Capitolo 9

Il punto di vista di Lily

Nella stanza calò un silenzio sbigottito mentre sollevavo il polso gonfio e arrossato, mostrandolo a tutti. Il bracciale di platino aveva fatto il suo dovere: la pelle si stava già spellando e il dolore mi trafiggeva il braccio come una fiammata. Eppure, mantenni intatto il mio sorriso, dolce e pericoloso.

Il viso di Elizabeth sbiancò; il trionfo di poco prima si sgretolò, tramutandosi in qualcosa di molto simile al panico. Aprì e chiuse la bocca come un pesce fuor d'acqua, alla disperata ricerca di una spiegazione che potesse salvare il suo complotto orchestrato con tanta cura.

«Cosa dovrei ammettere?» riuscì infine a dire, con la voce più acuta del solito.

Risi piano, un suono che squarciò l'atmosfera tesa come una lama.

«A quanto pare, la signora Sterling ha bisogno di prove più schiaccianti.» Feci una pausa, lasciando che la tensione si accumulasse, poi sferrai il colpo di grazia. «Vorrei chiederle una cosa: perché ieri ha bonificato duecentomila dollari a Olivia?»

L'effetto fu immediato e devastante. Sia Elizabeth che Olivia si raggelarono, sbiancando in perfetta sincronia.

«Sta dicendo solo assurdità!» balbettò Olivia, la cui spavalderia iniziale era ormai del tutto crollata. «Non so di cosa stia parlando...»

«Davvero?» la interruppi, tirando fuori il telefono con la mano sana. Aprii la foto che avevo salvato poco prima e sollevai lo schermo affinché tutti potessero vederla. «Questi dettagli bancari sono piuttosto interessanti, non trovate?»

Lo schermo mostrava l'immagine nitida della ricevuta di un bonifico: dal conto di Elizabeth Sterling erano stati trasferiti esattamente duecentomila dollari a favore di Olivia Johnson. Data dell'operazione: ieri pomeriggio.

Walter si sporse in avanti per esaminare l'immagine, e la sua espressione si fece via via più cupa.

«Ho fatto un rapido controllo,» continuai con disinvoltura. «Lo stipendio annuo standard per il personale di servizio, qui, si aggira sui trentamila dollari. Perciò sono curiosa, signora Sterling: perché mai avrebbe dovuto inviare a Olivia più di sei volte il suo salario annuo in un solo giorno?»

«In trappola,» pensai con soddisfazione. Sapevo che una semplice cameriera non avrebbe mai rischiato il posto di lavoro per incastrarmi senza un compenso più che sostanzioso. Quando poco prima avevo chiesto come si chiamasse Olivia, il mio istinto non aveva fallito. Era bastato un rapido messaggio a Lucas per rintracciare quel collegamento finanziario.

La tecnologia è una cosa meravigliosa, quando la si sa usare.

Il silenzio nella stanza era assordante. I penetranti occhi grigio-azzurri di William saettarono tra lo schermo del mio telefono e il viso di sua madre, e colsi una sfumatura inedita nella sua espressione: non era solo sorpresa, ma un'attenta e fredda valutazione.

«Si sta chiedendo come io abbia fatto a ottenere queste informazioni così in fretta,» intuii.

Bene. Che se lo chieda pure.

Thomas fu il primo a rompere il silenzio, emettendo un fischio sommesso.

«Caspita, madre, è un bonus davvero generoso per la servitù.»

Henry e Samuel si scambiarono un'occhiata eloquente, mentre Michael rimase di nuovo a bocca aperta.

Persino Tyler rimase impietrito sulla soglia, palesemente preso alla sprovvista dagli sviluppi della serata.

La voce di Elizabeth tremò leggermente.

«Non è come pensate! La madre di Olivia è gravemente malata... le stavo solo anticipando lo stipendio per aiutarla con le spese mediche. È stata una pura coincidenza che la questione dei gioielli sia saltata fuori proprio oggi.»

Sollevai un sopracciglio, colpita mio malgrado dalla sua prontezza di spirito.

«Che animo caritatevole, signora Sterling. E che fortuna che Olivia avesse bisogno di ben duecentomila dollari proprio lo stesso giorno in cui ha deciso di accusarmi ingiustamente di furto.»

«Elizabeth» disse Walter a bassa voce, con una delusione nel tono più tagliente di quanto avrebbe potuto esserlo qualsiasi urlo.

«Quando Olivia si è candidata per questo posto tre anni fa, le ho fatto io stesso il colloquio. Mi disse di essere orfana. Che entrambi i suoi genitori erano morti quando aveva diciotto anni.»

L'ultimo tassello della storia di Elizabeth si sgretolò miseramente.

Olivia emise un verso strozzato, e il volto le si contrasse non appena si rese conto che la sua rete di bugie era stata del tutto smascherata.

La donna che era parsa così sicura di sé nell'accusarmi, ora sembrava voler sprofondare nel pavimento di marmo.

Walter si voltò verso di me, con un'espressione carica di sincero rammarico e di qualcosa che somigliava a un istinto di protezione paterna.

