Capitolo 6

Victoria sollevò leggermente un sopracciglio.

Poteva scorgere la diffidenza negli occhi di Alexander. Chiaramente non era abituato a dovere un favore a nessuno, o forse sospettava che lei avesse dei secondi fini?

Inizialmente Victoria avrebbe voluto rifiutare, ma la fitta acuta all'addome le fece cambiare idea.

"Grazie," disse con calma, ignorando deliberatamente il lampo di sorpresa negli occhi di Alexander.

Sotto le luci del corridoio, Alexander osservò con discrezione la donna che si faceva chiamare Victoria.

Non sapeva che Bianca non era sua figlia? Tutti nell'alta società di Emerald City sapevano che Bianca era la bambina che il suo mentore gli aveva affidato in punto di morte.

A meno che non stesse fingendo.

Lo sguardo di Alexander si fece di ghiaccio.

Nel corso degli anni, molte donne avevano cercato di avvicinarsi a lui tramite Bianca, usando ogni sorta di stratagemma.

Se Victoria era una di loro, la sua recitazione era impeccabile. Dal modo in cui guardava Bianca, Alexander non riusciva a scorgere la minima traccia di finzione.

"Da questa parte," disse Alexander, facendosi da parte e lanciando un'occhiata alle labbra leggermente pallide di Victoria.

All'interno della Maybach, i sedili in pelle emanavano una leggera fragranza.

Bianca era sistemata nel seggiolino di sicurezza sul sedile posteriore, con Victoria seduta accanto a lei.

L'abitacolo era silenzioso.

Bianca parve percepire la sottile tensione tra gli adulti. Tirò la manica di Victoria. "Victoria, potrò contattarti in futuro?"

Victoria si addolcì di fronte allo sguardo speranzoso di Bianca.

Quella bambina intelligente e vivace le piaceva davvero. L'entusiasmo genuino che Bianca mostrava quando parlava di armi le ricordava se stessa da piccola.

"Certo," rispose Victoria a bassa voce, con un tono più dolce di quanto si rendesse conto.

Attraverso lo specchietto retrovisore, Alexander vide il raro e felice sorriso di Bianca, poi guardò Victoria. Cominciò a dubitare che la donna con cui aveva passato la notte fosse davvero Victoria. Forse si era sbagliato sulla sua identità.

"Siamo arrivati," annunciò Alexander, fermando l'auto davanti a Villa Gonzalez, con uno sguardo indecifrabile rivolto all'edificio.

Quella era la residenza di Hayden, e loro erano rivali in affari. Non aveva mai sentito dire che Hayden avesse una figlia di nome Victoria.

Victoria aprì agilmente la portiera, sorridendo a Bianca. "Ciao, Bianca."

"Ciao, Victoria! Non dimenticare la nostra promessa!" esclamò Bianca, sporgendosi verso il finestrino.

Victoria annuì, fece un cenno secco ad Alexander e si incamminò verso Villa Gonzalez senza voltarsi indietro.

Alexander osservò la sua schiena dritta, con lo sguardo che si faceva sempre più intenso.

Mentre la Maybach si allontanava lentamente, Alexander chiamò il suo assistente. "Controlla i membri della famiglia di Hayden, in particolare una ragazza di nome Victoria. Voglio tutti i dettagli."

Victoria entrò a Villa Gonzalez, dirigendosi dritta al terzo piano. Aprì la porta in fondo al corridoio, che un tempo era stata la stanza di Veda ma che ora era la sua.

Un gatto nero, Angel, fece capolino da dietro le tende, con gli occhi dorati che brillavano nella penombra.

Saltò con grazia sulla spalla di Victoria, strofinandole il muso contro la guancia con affetto.

"Ti sono mancata?" Victoria grattò il mento del gatto e tirò fuori un piccolo dispositivo dalla borsa.

Angel sembrò capire cosa stava per fare e saltò obbediente sul davanzale per osservare.

Nella mezz'ora successiva, Victoria installò con abilità delle telecamere di sorveglianza in miniatura in vari angoli della stanza: dentro il paralume, nell'armadio, dietro i ganci delle tende e persino nella presa d'aria.

Le sue dita si muovevano con destrezza, creando una rete di sorveglianza completa.

"Tutto fatto," disse Victoria, battendo le mani e aprendo l'applicazione di sorveglianza sul telefono. Sullo schermo apparvero sei diverse angolazioni. "Ora nessuno può entrare in camera mia senza che tu lo sappia, vero, Angel?"

