Capitolo 4
Il punto di vista di Lily
«La famiglia Sterling deve credere che tu sia solo una gatta randagia in cerca di elemosina alla loro porta. Non riesco a immaginare le loro facce quando scopriranno che in realtà sei una leonessa,» disse Lucas.
Risi alle sue parole, mentre il costoso whisky mi scaldava la gola, comodamente seduta in un angolo tranquillo del bar.
Per un momento fu piacevole rilassarsi, ritrovare quella familiare sintonia con il mio braccio destro.
Insieme avevamo superato innumerevoli crisi aziendali, e la sua schiettezza era esattamente ciò di cui avevo bisogno dopo due giorni nella villa degli Sterling.
«Avresti dovuto vedere la faccia di Elizabeth quando mi ha vista la prima volta,» gli dissi, imitando la sua espressione tirata. «Come se avesse sentito un odore particolarmente nauseabondo.»
Lucas sorrise divertito.
«Non puoi fargliene una colpa se si sente minacciata. Non sei decisamente ciò che si aspettavano.»
«È proprio questo il punto.» Feci roteare il liquido ambrato nel bicchiere. «Che mi sottovalutino pure. A lungo andare, rende tutto più semplice.»
Lucas si congedò per andare in bagno, lasciandomi sola al tavolo. Scorsi il telefono, controllando gli ultimi dati del dipartimento di Ricerca e Sviluppo di Azure.
Il prototipo procedeva bene, il che significava che le nostre azioni avrebbero potuto guadagnare altri quindici punti entro la fine del trimestre.
Ovviamente, la famiglia Sterling non ne sapeva nulla.
Per loro ero ancora solo una ragazza di campagna che, in qualche modo, aveva avuto la sfacciata fortuna di stringere un accordo con la loro preziosa famiglia.
Non mi accorsi del suo arrivo finché non venni investita da un odore sgradevole e l'ombra di un uomo si allungò sul mio tavolo.
«Ehi, bellezza,» biascicò, palesemente su di giri per l'alcol.
L'orologio costoso e gli abiti firmati non riuscivano a mascherare lo squallore che letteralmente trasudava da lui.
«Posso offrirti da bere?»
Non mi presi nemmeno il disturbo di alzare lo sguardo.
«No, grazie.»
Ignorò il messaggio e si piazzò dritto sulla sedia vuota di Lucas.
«Andiamo. Cerco solo di essere socievole.»
I suoi occhi indugiarono sul mio abito nero a fiori in un modo che mi fece accapponare la pelle.
«Una bella ragazza come te non dovrebbe bere da sola.»
«Non sono sola,» risposi gelida. «E non mi interessa.»
Poi aggiunsi: «Soprattutto non a te.»
Il suo sorriso si distorse in una smorfia sgradevole, forse per via dell'alcol, o forse solo per il testosterone.
«Fai la preziosa, eh? Senti, non fare la superiore con me. Venire in un posto del genere, conciata così...» indicò il mio abito, «sappiamo tutti e due cosa cerchi.»
Finalmente lo guardai dritto in faccia, con espressione imperscrutabile.
«E cosa cercherei, esattamente?»
«La stessa cosa che vogliono tutte le cacciatrici di dote.»
Si sporse in avanti, investendomi il viso con il suo alito carico di alcol.
«Non fare la santarellina. Spara una cifra, dolcezza. Ho soldi da buttare.»
Avvertii una fitta di rabbia, ma mantenni la voce ferma.
«Non mi interessa. Vattene. Subito.»
«Stronza, non fare la difficile. Nessuno mi dice di no. Quanto vuoi? Devi solo dirlo.»
Schivai la sua mano quando cercò di afferrarmi il polso — farmi mettere le mani addosso da un viscido del genere mi avrebbe lasciato cicatrici psicologiche — e con uno scatto presi una bottiglia vuota dal tavolo, spaccandogliela in testa. Non abbastanza forte da causargli lesioni gravi, ma a sufficienza per mettere le cose in chiaro.
Lui guaì, portandosi di scatto la mano alla tempia, dove si era aperto un piccolo taglio.
«Non voglio i tuoi soldi,» dissi, con un tono di voce pericolosamente calmo.
«Voglio la tua vita. Ti interessa ancora farmi un'offerta?»
Il trambusto attirò l'attenzione: diversi clienti si voltarono a fissarci e gli addetti alla sicurezza iniziarono a muoversi nella nostra direzione.
In quello stesso istante, dal secondo piano, William notò la scena.
L'amico di William, Theo Jennings, notando la sua espressione preoccupata, inarcò un sopracciglio e commentò con tono canzonatorio:
«Wow. Il nostro William sta finalmente mostrando interesse per qualcuna? Ti piace?»
«È indubbiamente bellissima. Vuoi che le chieda il numero per te?»
La voce di William fu gelida quando rispose: «Parli troppo.»
In verità, aveva osservato la scena fin dall'inizio, e aveva deciso di scendere ad aiutare Lily nell'istante in cui aveva adocchiato quell'individuo viscido. Non perché le piacesse, ma semplicemente perché suo padre gli aveva ordinato di vegliare su di lei.
