Capitolo 5

Il punto di vista di Lily

Il viaggio di ritorno verso la villa degli Sterling trascorse in silenzio.

Lo sguardo di William rimase fisso sulla strada davanti a noi, mentre la mia mente era un turbinio di domande che non trovavo il coraggio di fare.

Quando finalmente raggiungemmo la villa, lasciai andare un respiro che non mi ero resa conto di trattenere.

Mentre ci avvicinavamo alla porta d'ingresso, dal salotto arrivò la voce di Elizabeth, carica di quel veleno speciale che sembrava riservare solo a me.

"È solo il suo secondo giorno a New York e fa già le ore piccole a divertirsi," stava dicendo a Walter.

"Dio solo sa con chi se la sta spassando. È davvero questo il tipo di donna adatta ai nostri figli?"

Walter aggrottò la fronte, preoccupato. "Sono certo che Lily stia bene. Forse avrei dovuto chiamarla..."

Fu in quel momento che io e William entrammo. Gli occhi di Elizabeth si spalancarono per un istante, per poi ridursi a due fessure.

"Oh," disse, con una nota di finta sorpresa nella voce. "Dunque Lily era con William. William non è mai tornato a casa così tardi."

L'insinuazione era chiara: il mio arrivo era la causa del primo rientro a tarda notte di William.

La guardai senza parole. Che trucchetto patetico.

William non confermò né smentì; rimase semplicemente lì con la sua solita espressione impassibile.

Walter, invece, sembrava sinceramente sollevato.

"Lily," disse, con un sorriso caldo e sincero.

"Riguardo all'accordo matrimoniale, ho pensato di farti trascorrere del tempo da sola con ciascuno dei miei cinque figli, così poi potrai decidere chi ti sembra quello giusto. Sei d'accordo?"

Annuii; non volevo abbassarmi al livello di Elizabeth e mantenni un'espressione serena per il bene di Walter.

"Mi sembra un'ottima idea."

Le labbra di Elizabeth si ridussero a una linea sottile; era chiaramente contrariata, ma abbastanza saggia da non sfidare apertamente la decisione di Walter.

In compenso, mi lanciò un'occhiata che avrebbe potuto congelare l'inferno.

Sostenni il suo sguardo senza battere ciglio. A questo gioco si poteva giocare in due, e io ci giocavo da molto più tempo di quanto immaginasse.

Il mattino seguente.

Dei colpi secchi alla porta mi strapparono al sonno.

Gemetti e mi rigirai nel letto per controllare l'ora: le 6:30 del mattino.

Chi diavolo bussava a quest'ora?

Barcollai verso la porta, con i capelli arruffati e gli occhi aperti a fatica, pronta a fare a pezzi chiunque avesse disturbato il mio sonno.

Quando spalancai la porta, mi trovai davanti William Sterling in un abito grigio antracite dal taglio perfetto, con un'aria fastidiosamente vigile e impeccabile.

"Preparati," disse senza preamboli. "Vieni in azienda con me."

Sbattei le palpebre, mentre il mio cervello annebbiato dal sonno impiegava un momento per elaborare l'informazione.

Giusto. Il piano di Walter per "farci conoscere" iniziava oggi.

A quanto pareva, William era il primo.

"Dammi trenta minuti," borbottai, preparandomi a richiudere la porta.

La sua mano scattò in avanti, bloccando il battente.

"Quindici minuti, al massimo," ribatté, con un tono che non ammetteva repliche.

Ma io me la presi comunque comoda.

Doccia, capelli, trucco, scelta dei vestiti: mi assicurai di curare ogni dettaglio con calma. Quando finalmente uscii dalla mia stanza, erano passati trentacinque minuti.

William era appoggiato al muro fuori dalla mia porta e controllava l'orologio con un'irritazione a stento trattenuta.

"Sei in ritardo," disse mentre ci incamminavamo verso la sua auto.

"Davvero? Non me n'ero accorta," risposi, fingendo di non notare l'espressione allibita di William.

Una volta in strada, William rifletté un momento prima di parlare.

"Lily," disse, senza mai distogliere lo sguardo dalla strada, "ho accettato di passare del tempo con te solo per via di mio padre. Mi prenderò cura di te in azienda, ma non mi piacerai, e non serve che tu cerchi di capirmi."

Studiai il suo profilo: la linea netta della mascella, l'intensità di quegli occhi grigio-azzurri e il controllo assoluto con cui guidava quell'auto elegante.

Nonostante i suoi modi freddi, William Sterling emanava un magnetismo innegabile.

Un leggero sorriso mi sfiorò l'angolo della bocca. "Ah, sì? Eppure, dopo avervi osservato in questi due giorni, sei tu quello che mi interessa di più. Cosa dovrei farci?"

La sua mascella si contrasse in modo quasi impercettibile.

