Capitolo 1

Il punto di vista di Lily

Le notifiche sul mio telefono non smettevano di vibrare.

Le avevo ignorate per l'ultima ora, ma alla fine la curiosità aveva avuto la meglio.

Sbloccai lo schermo e desiderai subito di non averlo fatto.

Il mio viso, o meglio, quella che doveva essere una mia versione grottesca, era spiattellato su ogni social media.

La foto mostrava una ragazza in sovrappeso, in una posa goffa, con lo sguardo assente e una pelle che non riceveva cure adeguate da anni.

I titoli erano ancora peggio:

ULTIM'ORA: L'erede della famiglia Sterling sceglierà un marito tra cinque fratelli scapoli — Una CAMPAGNOLA vince il biglietto d'oro della famiglia miliardaria

Scorsi i commenti, uno più velenoso dell'altro.

@NYCSocialite: È uno scherzo? Quella campagnola sembra non aver mai visto un salone di bellezza in vita sua. I ragazzi Sterling meritano di meglio!

@ManhattanElite: Deve essere una bizzarra trovata pubblicitaria. Walter Sterling non lascerebbe mai che questa ragazza si avvicini ai suoi figli.

La foto aveva accumulato milioni di visualizzazioni. Qualcuno aveva ripescato un vecchio scatto dei tempi del liceo.

Prima dello sviluppo, quando lottavo con il peso e un terribile problema di pelle.

Avevo cancellato ogni traccia di quella foto anni fa, il che significava che qualcuno aveva fatto uno sforzo notevole per trovarla.

Lanciai il telefono sul divano.

Senza dubbio era opera di Elizabeth Sterling.

Non avevo mai incontrato quella donna, ma la sua reputazione la precedeva.

La matriarca degli Sterling non si sarebbe fermata davanti a nulla pur di impedire ai suoi preziosi figli di sposarsi al di fuori della loro cerchia sociale.

Non aveva idea di con chi si stesse mettendo.

Mi guardai intorno, osservando la mia modesta casa a Blue Mountain, nel Vermont.

Per anni, quella casetta era stata il mio rifugio.

L'avevo scelta deliberatamente per mantenere separate le mie varie identità.

Il mondo mi conosceva come Lily Reed, la semplice ragazza di campagna che in qualche modo aveva avuto la fortuna di stringere un accordo con la famiglia Sterling.

Solo in pochi eletti erano a conoscenza delle mie altre vite: amministratrice delegata della Azure Tech, musicista vincitrice di un Grammy con lo pseudonimo di "Nightingale" e pilota automobilistica professionista che aveva battuto il record di William Sterling a Monaco.

Il telefono trillò di nuovo. Era Lucas Wright.

"Sono per strada, arrivo previsto tra 30 minuti", mi scrisse il mio braccio destro e direttore operativo della Azure.

Sorrisi. La cosa si faceva interessante.

Tre ore dopo, sentii il rombo inconfondibile di motori di lusso accostare là fuori.

Attraverso le persiane, scorsi tre veicoli che probabilmente costavano più dell'intera casa: un'elegante Bentley nera, una Mercedes argentata e un'Aston Martin blu notte.

Ne scesero cinque uomini e, dovevo ammetterlo, era un bello spettacolo.

Anche da lontano, i fratelli Sterling sembravano usciti dritti dalla copertina di una rivista.

Il più alto, che presunsi fosse il fratello maggiore, William Sterling, ispezionò la mia casa con malcelato disprezzo.

Dietro di lui, gli altri si sgranchirono dopo il lungo viaggio da New York; i loro abiti firmati sembravano del tutto fuori luogo sotto il mio umile portico.

Feci un respiro profondo, ricordando a me stessa le parole di mio padre: Non farti mai vedere in difficoltà, Lily.

Questo accordo era stato il suo ultimo desiderio: che io entrassi nella famiglia Sterling per onorare un vecchio patto tra lui e Walter Sterling.

Quello che mio padre non sapeva era che avevo i miei piani per questo accordo.

Suonò il campanello.

Aspettai, contando lentamente fino a dieci prima di andare ad aprire.

Quando aprii la porta, fui accolta da cinque paia di occhi sorpresi.

Il più giovane, Michael Sterling, che aveva a malapena vent'anni, rimase letteralmente a bocca aperta.

«Porca miseria», sussurrò, prima di ricevere una brusca gomitata da quello accanto a lui.

Mi appoggiai allo stipite della porta, con ostentata disinvoltura.

«Voi dovete essere i fratelli Sterling. Io sono Lily Reed.»

Il più alto, decisamente William, fu il primo a riprendersi dallo shock.

I suoi penetranti occhi grigio-azzurri mi squadrarono in una rapida valutazione.

«William Sterling», disse semplicemente, con voce profonda e controllata.

«Questi sono i miei fratelli: Thomas, Henry, Samuel e Michael.»

Ognuno di loro annuì al momento delle presentazioni, sebbene le loro espressioni spaziassero dall'aperta sorpresa di Thomas allo sguardo calcolatore di Michael.