Non si aspettava che Lily agisse con tanta decisione, il che lo fece esitare mentre si stava alzando.
Allo stesso tempo, vide Lucas tornare e tornò a sedersi.
Theo era sconvolto. «È... Lucas quello?»
William lo guardò incuriosito.
Theo spiegò: «Lucas è il direttore operativo della Azure. È un'azienda molto misteriosa, potente, ma pochi sanno chi sia il presidente che ci sta dietro.»
«William, tu sei molto meglio di Lucas. Potresti sicuramente conquistare questa bellissima ragazza.»
William non rispose, si limitò a fissare Lucas e Lily.
Lucas tornò e valutò immediatamente la situazione. La sua espressione si fece seria.
«Che sta succedendo qui?» Si posizionò tra me e l'uomo, che si teneva ancora la testa tra le mani.
«Questa pazza è fuori di testa!» strascicò l'uomo, puntandomi il dito contro.
«Mi ha aggredito!»
Lucas socchiuse gli occhi.
«Questa "pazza" dà il caso che sia una mia amica, e dubito fortemente che l'abbia aggredita senza un buon motivo.» Raddrizzò la schiena, e vidi la consapevolezza farsi strada sul volto dell'uomo.
«Un momento... lei è Lucas Wright. Il COO della Azure?»
Lucas sorrise freddamente. «Esatto. E lei chi sarebbe?»
L'uomo impallidì visibilmente. «Io... non sapevo fosse con lei. Senta, è stato solo un malinteso...»
«Un malinteso che finisce qui,» lo interruppe Lucas.
«Se ne vada, prima che decida di rendere questo incidente di dominio pubblico ed estremamente problematico per qualunque reputazione creda di avere!»
L'uomo borbottò delle scuse battendo in ritirata, proprio mentre arrivava la sicurezza per controllare la situazione. Lucas li gestì con destrezza, spiegando che era tutto sotto controllo.
«Beh, questo mi ha rovinato l'umore,» sospirai, afferrando la borsetta.
«Direi che per stasera abbiamo chiuso.»
Lucas annuì.
«Vuoi che ti accompagni a casa?»
«No, chiamo un'auto. Tu resta e finisci il tuo incontro.»
Sapevo che più tardi avrebbe dovuto incontrare un altro partner in affari.
«Sono perfettamente in grado di tornare a casa da sola.»
«Di questo,» sorrise Lucas, «non ho mai dubitato.»
Uscendo dal locale, l'aria notturna mi parve fresca sulla pelle.
Chiamai un'auto dal telefono e mi accesi una sigaretta mentre aspettavo, facendo un tiro profondo.
Quel rituale familiare mi calmò; il fumo saliva a spirale nel cielo notturno mentre mi appoggiavo al lampione.
"Papà, stai bene lassù?" pensai in silenzio.
"È davvero questo l'accordo che volevi?" Potevo quasi sentire la sua risata, vedere le rughe agli angoli dei suoi occhi.
"Troverai sempre il tuo modo di fare le cose, Lily," mi avrebbe detto.
A volte mi mancava così tanto da provare un dolore fisico.
Si avvicinarono i fari di un'auto; gettai via la sigaretta, schiacciandola con il tacco prima di allungare la mano verso la maniglia. Solo dopo aver già aperto lo sportello mi resi conto dell'errore: non era l'auto che avevo chiamato.
William Sterling era seduto sul sedile posteriore, e i suoi penetranti occhi grigio-azzurri incrociarono i miei con lieve sorpresa.
«Accidenti, scusa,» dissi, preparandomi a richiudere lo sportello.
«Auto sbagliata.»
«Sali,» disse semplicemente.
Mi sentii un po' nervosa, rendendomi conto all'improvviso delle implicazioni del mio precedente scontro nel locale. L'aveva visto? Era nello stesso bar? La mia mente passò in rassegna tutte quelle possibilità.
Se William era stato lì, avrebbe potuto vedermi con Lucas. Questo avrebbe complicato le cose.
Ma perché avrei dovuto sentirmi nervosa? Raddrizzai le spalle e mi infilai sul sedile posteriore accanto a lui.
«Che coincidenza,» dissi con leggerezza.
«Ero appena uscita con un amico. Anche tu?»
William fece un cenno del capo; la sua espressione era indecifrabile nella penombra.
Mi voltai a guardare fuori dal finestrino, con la mente che lavorava a ritmi serrati. Mi aveva osservata per tutto il tempo?
Aveva visto Lucas?
Cosa avrebbe pensato del nostro rapporto?
William Sterling non era uno sciocco. Doveva chiedersi come facessi io, una presunta ragazza di campagna, a conoscere già Lucas Wright, il rappresentante di una delle aziende tecnologiche più misteriose di New York.
Il silenzio tra noi si prolungò, e potevo sentire il suo sguardo posarsi a tratti su di me, calcolatore e intenso.
William poteva anche comportarsi come un CEO freddo e disinteressato, ma cominciavo a sospettare che ci fosse molto di più nascosto dietro quegli occhi di ghiaccio.
La domanda era: cosa voleva esattamente da me?
