Capitolo 2

Il punto di vista di Lily

Mi sistemai sul sedile del passeggero della Bentley di William Sterling, lasciandomi avvolgere completamente dalla morbida pelle.

Il lusso era innegabile, ma mantenni un'espressione neutra, come se fossi abituata a viaggiare regolarmente su auto del genere.

Gli altri fratelli presero la Mercedes e l'Aston Martin.

Nell'abitacolo restai in silenzio e William fece altrettanto, probabilmente riflettendo sulle mie stranezze. Dopotutto, per essere una ragazza di campagna, sapevo fin troppe cose.

Guardai fuori dal finestrino, lasciando che i pensieri scivolassero verso ricordi che di solito tenevo chiusi a chiave nel cuore.

Mia madre, Jane Spencer, era morta quando ero così piccola da ricordarne a malapena il viso.

Da allora, eravamo rimasti solo io e papà in quel cottage a Blue Mountain, cercando di costruirci la vita migliore possibile.

In paese tutti pensavano che tirassimo avanti a stento, e noi glielo lasciavamo credere.

Quella semplice vita di provincia era pacifica e serena.

Due mesi prima, alla fine, il cuore di papà aveva ceduto.

James Reed, l'uomo che mi aveva insegnato tutto, dal cambiare le candele del motore a tenere un basso profilo, se n'era andato per sempre.

Il suo ultimo desiderio era che onorassi l'accordo stretto con il suo vecchio amico, Walter Sterling.

«Devi sposare uno dei figli di Walter, Lily» mi aveva detto, con la voce più flebile che gli avessi mai sentito. «Promettimelo.»

Ero a conoscenza di quell'accordo da anni, e per altrettanto tempo l'avevo osteggiato.

Che razza di pratica arcaica era un matrimonio combinato? Ma guardando il viso pallido di papà in quel letto d'ospedale, non ero riuscita a dirgli di no.

Così avevo accettato, anche se in segreto avevo già in mente un mio modo per gestire la situazione.

La Bentley rallentò mentre ci avvicinavamo a un elaborato cancello in ferro battuto, le cui ante si aprirono automaticamente.

Al di là si ergeva una villa che non avrebbe sfigurato in una fiaba europea: un trionfo di pietra, colonne e perfetta simmetria.

William percorse il vialetto circolare, fermandosi dietro le altre due auto.

«Siamo arrivati» disse a malincuore. Erano le prime parole che pronunciava da quando avevamo lasciato il Vermont.

Annuii, recuperando la mia piccola valigia prima che potesse offrirsi di aiutarmi.

Non volevo vederlo corrugare la fronte mentre mi chiedeva, controvoglia, se avessi bisogno di una mano.

I cinque fratelli assunsero inconsciamente una formazione a V, scortandomi verso il massiccio portone d'ingresso, che si aprì in automatico prima ancora che lo raggiungessimo.

L'interno era esattamente ciò che ci si aspetterebbe da una famiglia multimiliardaria.

Soffitti altissimi, pavimenti in marmo e opere d'arte che, con ogni probabilità, costavano più delle case della maggior parte delle persone.

Al centro di tutto, su un divano bianco immacolato, sedeva una donna che intuii essere la matriarca della famiglia Sterling, Elizabeth Sterling.

«Finalmente!» sbuffò Michael con fare teatrale, lasciandosi cadere sul divano accanto alla madre. «Sono state le quattro ore più lunghe della mia vita.»

Dapprima, Elizabeth Sterling rivolse al figlio minore un sorriso amorevole, accarezzandogli i capelli con affetto materno.

Poi il suo sguardo si posò su di me, e la sua espressione mutò all'istante.

Il suo viso perfettamente truccato si raggelò, mentre gli occhi le si sgranavano per l'evidente shock.

Rimasi impassibile, sostenendo il suo sguardo con calma.

Mi ero aspettata una reazione del genere.

Quella vecchia foto che aveva scovato aveva raggiunto il suo scopo: mantenere basse le aspettative.

Ora si ritrovava a fare i conti con la realtà: non ero più l'adolescente goffa e in sovrappeso di quell'immagine.

«Beh» disse infine, con una voce che grondava falsa dolcezza. «Lily Reed, sei senz'altro... diversa da come mi aspettavo.»

Sorrisi educatamente.

«È un piacere conoscerla, signora Sterling.»

Si alzò dal divano, girandomi intorno come uno squalo che aveva fiutato il sangue.

«Che trasformazione. La chirurgia plastica moderna fa veri miracoli, non è vero? Specialmente quando c'è in ballo un matrimonio con una famiglia facoltosa.»

I fratelli si scambiarono un'occhiata; persino loro sembravano a disagio di fronte alla sfacciataggine della madre.

«Non ho fatto ricorso alla chirurgia plastica» risposi con calma. «Sono solo cresciuta.»

Elizabeth rise. «Ma certo, cara. Sono sicura che, per puro caso, sei diventata bellissima proprio prima di conoscere i miei figli.»

Rimasi in silenzio. Dopotutto, era il mio primo incontro con la signora Sterling e dovevo portarle un po' di rispetto.

In passato avevo gestito situazioni ben peggiori delle infantili provocazioni di Elizabeth Sterling.

Elizabeth schioccò le dita e un uomo anziano si materializzò all'istante. «Tyler Foster, per cortesia, ispezioni i bagagli della signorina Reed. Si assicuri che non abbia portato nulla di... inappropriato in casa nostra.»

