Capitolo 8

Il punto di vista di Lily

La tensione nella stanza era soffocante mentre tutti aspettavamo che Tyler tornasse dalla mia camera. Sentivo ogni sguardo puntato su di me, pronto a scrutare la mia reazione, in attesa che crollassi sotto pressione.

"Sarà interessante", pensai, mantenendo un'imperturbabile facciata di calma mentre Elizabeth si agitava, fremente di un'eccitazione a stento trattenuta.

La governante che mi aveva accusata se ne stava nervosamente vicino alla porta, torcendosi le mani. Poco prima, quando le avevo chiesto come si chiamasse, aveva balbettato una risposta.

"Olivia Johnson", aveva detto con voce lievemente tremante.

"Interessante. Sembra fin troppo nervosa per una che, in teoria, sta solo dicendo la verità", notai, memorizzando quel dettaglio per usarlo a tempo debito.

Passi pesanti echeggiarono sulla scalinata di marmo e Tyler apparve in cima ai gradini, con un'espressione torva. Teneva tra le mani una busta di plastica nera che sembrava pesare più del dovuto.

Il mio battito cardiaco non accelerò. Ero sinceramente curiosa di vedere come si sarebbe evoluta la faccenda.

"Signore, signora", annunciò Tyler, e la sua voce risuonò limpida nella stanza silenziosa. "Abbiamo trovato questi oggetti nella cabina armadio di Miss Reed, nel cassetto in fondo al guardaroba."

Aprì la busta nera, rivelandone il contenuto: uno squisito bracciale di giada, una collana decorata e un braccialetto abbinato che scintillò sotto le luci.

Esattamente i gioielli di cui Elizabeth aveva denunciato la scomparsa.

"Guarda un po'", pensai, osservando le varie reazioni dei presenti. "Qualcuno si è dato un gran da fare."

Un sussulto collettivo si levò nella stanza. Persino l'espressione attentamente controllata di William mutò in modo impercettibile, mentre un barlume di qualcosa — delusione? sorpresa? — gli attraversava i lineamenti.

Michael rimase a bocca aperta. "Cazzo, erano davvero in camera tua?"

Il viso di Elizabeth s'illuminò di un trionfo vendicativo. "Walter!", esclamò, con la voce resa acuta dalla soddisfazione. "Che cos'hai da dire adesso? Guarda che razza di donna hai scelto per i nostri figli! Come se non bastasse che provenga da un buco di provincia, ora sappiamo che è anche una volgare ladra!"

Il viso di Walter era impallidito, ma lui sceglieva ancora di credere in Lily.

"Deve esserci una spiegazione. Lily non farebbe mai una cosa del genere."

La sua fiducia nei miei confronti era commovente, perfino di fronte a quelle prove schiaccianti.

Fiona, che era rimasta seduta in silenzio per tutto il tempo, alla fine prese la parola. La sua voce era morbida e dolce, intrisa di una falsa preoccupazione.

"Forse si tratta di un malinteso?", suggerì, mordicchiandosi il labbro inferiore in una perfetta imitazione di candida apprensione. "Magari ce li ha messi qualcun altro?"

"Oh, sei proprio brava", pensai, apprezzando la sua recita. "Fingi di essere preoccupata, ma intanto ti assicuri che tutti capiscano che mi ritieni colpevole."

Lo scontro proseguì: Walter continuava a difendermi con fermezza, mentre Elizabeth tremava di rabbia di fronte all'atteggiamento del marito.

Fu in quel momento che William sorprese tutti facendosi avanti.

"Padre, madre", esordì, e la sua voce fendette il caos con calma autorità. "Facciamo esaminare le impronte digitali allo zio Jordan."

Tutti gli sguardi si puntarono su di lui. La sua proposta era logica e imparziale. Se avessi rubato io i gioielli, ci sarebbero state sopra le mie impronte. In caso contrario, quello sarebbe stato il modo più rapido per dimostrare la mia innocenza.

