogni giorno." Rispose Julian, prendendole la mano mentre camminavano verso il castello. "Ho visto abbastanza del mondo. Sono finalmente a casa. Per sempre questa volta."

Gwendolyn gli sorrise dolcemente. Julian era stato il suo pilastro da quando tutto era successo. Nonostante avesse perso anche lui Orion, suo padre, era rimasto forte per entrambi.

L'unico problema era il fatto che lei non ricambiava i suoi sentimenti. Julian era innamorato di lei da anni. Anche lui non aveva trovato il suo compagno, e sapeva che voleva prenderla come compagna scelta.

Ma lei non voleva questo. Un compagno scelto era l'ultima cosa di cui aveva bisogno.

Appena entrarono nella sua stanza, un forte ruggito echeggiò nel branco.

Il comportamento di Gwendolyn cambiò immediatamente quando sentì il suono. Senza aspettare Julian, si voltò e corse fuori dalla stanza.

Il ruggito venne di nuovo, dalla direzione dell'ingresso del branco. Si affrettò lì, Julian dietro di lei.

Una folla si era già radunata all'ingresso del branco. Il consiglio spingeva indietro i mutaforma, aprendo un varco per farla passare.

Quando finalmente si fece strada tra la folla, rimase congelata sul posto.

Incatenato davanti a lei c'era l'uomo dei suoi incubi. Lo stesso uomo che aveva ucciso suo padre quella notte e rapito sua madre.

Alzò la testa e i loro occhi si incontrarono, occhi marroni che si scontravano con occhi rosso sangue. Ricordava perfettamente il suo volto. Era uno che non avrebbe mai dimenticato.

Era lui. Kieran Anubis.