"Mi scusi," mi frapposi tra il maggiordomo e la mia valigia. "Questi sono i miei effetti personali."

Un sopracciglio perfettamente scolpito di Elizabeth scattò verso l'alto. "Questa è casa mia, e ho il diritto di sapere cosa vi viene introdotto."

Non arretrai di un millimetro. "Con tutto il rispetto, signora Sterling, queste sono le mie cose e nessuno le tocca a parte me."

Socchiuse gli occhi.

Lanciò un'occhiata a Tyler e gli fece un lieve cenno del capo.

Il messaggio era inequivocabile: prendere la valigia a ogni costo.

"Signora," ribadii con fermezza, "questi sono i miei effetti personali!"

Nessuno dei cinque fratelli Sterling intervenne.

Osservavano quello stallo con espressioni diverse: William freddo, Thomas divertito, Samuel calcolatore, Henry a disagio, Michael che si godeva apertamente la scena.

Quando Tyler fece un altro passo verso il mio bagaglio, ne afferrai la maniglia e mi rivolsi a Elizabeth.

"Ho detto di no. Non cerchi di provocarmi: potrebbe non essere in grado di affrontarne le conseguenze."

Il viso di Elizabeth si avvampò di rabbia e lei intimò secca: "Sicurezza!"

Due uomini in completo nero comparvero con una tale rapidità da far pensare che fossero appostati lì vicino.

"Per favore, aiutate Ang a occuparsi dei bagagli della signorina Reed. Si ostina a non collaborare."

I fratelli Sterling finalmente si animarono, mettendo via i telefoni e raddrizzando la postura.

Si aspettavano chiaramente che, di fronte al personale della sicurezza, mi sarei tirata indietro, perciò si prepararono a godersi lo spettacolo.

Solo che non si aspettavano la mia assoluta calma, né che stessi già calcolando quali soprammobili potessero fungere da armi improvvisate in caso di necessità.

Visto che rifiutava le buone maniere, che scenata fosse!

Proprio quando la tensione raggiunse l'apice, la porta si aprì di nuovo.

"Cosa diavolo sta succedendo qui?"

Walter Sterling si precipitò al mio fianco, il viso paonazzo per la rabbia.

Era più invecchiato rispetto alle foto che avevo visto, con più fili d'argento che scuri tra i capelli, ma la sua presenza mi infuse un immediato senso di sicurezza.

"Lily, mi dispiace tantissimo," disse, posandomi delicatamente una mano sulla spalla. "Tutto bene?"

"Sto bene, signor Sterling," risposi.

Si voltò verso la moglie, con gli occhi che lanciavano fiamme.

"Elizabeth, cosa credi di fare?"

"Proteggo la nostra famiglia," ribatté lei, aspra. "Qualcuno deve pur controllare cosa sta introducendo in casa nostra. Chi ci dice che non ci sia della droga, là dentro."

"Non sta introducendo nulla in casa nostra," tuonò Walter. "È venuta a vivere a casa sua. Lily ora fa parte della famiglia."

Il volto di Elizabeth si contorse per la rabbia. "Non fa parte della famiglia! È solo una campagnola da niente che vuole..."

"Basta così!" La voce di Walter fece calare il gelo nella stanza.

"Sali di sopra, Elizabeth. Subito."

Per un istante, pensai che si sarebbe rifiutata.

Invece mi fulminò con uno sguardo carico di puro astio, per poi dirigersi a passo pesante verso l'imponente scalinata.

"Non finisce qui," mormorò, a un volume appena sufficiente perché potessi sentirla.

Quando fu scomparsa dalla vista, Walter si rivolse di nuovo a me. "Lily, ti chiedo scusa per il comportamento di mia moglie. È stato inaccettabile."

"Non importa," dissi, sebbene entrambi sapessimo che non era così. "Capisco che sia una situazione difficile per tutti."

Soprattutto per me, aggiunsi mentalmente.

Walter si voltò verso la servitù. "Ascoltatemi bene. Da oggi Lily Reed vive qui. La tratterete con lo stesso rispetto che riservate a qualsiasi altro membro di questa famiglia. Sono stato chiaro?"

Le guardie della sicurezza e Tyler annuirono in fretta.

Poi Walter si rivolse ai suoi cinque figli, i quali, d'improvviso, sembrarono trovare il pavimento estremamente interessante.

"E voi cinque... non vi azzardate a tormentare Lily, né a restare a guardare mentre lo fanno altri. È sotto la mia protezione. Intesi?"

Borbottarono a malincuore: "Sì, padre."

Osservai i cinque fratelli, studiando le loro espressioni. Erano palesemente spiazzati dall'atteggiamento che il padre aveva nei miei confronti.

Se avessero conosciuto tutta la storia, non se ne sarebbero stupiti affatto.

"Grazie, signor Sterling," dissi a bassa voce.

"Ti prego, chiamami Walter," insistette lui. "Ora sei a casa. E questa sarà la tua casa per sempre."

Casa? Per poco non mi misi a ridere a quella parola.

Quella villa non sarebbe mai stata casa mia, così come io non sarei mai diventata davvero parte della famiglia Sterling.

Ma andava bene così.

Non ero lì per integrarmi.

Ero lì per esaudire le volontà di mio padre. A modo mio.

Vedere i cinque fratelli Sterling fissarmi con un misto di curiosità, confusione e una punta di risentimento, mi faceva quasi sorridere.

Non avevano la minima idea di cosa li aspettasse.