Mi resi conto che William non lo stava facendo per proteggermi. Semplicemente, non voleva che una ladra vivesse in casa sua. Ma, ironia della sorte, il suo approccio pragmatico era esattamente ciò di cui avevo bisogno.

Walter ci rifletté su, poi annuì.

"Hai ragione. Sono assolutamente convinto che non sia stata Lily. Chiamerò Jordan Gray alla stazione di polizia."

Elizabeth colse la palla al balzo, con una perfida soddisfazione che le brillava negli occhi.

"D'accordo", disse incrociando le braccia. "Ma se dovesse saltar fuori che è stata davvero lei a rubarli, dovrà rompere il fidanzamento e lasciare immediatamente la famiglia Sterling."

L'ultimatum rimase sospeso nell'aria come una spada di Damocle.

Walter esitò, chiaramente combattuto tra la promessa fatta a mio padre e le prove che aveva di fronte.

Con sorpresa di tutti, presi la parola. "Accetto le condizioni."

La mia calma accettazione sembrò sconvolgere tutti i presenti. Elizabeth inarcò le sopracciglia, mentre Walter mi guardava con un misto di preoccupazione e confusione.

"Vediamo come va a finire", pensai, già in vantaggio di parecchie mosse in quella partita a scacchi.

L'analisi delle impronte avrebbe richiesto del tempo, così decidemmo di cenare in attesa dei risultati.

Mentre ci accomodavamo attorno all'imponente tavolo da pranzo, notai che Elizabeth e Walter erano ancora assenti, probabilmente per discutere della situazione in privato.

Fu allora che Michael, imbaldanzito dalle prove apparenti contro di me, decise di attaccare.

"Miss Reed", mi disse con un ghigno maligno, "questo potrebbe essere il tuo ultimo pasto di lusso. Goditelo finché puoi."

Lo guardai divertita, poi replicai con dolcezza: "Goditelo anche tu, Michael. Perché se domani sarò ancora a Sterling Manor, farò in modo che tuo padre ti sbatta fuori immediatamente."

«Te lo sogni!» sbottò Michael, ma gli lessi l'incertezza negli occhi.

«Non è così sicuro di sé come vuole far credere,» osservai tra me e me. «Sa perfettamente che Walter ha un debole per me, ed è terrorizzato.»

In cuor suo, Michael sapeva che, se non ero stata io a rubare i gioielli, l'istinto protettivo di Walter nei miei confronti avrebbe potuto avere delle gravi ripercussioni su di lui. Quell'eventualità lo terrorizzava palesemente.

Dopo cena, Jordan tornò con i risultati dell'analisi delle impronte. Al suo ingresso calò il silenzio; aveva un'espressione professionale, ma grave.

«Ho terminato le analisi,» annunciò. «Tutti i gioielli di Tiffany & Co. presentano effettivamente le impronte di Lily.»

Quelle parole mi colpirono come un pugno. Persino io provai un attimo di stupore, non certo perché fossi colpevole, ma perché qualcuno si era spinto a tanto pur di incastrarmi.

Il volto di Walter si contrasse, stravolto dall'incredulità e dalla delusione. «Non è possibile. Deve esserci un errore.»

Ma le prove erano lì, innegabili e schiaccianti.

Elizabeth si lasciò sfuggire una risata fredda, assaporando la sua totale vittoria. «Ecco qua, Lily. Colta con le mani nel sacco. Immagino non ci sia altro da aggiungere, no? Tyler, prepara le valigie di questa ladra e sbattila fuori.»

Mi alzai lentamente in piedi, attirando l'attenzione di tutti.

«Aspettate,» dissi, e la mia voce gelò l'entusiasmo di Elizabeth. «Non ho rubato io quegli oggetti. Ma prima devo andare in camera mia.»

La risata di Elizabeth si fece ancora più perfida. «Vai pure,» mi concesse, chiaramente ansiosa di vedermi annaspare invano. «Niente di ciò che farai potrà cambiare i fatti.»