«Prego, accomodatevi,» dissi, facendomi da parte. «Anche se immagino sia molto diverso da ciò a cui siete abituati.»

Thomas fece un sorrisetto entrando. «Beh, perlomeno ti rendi conto della... differenza.»

Osservai i quattro fratelli scambiarsi un'occhiata mentre entravano nel mio salotto. Non si presero nemmeno il disturbo di abbassare la voce quando iniziarono a confabulare tra loro.

«Non c'entra niente con quella foto,» disse Henry, la cui voce riecheggiava senza problemi nel piccolo ambiente. «Papà aveva detto che era una zotica di campagna.»

«Lo è ancora,» ribatté Samuel, squadrando il mio modesto arredamento. «Il fatto che sia carina non cambia le sue origini. Non si integrerebbe mai nell'alta società di New York.»

«Probabilmente non è mai nemmeno stata in un ristorante decente,» aggiunse Michael con una risata condiscendente. «Scommetto che considera Olive Garden un ristorante di lusso.»

Continuarono a parlottare tra loro, a quanto pare dimenticandosi che io ero lì impalata.

O, molto più semplicemente, non gliene importava nulla.

William rimase in silenzio, senza partecipare alla discussione, ma la sua espressione rendeva fin troppo chiaro che fosse pienamente d'accordo.

Mi schiarii la voce in modo plateale: «Voi quattro avete una lingua decisamente velenosa, e un'educazione persino peggiore.»

Mi voltai verso William: «Sapete, per essere uomini cresciuti con un'educazione impeccabile, state facendo un pessimo lavoro nel nascondere il vostro disprezzo.»

Questo li fece zittire.

I fratelli Sterling ebbero quantomeno la decenza di sembrare imbarazzati.

«Chiedo scusa per i miei fratelli,» disse William, sebbene il suo tono suggerisse che stesse semplicemente rispettando il protocollo, più che provare un autentico rimorso.

«Questa situazione è... insolita per tutti noi.»

Incrociai le braccia: «In che senso insolita? Perché vostro padre vi sta costringendo a onorare un accordo che ha stipulato lui? O perché non sono l'orrendo troll che la vostra mammina si aspettava di vedere da quell'incantevole foto che ha scovato?»

Thomas sollevò un sopracciglio, con l'aria di essere un po' più interessato adesso: «Pensi che ci sia nostra madre dietro a quella foto?»

«So che è così,» risposi freddamente. «Proprio come so che vostro padre ha minacciato di smettere di prendere le pillole per la pressione se oggi non foste venuti qui.»

Questo catturò la loro attenzione.

Cinque paia di occhi mi fissarono con una nuova diffidenza.

«Come fai a...» esordì Samuel, incuriosito.

«So un sacco di cose,» lo interruppi.

«Come il fatto che William detenga il record per il secondo giro più veloce a Monaco.»

«O come Thomas boicotti deliberatamente le decisioni aziendali di William a ogni riunione del consiglio di amministrazione.»

«O come l'ultimo spettacolo a Broadway di Henry abbia registrato il tutto esaurito in tre minuti.»

«O come Samuel sia diventato il più giovane direttore sanitario nella storia di New York.»

«O come Michael abbia attualmente un'insufficienza in Macroeconomia alla Columbia.»

Il viso di Michael divenne rosso fuoco. «Non ho un'insufficienza!»

«Hai preso C meno. Per uno Sterling, equivale praticamente a una bocciatura,» risposi facendo spallucce, senza preoccuparmi di ferire i suoi sentimenti dopo la loro esibizione stellare.

La tensione nella stanza mutò.

Quello che era iniziato come un fronte di cinque fratelli uniti dal disprezzo per una ragazza di campagna si era trasformato in qualcosa di molto più complesso.

Riuscivo a scorgere i calcoli dietro i loro sguardi mentre mi rivalutavano.

William fece un passo avanti, lo sguardo intenso: «Sembra che lei sappia un bel po' di cose sul nostro conto, Ms. Reed. Eppure noi non sappiamo quasi nulla di lei.»

«Perché non vi siete presi il disturbo di informarvi, non è vero?» sorrisi dolcemente.

«Vostro padre ha architettato tutta questa farsa dello 'scegli un marito' e non si è preso la briga di dirvi chi io sia in realtà. E vostra madre si è assicurata che vedeste esattamente ciò che voleva lei.»

Feci un cenno verso la finestra, dove la mia modesta casa nel Vermont si stagliava in netto contrasto con i loro veicoli di lusso.

«Le apparenze ingannano, signori Sterling, e vi suggerisco di tenerlo a mente.»

I cinque fratelli si scambiarono un'altra occhiata, questa volta con molta meno spavalderia di prima.

Battei le mani.

«Bene, chi vuole un caffè? Abbiamo parecchio di cui discutere riguardo a questo accordo. E su chi di voi, alla fine, potrebbe diventare mio marito.»