Il gatto nero diede un elegante colpo di coda e le saltò di nuovo in braccio.

Victoria si sedette sul letto, stringendo Angel a sé, e tirò fuori dal cassetto un pacchetto di croccantini.

Angel rizzò le orecchie e le appoggiò le zampe anteriori sul polso.

"Ingordo," ridacchiò Victoria, mentre lo sguardo le si addolciva.

Solo in momenti come quello la gelida aura che la circondava sembrava dissiparsi leggermente.

Mentre fuori il cielo si oscurava, Victoria diede un'occhiata all'orologio. Erano le sei e quarantacinque, l'ora di cena.

Mise giù Angel, si sistemò il colletto e si guardò allo specchio. Il suo viso era impassibile, privo di qualsiasi emozione.

Quando scese al piano di sotto, alcune persone erano già sedute in sala da pranzo.

Hayden sedeva a capotavola, con un'espressione cupa. Accanto a lui c'era la sua terza moglie, Ava, che gli sussurrava qualcosa con il viso perfettamente truccato. La figlia adottiva Veda sedeva alla destra di Ava, con un'aria afflitta nel suo vestito bianco. La figlia biologica di Ava, Scarlett Lewis, sedeva accanto a Veda, con il volto da sedicenne carico di disprezzo.

"Ti sei finalmente decisa a scendere?" esordì Hayden con freddezza. "Far aspettare tutta la famiglia per mangiare, che bel comportamento."

Victoria si diresse dritta verso una sedia vuota e si accomodò, senza la minima intenzione di scusarsi. "Stavo sistemando la mia stanza."

Hayden sbatté il bicchiere di vino sul tavolo di marmo, facendo risuonare un tintinnio acuto.

"Victoria, stai passando il limite!" Le vene sulle tempie di Hayden si gonfiarono. "Avevo preparato una stanza per te. Perché hai occupato quella di Veda?"

Victoria tagliò la bistecca con estrema calma, e il coltello raschiò contro il piatto di porcellana producendo un suono stridente.

Alzò lo sguardo su Veda, che si mordicchiava il labbro con gli occhi arrossati, come se avesse subito una terribile ingiustizia.

Victoria posò il coltello, con voce di ghiaccio. "Una figlia adottiva senza alcun legame di sangue con me... come osa definirsi mia sorella?"

Il viso di Hayden si fece cinereo, mentre le dita stringevano convulsamente il tovagliolo.

Ava si affrettò a massaggiare la schiena del marito, e le sue unghie laccate di rosso brillarono sotto la luce.

"Papà, non arrabbiarti," mormorò Veda con voce tremante e gli occhi lucidi di lacrime. "Victoria è appena tornata a casa e deve ancora abituarsi. Se le piace la mia stanza, gliela cedo volentieri."

Victoria scoppiò a ridere all'improvviso, lasciando cadere la forchetta d'argento sul piatto con un tintinnio.

"Veda, non ti sei ancora stancata di questa recita?" Fissò gli occhi sfuggenti dell'altra e aggiunse: "Mi hai rifilato un ripostiglio pieno di muffa, peggiore degli alloggi della servitù. Che senso ha fingere di essere generosa adesso?"

L'espressione di Hayden vacillò, e scoccò un'occhiata sospettosa a Veda. Il viso della ragazza impallidì, mentre le sue dita sottili si intrecciavano nervosamente.

"Victoria, hai frainteso." La voce di Veda era rotta dal pianto.

"Basta!" sbottò Scarlett, alzandosi di scatto e puntando il dito contro Victoria. "Come osi calunniare Veda? Sei appena tornata e stai già seminando zizzania!"

Victoria si pulì la bocca con estrema flemma, spostando lo sguardo sulla sorellastra. "Scarlett, con una bocca così sporca, fai attenzione che un giorno papà non decida di portarti in casa una matrigna segretaria di vent'anni."

Lanciò un'occhiata eloquente ad Ava e aggiunse: "Dopotutto, tua madre ha ottenuto il suo posto proprio in quel modo, non è vero?"

Il volto di Ava sbiancò, mentre le unghie laccate di rosso si conficcavano nel tovagliolo.

Hayden si alzò di scatto, facendo stridere rumorosamente la sedia sul pavimento.

"Victoria! Stai esagerando!" ruggì Hayden, con le vene delle tempie pulsanti. "Avevo intenzione di farti fare un tirocinio in azienda, ma a questo punto dovrò ripensarci!"