Capitolo 10

Il punto di vista di Lily

Il viaggio di ritorno dall'ospedale trascorse in silenzio; il polso appena fasciato pulsava di un dolore sordo che mi ricordava i drammatici eventi della serata. Le mani di William stringevano il volante con precisione, ma notai che aveva lanciato più di un'occhiata al mio braccio ferito.

"Ti senti ancora in colpa per il piccolo intrigo di mammina?" pensai, appoggiandomi allo schienale di pelle.

Le luci della città scorrevano sfocate oltre i finestrini mentre ci dirigevamo verso Sterling Manor, e non potevo fare a meno di chiedermi che tipo di scenario avremmo trovato al nostro ritorno. Elizabeth non era il tipo da accettare una sconfitta con eleganza.

Quando imboccammo il vialetto circolare, notai che gran parte delle luci della villa principale era ancora accesa.

"Interessante. Sembra che qualcuno sia impegnato in una conversazione notturna."

Quando io e William varcammo la porta d'ingresso, sentii delle voci provenire dal soggiorno. Walter ed Elizabeth stavano discutendo animatamente; le loro voci risuonavano nitide nell'ampio atrio.

"Lily è in questa casa da appena tre giorni e tu la prendi già di mira a ogni occasione!" La voce di Walter era tagliente, carica di rabbia, più furiosa di quanto l'avessi mai sentita.

La risata di Elizabeth fu fredda e amara.

"E di chi è la colpa, Walter? Avanti, dimmi perché hai davvero portato Lily in questa famiglia."

Io e William ci scambiammo una rapida occhiata: sembrava sorpreso quanto me. Quella conversazione non era chiaramente destinata alle nostre orecchie, ma eravamo già nell'atrio e fare marcia indietro in quel momento sarebbe stato fin troppo evidente.

La risposta di Walter fu misurata ma ferma.

"Te l'ho già detto, Elizabeth. Io e James abbiamo stretto un accordo sui nostri figli molti anni fa."

"Un accordo?" La voce di Elizabeth si alzò, grondante di sarcasmo. "È sempre e solo una scusa, non è vero? La verità non è forse che un tempo eri innamorato della madre di Lily, Jane Spencer?"

Il silenzio che seguì fu assordante. Persino da dove mi trovavo, percepivo la tensione irradiarsi dal soggiorno. Accanto a me, William si era irrigidito del tutto, con un'espressione indecifrabile in volto.

"Beh, questo è inaspettato," pensai, mentre il battito mi accelerava. "Quali segreti stanno per venire alla luce?"

Quando finalmente parlò, la voce di Walter suonò tesa.

"Elizabeth, è successo molto tempo fa..."

"Lo sapevo!" La frustrazione di Elizabeth era evidente. "Hai continuato a struggerti per quella donna per tutti questi anni, non è vero? Ecco perché hai portato sua figlia qui, ecco perché tratti Lily come se fosse figlia tua!"

Sentii il respiro mozzarsi in gola. Mia madre, Jane Spencer — la donna che ricordavo a malapena — era stata al centro di una sorta di triangolo amoroso tra Walter e mio padre?

I pezzi stavano iniziando a incastrarsi in modi che non avevo previsto.

Il pesante sospiro di Walter echeggiò per tutta la casa.

"Non è come pensi, Elizabeth. Sì, quando eravamo giovani, sia io che James tenevamo molto a Jane. Eravamo compagni di stanza ad Harvard, entrambi brillanti, entrambi ambiziosi. Dopo la laurea, fare soldi per noi era facile come respirare."

La sua voce si addolcì, venata di vecchi ricordi.

"Poi abbiamo conosciuto Jane. Era bellissima, intelligente, piena di vita. Ce ne siamo innamorati entrambi."

Udii Elizabeth trattenere bruscamente il fiato.

"La famiglia Spencer aveva già combinato il fidanzamento tra me e Jane," continuò Walter. "Le nostre famiglie credevano fosse l'unione perfetta. Ma Jane... lei ha scelto James. Sono scappati insieme."

Quella rivelazione mi colpì come un pugno.

I miei genitori erano fuggiti per sottrarsi a un matrimonio combinato, esattamente come quello in cui mi trovavo coinvolta io adesso.

"È un'ironia quasi poetica", pensai, con la mente in subbuglio.

"Per tutti questi anni", disse Elizabeth con la voce carica di veleno, "hai continuato a struggerti per una donna morta, e ora hai portato qui sua figlia per torturarmi!"