«Ti consiglio di non perdere tempo.»

«Troppo tardi» dissi, godendomi il lampo di stizza che gli attraversò il viso. «Ho già deciso che sei il più interessante dei fratelli, e a me piacciono i tipi interessanti.»

Le mani di William strinsero la presa sul volante e io trattenni un sorriso. Per essere una persona così controllata, era sorprendentemente facile da provocare.

Quando scendemmo dall'auto di William ed entrammo nel quartier generale dello Sterling Group, tutti gli sguardi si puntarono su di noi. Le conversazioni si interruppero a metà e il consueto brusio dell'ufficio si ridusse a un mormorio.

«È lei: la ragazza di campagna che Walter ha trovato per i suoi figli.»

«Dio, guarda che gambe. Completamente diversa da come mi immaginavo una campagnola.»

«Sarà anche carina, ma resta una zotica. Cosa potrà mai capire del nostro mondo?»

Mantenni un'espressione neutra, fingendo di non sentire quei commenti per nulla velati. Anni di esperienza nel mimetizzarmi alla luce del sole mi avevano insegnato a diventare invisibile quando era necessario, e iper-visibile quando tornava utile.

William consegnò le chiavi dell'auto a una guardia giurata, e io rimasi di sasso.

L'uomo in divisa non era altri che Leonard Peterson: un miliardario con un patrimonio di decine di miliardi, che ora, a quanto pareva, lavorava part-time alla sicurezza dello Sterling Group.

Probabilmente si annoiava e cercava solo qualcosa da fare.

«Lily!» Il viso di Leonard s'illuminò di gioia sincera. «Che sorpresa!»

William guardò prima me e poi lui; la confusione era palese sul suo volto di solito inespressivo.

«Vi conoscete?» domandò, con tono incuriosito.

«Vecchi amici» risposi in fretta. «William, tu sali pure. Io e Leonard andiamo a parcheggiare l'auto.»

Senza attendere risposta, saltai sul sedile del passeggero mentre Leonard si metteva al volante. L'ultima cosa che vidi prima di allontanarci fu l'espressione sconvolta di William, che di certo non era abituato a essere liquidato con tanta disinvoltura.

Io e Leonard trascorremmo la mattinata nell'ufficio della sicurezza. Mi aggiornò sui suoi ultimi investimenti nel settore tecnologico, mentre io feci molta attenzione a non rivelare troppo della mia attuale situazione con la famiglia Sterling.

«Dunque» disse, con gli occhi che brillavano di divertimento, «la grande Lily Reed sceglierà un marito nella famiglia Sterling? Non avrei mai creduto di vedere questo giorno.»

Feci spallucce. «Una promessa è una promessa. Mio padre mi ha chiesto di onorare questo accordo.»

«È l'unico motivo?» Inarcò un sopracciglio scettico.

«Quale altro motivo dovrebbe esserci?»

Lui si limitò a ridere, senza credere per un solo istante alla mia finta innocenza.

Quando il turno di Leonard finì, a mezzogiorno, ci dirigemmo in un piccolo ristorante italiano dietro l'angolo.

Mi ero a malapena seduta quando il telefono squillò: era un numero sconosciuto.

«Vieni a pranzo nel mio ufficio» ordinò una voce fredda e familiare, senza nemmeno salutare.

«William?» chiesi, pur sapendo perfettamente di chi si trattasse.

«E chi, se no? Quindicesimo piano, ufficio ad angolo.»

Lanciai un'occhiata a Leonard, che stava studiando il menù con esagerato interesse.

«Grazie, ma sto già pranzando con Leonard.»

Ne seguì una pausa così lunga che pensai avesse riattaccato.

«Mi stai dicendo di no?» domandò infine William, con palese incredulità nella voce.

«Sì. Buon pranzo, William.»

Chiusi la chiamata, trattenendo un sorriso al pensiero di William Sterling, il CEO, intento a elaborare il fatto che qualcuno — per giunta una "ragazza di campagna" — gli avesse appena detto di no. E per pranzare con un uomo anziano, oltretutto.

Leonard posò il menù, con gli occhi che scintillavano di malizia.

«Era William? Sembrava un tantino contrariato, o sbaglio?»

«A quanto pare, dovrei mollare tutto e correre nel suo ufficio a un suo cenno. Come un cagnolino ubbidiente.»

Leonard ridacchiò.

«Gli uomini della famiglia Sterling non sono abituati a sentirsi dire di no. Specialmente William.»

Mi studiò per un istante.

«Ti stai divertendo, non è vero?»

Sfoderai un sorriso innocente. «Non so di cosa tu stia parlando.»

Ma, ovviamente, sapevo benissimo cosa stavo facendo. Cosa c'era di più interessante che guardare un uomo freddo e distaccato come William scomporsi?