Non fece alcun tentativo di fermarmi, probabilmente pregustando il momento in cui sarei crollata del tutto.

Salii al piano di sopra, consapevole degli sguardi che mi seguivano a ogni passo. Arrivata davanti alla mia camera, feci scorrere con attenzione le dita sulla maniglia, tastandone la superficie.

«Proprio come pensavo,» mi dissi, trovando conferma ai miei sospetti.

Il giorno prima avevo notato una pellicola sottile, quasi invisibile, che ricopriva la maniglia. L'avevo esaminata di sfuggita, senza darci troppo peso. Ora, quella pellicola era sparita.

«Astuto,» pensai, mettendo insieme i pezzi del puzzle. «Hanno usato quella pellicola per trasferire le mie impronte sui gioielli. Che montatura ingegnosa.»

Quella scoperta era al tempo stesso ammirevole e frustrante. Qualcuno aveva orchestrato quel piano machiavellico con l'unico scopo di sbarazzarsi di me, facendo di tutto per assicurarsi la riuscita.

Tornai nella sala da pranzo dove mi stavano tutti aspettando; Elizabeth sfoggiava ancora quell'espressione compiaciuta e trionfante.

«Ebbene?» mi provocò. «Ti sei inventata qualche scusa creativa? Le prove sono lì, sotto gli occhi di tutti.»

Sorrisi, con un'espressione così gelida da far innervosire più di qualcuno tra i presenti.

«Molto bene, signora Sterling,» dissi, con un tono di voce pericolosamente pacato. «È stato davvero un piano elaborato. Peccato che non abbia calcolato ogni dettaglio.»

Elizabeth si accigliò, spiazzata da quella reazione. «Di che diavolo parli?»

Invece di rispondere subito, allungai la mano verso uno dei bracciali di Tiffany & Co. appoggiati sul tavolo.

Walter cercò di protestare. «Lily, non...»

Ma mi ero già allacciata il bracciale di platino al polso.

Quasi all'istante, sotto le luci accese della sala da pranzo, la pelle chiara del mio polso iniziò ad arrossarsi e a gonfiarsi. La reazione fu rapida e impressionante. Una fitta di dolore mi attraversò il braccio con l'innescarsi della reazione allergica, ma mantenni un'espressione impassibile, persino sorridente.

«Signora Sterling,» dissi con tono amabile, sollevando il polso sempre più gonfio affinché tutti potessero vederlo, «Tiffany & Co. realizza senza dubbio gioielli di altissima gamma. Sfortunatamente, però, io sono gravemente allergica al platino. Persino l'oro bianco mi scatena la stessa reazione. La prossima volta che vuole incastrare qualcuno, le conviene scegliere materiali diversi. Magari il piano funzionerà.»

Nella stanza calò un silenzio di tomba.

Il volto di Walter si dipinse di ansia e di paura. «Figliola, se sapevi di essere allergica, perché l'hai indossato? Toglilo subito!»

Il mio polso si era già gonfiato a dismisura, e la pelle cominciava a desquamarsi. Anche sulle dita con cui avevo toccato il bracciale stavano spuntando delle vistose chiazze rosse.

Mi tolsi il gioiello e sorrisi dolcemente a Elizabeth.

«Questi sintomi non spariranno prima di tre giorni. Come vede, non avrei mai potuto rubare io i gioielli.»

Elizabeth cercò disperatamente di tenere in piedi la sua farsa, tentando un'ultima, patetica mossa. «Forse indossavi dei guanti quando li hai rubati!»

Scoppiai a ridere, sollevando la mano lesa. «Se avessi indossato dei guanti, come ci sarebbero finite le mie impronte sui gioielli?»

Elizabeth aprì e chiuse la bocca, incapace di trovare una replica.

La logica era inconfutabile, ed era ormai palese a tutti i presenti.

Le sorrisi, con una voce dolce come il miele. «Mi pare che la signora Sterling stia ammettendo qualcosa.»

La trappola era stata svelata, e il cacciatore era diventato la preda.