"No!" La voce di Walter esplose, carica di emozione. "Non capisci, Elizabeth. Jane è morta anni fa. Sei tu l'unica donna che amo, adesso."

Ci fu una pausa, e quando Walter riprese a parlare, la sua voce tradiva un dolore antico.

"Ma io devo tutto a James. Sai cos'è successo a quel gala di beneficenza quindici anni fa? Quando c'è stato l'attacco terroristico?"

Il silenzio di Elizabeth indicava che non ne sapeva nulla.

"James si è preso una pallottola destinata a me." La voce di Walter tremò leggermente. "Si è gettato davanti a me senza la minima esitazione. Il proiettile gli ha frantumato la gamba sinistra... ha zoppicato per il resto della vita per aver salvato la mia."

Mi portai una mano alla bocca, soffocando un sussulto.

Papà non mi aveva mai raccontato tutta la verità su come si fosse ferito.

Sapevo da sempre che era rimasto ferito in una specie di incidente, ma questo...

"Ecco perché è rimasto a Blue Mountain per tutti quegli anni," continuò Walter.

"Avrebbe potuto avere la vita che voleva, ma ha scelto di crescere Lily in tranquillità, lontano da tutto questo. Prima di morire, mi ha fatto promettere che mi sarei preso cura di lei. Come potevo dire di no all'uomo che mi aveva salvato la vita?"

Nel salotto calò il silenzio, rotto solo da quelli che sembravano i lievi singhiozzi di Elizabeth.

"Papà", pensai, mentre gli occhi mi si riempivano di lacrime. "Non mi hai mai detto di essere un eroe."

Quando Walter riprese a parlare, la sua voce si fece distante, persa nei ricordi.

"Elizabeth, c'è un'altra cosa che dovresti sapere. Riguardo a Jane..."

Ma si interruppe, come se certe parole fossero troppo pericolose da pronunciare.

"Cosa c'era da sapere su mia madre?", mi domandai, tendendo le orecchie per non perdermi una sola parola.

Ma Walter parve ripensarci, rinunciando a condividere la rivelazione che era stato sul punto di fare.

William mi sfiorò dolcemente il braccio, facendomi cenno verso le scale.

Dovevamo palesare la nostra presenza prima che quella conversazione si addentrasse ulteriormente nei segreti di famiglia.

"Siamo tornati," annunciò William, facendo risuonare la voce fino in salotto.

La conversazione si interruppe di colpo, seguita da rumori di passi affrettati e fitti bisbigli.

Quando io e William entrammo in salotto, trovai Walter ed Elizabeth seduti alle due estremità opposte del divano; sembravano entrambi emotivamente svuotati.

Il trucco perfetto di Elizabeth era leggermente sbavato, e Walter, di solito impeccabile, aveva un'aria arruffata.

Con mio sommo stupore, Elizabeth si alzò e venne dritta verso di me.

"Lily," disse, con un tono formale ma non ostile. "Ti devo delle scuse per... l'incidente di stasera. Il mio comportamento è stato inaccettabile."

La fissai, troppo sorpresa per rispondere subito.

Era la stessa donna che solo poche ore prima aveva orchestrato una complessa messa in scena ai miei danni, e ora mi chiedeva scusa?

"D'accordo," risposi semplicemente, decidendo di non farne un dramma. "Scelgo di perdonarla."

Walter sorrise con evidente sollievo, probabilmente grato che la moglie stesse finalmente dimostrando un po' di civiltà.

"È stata una giornata lunga per tutti," aggiunsi. "Credo che salirò di sopra a riposare."

Dopo una doccia calda, avevo appena infilato il pigiama quando qualcuno bussò alla porta.

Andai ad aprire e mi ritrovai davanti Elizabeth, ferma in corridoio, con un'aria molto più composta rispetto a quando eravamo di sotto.

"Signora Sterling," dissi, sinceramente incuriosita. "Ha bisogno di qualcosa?"

"Vorrei parlarti," disse. "Posso entrare?"

Mi feci da parte, facendole cenno di accomodarsi.

Esaminò la stanza come se cercasse indizi sulla mia personalità, poi si voltò a guardarmi dritta negli occhi.

"Lily," esordì, e la sua voce assunse un tono professionale, "sono disposta ad accettare la tua presenza in questa famiglia. Appoggerò persino il tuo matrimonio con uno dei miei figli."

