Capitolo 3
Il punto di vista di Lily
Walter Sterling mi accompagnò in una stanza al terzo piano.
«Questa sarà la tua camera» disse, spingendo la porta.
La camera da letto era più grande della mia intera casa a Blue Mountain.
La luce del sole inondava l'ambiente attraverso vetrate a tutta altezza, illuminando un immenso letto a baldacchino, un salottino dai mobili lussuosi e una cabina armadio più grande della maggior parte degli appartamenti.
«Spero ti piaccia» disse Walter, con una nota di sincera premura nella voce. «Se vuoi cambiare qualcosa, dillo pure ad Ang.»
Lo guardai: osservai i fili d'argento che si mescolavano ai capelli scuri, le rughe agli angoli degli occhi che si accentuavano quando sorrideva.
Era sempre stato gentile con me, fin da quando ero bambina.
Vederlo in quel momento mi fece sentire ancora di più la mancanza di mio padre.
Papà e Walter erano amici dai tempi di Harvard.
Ora che papà non c'era più, Walter era quanto di più simile a una famiglia mi fosse rimasto.
La mia espressione dovette tradire i miei pensieri, perché il viso di Walter si addolcì.
«James sarebbe orgoglioso di te, Lily» disse con dolcezza.
«So che la situazione non è l'ideale, ma sono felice che tu sia qui. I cambiamenti richiedono sempre tempo, non trovi?»
Deglutii per mandare giù il groppo in gola.
«Grazie.»
«Ora riposa» aggiunse, dandomi una goffa pacca sulla spalla.
«Manderò qualcuno a chiamarti quando la cena sarà pronta.»
Quando se ne fu andato, mi sedetti sul letto morbido, domandandomi in che razza di situazione assurda mi fossi cacciata.
Quella sera, a cena, l'atmosfera era tesa.
Lo sguardo di Elizabeth era gelido al punto da poter ghiacciare l'inferno, e i cinque fratelli Sterling si alternavano tra il fissarmi con curiosità e il fingere che non esistessi.
Solo Walter si sforzava di mantenere viva la conversazione, facendomi domande sul viaggio e chiedendomi se la camera fosse di mio gradimento.
Mentre veniva servito il dessert, Walter estrasse una piccola busta dalla tasca della giacca e la fece scivolare verso di me.
«Questa è per te, Lily. È una carta collegata al conto di famiglia. Usala per comprare qualsiasi cosa ti serva: vestiti, spostamenti, effetti personali. Non farti scrupoli, è un regalo di benvenuto.»
Aprii la busta e all'interno vi trovai una carta di credito nera con sopra stampato il mio nome.
Prima che potessi rispondere, Elizabeth si lasciò sfuggire un sospiro esagerato.
«Tsk, tsk, perché fingere che non ti interessi?» disse, con la voce che grondava disprezzo.
«Perché fare la superiore? Sappiamo tutti benissimo che l'unico motivo per cui sei qui sono i soldi della famiglia Sterling.»
«Elizabeth!» La voce di Walter tuonò da un capo all'altro della tavola.
Lei fece spallucce, mormorando: «Dico solo le cose come stanno.»
Il telefono che avevo in tasca vibrò.
Controllai il messaggio con discrezione:
"Capo, sono arrivati gli utili trimestrali: 382 milioni di dollari. Già bonificati sul tuo conto."
Non riuscii a trattenere il lieve sorriso che mi increspò gli angoli delle labbra.
I soldi erano l'ultima cosa di cui avevo bisogno.
Il resto della serata trascorse in un clima di tesa cortesia, e mi ritirai in camera mia non appena l'etichetta me lo consentì.
Il mattino seguente.
Tyler mi informò che Walter era già andato in azienda e che i fratelli Sterling stavano facendo colazione.
Entrai in sala da pranzo e trovai tutti e cinque i fratelli seduti all'enorme tavolo.
Non feci in tempo a sedermi che la voce profonda di William ruppe il silenzio.
"Nostro padre ci ha chiesto di farti visitare la città, ma oggi ho una riunione del consiglio di amministrazione," affermò in tono piatto, senza nemmeno degnarmi di uno sguardo.
"Ci penseranno gli altri a farti fare un giro."
Detto questo, si alzò, si sistemò l'abito impeccabile e uscì senza aggiungere altro.
Gli altri fratelli si affrettarono a seguire il suo esempio.
"Scusa, Lily, oggi ho delle riprese. Non posso rimandarle," disse Henry, rivolgendomi per lo meno un sorriso di scuse.
"In ospedale ho due interventi programmati," aggiunse Samuel, con tono calmo e distaccato.
"Viaggio di lavoro," fece spallucce Thomas, senza neanche sforzarsi di rendere la scusa credibile.
"Ho lezione," borbottò Michael, digitando sul telefono mentre si allontanava.
E così, su due piedi, mi ritrovai da sola al tavolo della colazione.
Alzai gli occhi al cielo e mi servii i dolci e la frutta. Se non altro, il cibo era squisito.
Trascorsi il resto della giornata in camera mia, esplorando ogni centimetro del mio nuovo territorio e prendendo nota mentalmente delle potenziali vie di fuga, un'abitudine che avevo sviluppato anni prima.
Al calar della sera, il telefono squillò, illuminando lo schermo con un nome familiare.
"Lucas," risposi. "Che c'è?"
"Dunque sei davvero a New York," disse il mio braccio destro.
"Pensavo stessi scherzando su tutta questa storia del matrimonio combinato."
"Purtroppo non è uno scherzo," spiegai.
"Cena con me," disse. "Devo comunque aggiornarti su alcune questioni della Azure, e se rifiuti, verrò a prenderti di persona alla villa degli Sterling."
Sospirai, consapevole che lo avrebbe fatto per davvero. "D'accordo. Mandami l'indirizzo."
Mezz'ora dopo, non prima di aver avvisato Tyler che sarei uscita, lasciai la tenuta degli Sterling in taxi.
Lucas mi stava aspettando in un ristorante di lusso a Midtown; il suo abito di sartoria e i lineamenti decisi attiravano gli sguardi di ammirazione dei commensali seduti ai tavoli vicini.
In quanto volto pubblico del Direttore Operativo della Azure, era abituato a simili attenzioni.
Durante la cena, Lucas mi aggiornò su vari progetti in corso, dopodiché insistette per continuare la conversazione in un bar esclusivo lì vicino.
"Allora," esordì, mentre ci sistemavamo in un angolo in penombra con i drink in mano, "qualcuno ti sta dando problemi alla villa degli Sterling? Basta una parola e me ne occupo io."
Risi.
"Chi mai potrebbe mettermi i piedi in testa?"
Lucas ci rifletté su per un istante, poi sorrise.
"Vero. È molto più probabile che sia tu a fare la prepotente."
"Questa accusa mi ferisce," dissi, portandomi una mano al petto con finta indignazione.
La sua espressione si fece seria.
"Hai davvero intenzione di andare fino in fondo? Di fidanzarti sul serio con uno di quegli Sterling?"
Feci roteare il liquido ambrato nel bicchiere.
"Non lo so ancora. Ho promesso a mio padre che avrei rispettato questo accordo, ma..."
"Ma lo farai a modo tuo," concluse Lucas al posto mio, conoscendomi fin troppo bene.
"Ovviamente."
Mentre continuavamo a chiacchierare al piano terra del locale, nessuno notò gli occhi vigili che scrutavano ogni nostra mossa dall'area VIP al piano superiore.