Sollevai un sopracciglio, intuendo l'inevitabile "ma" in arrivo.

"Tuttavia," proseguì Elizabeth, piantando i suoi occhi nei miei con ferrea determinazione, "c'è una condizione. Non puoi scegliere William."

Eccolo là, pensai, non del tutto sorpresa.

"Posso chiederle perché?"

L'espressione di Elizabeth si indurì.

"William è il mio figlio più brillante. Gli ho già trovato la compagna perfetta, qualcuno che comprende davvero il nostro mondo e che può sostenere adeguatamente le sue ambizioni."

L'insinuazione era cristallina: non ero all'altezza del suo prezioso primogenito.

E quella compagna perfetta sarebbe Fiona, immagino, pensai, ricordando la donna elegante, così ansiosa di rivendicare il proprio posto nella gerarchia della famiglia Sterling.

"Capisco," dissi semplicemente.

Elizabeth parve sorpresa dalla mia totale assenza di obiezioni.

"Quindi comprendi? William ha bisogno di qualcuno che sia al livello della sua raffinatezza, qualcuno che sia nato in questo ambiente. Gli altri quattro ragazzi... beh, sono più adatti a una persona con le tue... origini."

"Che modo diplomatico per dire 'non sei all'altezza del mio figlio migliore'," riflettei.

"Capisco perfettamente," risposi, rivolgendole un sorriso indecifrabile.

Elizabeth parve sollevata; probabilmente si aspettava maggiore resistenza.

"Bene. Sono lieta che ci siamo capite."

Quando se ne fu andata, mi sedetti sul letto a elaborare le rivelazioni della serata. La complessa storia tra Walter, mio padre e mia madre. La vera ragione per cui Walter mi proteggeva con tanta ferocia. E ora l'ultimatum di Elizabeth a proposito di William.

"Curioso come tutti credano di sapere cosa sia meglio per me," pensai, osservando le luci della città che scintillavano oltre la finestra. "Peccato che non abbiano la minima idea di chi si trovino davvero di fronte."

Il mattino seguente portò con sé la promessa di nuove complicazioni. Quella era la giornata da trascorrere con Thomas, il fratello che, a quanto si diceva, non sopportava William e si era prefissato la missione di osteggiare qualsiasi cosa facesse il maggiore.

"Sarà interessante," pensai, scegliendo un abbigliamento casual ma elegante per qualunque cosa Thomas avesse in mente.

Scesi le scale e trovai Thomas ad attendermi accanto alla sua Mercedes argentata. Indossava un completo costoso, ma dal taglio più disinvolto rispetto al rigoroso abbigliamento formale di William. Aveva un sorriso spontaneo e un portamento sicuro che lo rendevano fin da subito più avvicinabile del fratello maggiore.

"Pronta per un'avventura?" domandò Thomas mentre mi avvicinavo. Notai, tuttavia, che non aveva usato alcun appellativo familiare. Nessun "futura cognata" e nemmeno il mio nome: solo un saluto volutamente informale che lasciava intuire la sua intenzione di mantenere una certa distanza emotiva.

"Interessante. Si sta già atteggiando ad anti-William," constatai.

Mi infilai sul sedile del passeggero. Non appena ci mettemmo in viaggio, Thomas mi lanciò un'occhiata con un sorriso che sembrava studiato apposta per affascinare.

"Allora," esordì, con tono volutamente disinvolto, "com'è andata ieri la giornata con il mio caro fratello?"

La domanda era carica di sottintesi, e riuscii a cogliere una sottile nota tagliente dietro i suoi modi affabili.

"Tutto bene," risposi, mantenendomi volutamente sul vago.

Thomas si mise a ridere, ma c'era una luce calcolatrice nei suoi occhi.

"Tutto bene? E basta? Andiamo, Lily, con me puoi essere sincera. So benissimo com'è fatto William: freddo, maniaco del controllo, del tutto privo di calore o di fascino."

Mi lanciò un'occhiata di sbieco.

"Dammi retta, quel tizio porta solo guai. Spietato negli affari, emotivamente inaccessibile nella vita privata. Saresti pazza a scegliere lui."

Sentii un sorriso piegarmi l'angolo della bocca.

"Ed ecco che inizia a vendersi," pensai, divertita dalla trasparenza di Thomas.

"Ah, sì?" dissi, lasciando trasparire una nota di interesse nella voce. "E allora dovrei scegliere te?"