«Lily, ti porgo le mie più sincere scuse. Tutto questo è inaccettabile, e mi assicurerò che tu riceva delle scuse adeguate e un risarcimento per ciò che hai dovuto subire.»

La sua voce si indurì mentre continuava: «Un simile comportamento non sarà tollerato in casa mia.»

Poi guardò William.

«Porta subito Lily in ospedale. Quella reazione allergica richiede cure mediche urgenti.»

Annuii, grata per la scusa che mi permetteva di allontanarmi da quel teatrino familiare sempre più imbarazzante.

Ora il polso mi pulsava, e i pomfi rossi cominciavano a estendersi lungo il braccio.

Mentre William e io ci dirigevamo verso la porta, colsi l'espressione di Elizabeth: un misto di furia, umiliazione e qualcosa di inquietantemente simile a una rinnovata determinazione.

Non finisce qui, pensai. Tornerà alla carica con qualcosa di peggio.

Ma quello era un problema per un altro giorno.

Inizialmente, il tragitto in auto verso l'ospedale trascorse in silenzio.

Poi, inaspettatamente, William parlò.

«Scusa.»

Mi voltai a guardare il suo profilo, sinceramente sorpresa. «Di cosa?»

Tenne gli occhi fissi sulla strada, ma riuscii a notare la mascella contratta per la tensione. «Per il comportamento di mia madre. Quello che ha fatto...»

Esitò, cercando le parole.

"Imperdonabile."

"Interessante", pensai. "Si sta davvero assumendo la responsabilità delle azioni della sua famiglia. È più di quanto mi aspettassi."

"Non è colpa tua," dissi semplicemente.

Le mani di William si strinsero appena sul volante. Rimanemmo in un piacevole silenzio per qualche minuto, prima che decidessi di stuzzicarlo un po'.

In parte perché ero curiosa di vedere la sua reazione, e in parte perché provocare William era ormai diventato uno dei miei passatempi preferiti.

"Dovresti essere deluso," dissi con disinvoltura, studiando la sua reazione con la coda dell'occhio. "Se il piccolo stratagemma di Elizabeth avesse funzionato, sarei sparita dalla tua vista per sempre. Niente più ragazza di campagna a sconvolgere la tua vita perfettamente ordinata."

Feci una pausa, poi aggiunsi con studiata leggerezza: "Dimmi una cosa, William. Prima che le prove venissero svelate stasera... pensavi che fossi stata io a rubare i gioielli?"

William rimase in silenzio così a lungo che credetti non avrebbe risposto.

Quando finalmente parlò, la sua risposta mi sorprese.

"No," disse semplicemente. "Non sei così stupida."

Non potei fare a meno di sorridere di fronte a quella valutazione così schietta. "Parole davvero lusinghiere."

"Se non sono così stupida," continuai, facendomi più seria, "allora cosa ci dice questo della persona che ha architettato questa complessa montatura?"

Stavolta il silenzio di William durò ancora più a lungo, e mi parve quasi di vedergli gli ingranaggi girare in testa.

"Quei gingilli da quattro soldi non meritano che ci perda tempo," aggiunsi con tono sprezzante, guardando le luci della città che scorrevano oltre il finestrino. "I miei gusti sono superiori a Tiffany & Co."

Quel commento sembrò lasciare William del tutto senza parole.

Gli lanciai un'occhiata e lo vidi fissare dritto davanti a sé, con un'espressione indecifrabile ma in qualche modo più intensa del solito.

"Sta cercando di leggermi nel pensiero?" riflettei. "Bene. Che tiri a indovinare."

In ospedale, al medico del pronto soccorso bastò un'occhiata al mio polso gonfio e infiammato per iniziare subito a preparare la medicazione.

"Signorina," disse, scuotendo la testa mentre esaminava il danno, "sapeva di essere allergica al platino e l'ha indossato lo stesso? È stata di un'imprudenza estrema."

Guardò William con disapprovazione.

"E lei, in quanto suo fidanzato, avrebbe dovuto prendersi più cura di lei. Comunque vi è andata bene: poteva finire molto peggio. Le prescrivo una cura topica che dovrebbe risolvere il problema in pochi giorni."

Soffocai una risata di fronte all'equivoco del medico sulla nostra relazione.

Le labbra di William si dischiusero appena, come se stesse per correggere il malinteso, ma poi sembrò ripensarci.

Richiuse la bocca e non disse nulla.

"Troppa fatica spiegarlo a un estraneo", pensai.

Quando il medico uscì per preparare la ricetta, William andò a ritirare i farmaci mentre io aspettavo nell'ambulatorio.

L'odore di disinfettante e le luci al neon mi ricordarono l'ultima volta che ero stata in ospedale: quando mio padre stava morendo.

Scacciai subito quel ricordo.

William tornò qualche minuto dopo con un sacchettino della farmacia. Con mia grande sorpresa, si sedette sulla sedia accanto alla mia e iniziò ad aprire con cura il tubetto della pomata.

«Dammi la mano» disse a bassa voce.

Allungai il polso ferito, guardandolo mentre si spremeva una piccola quantità di crema sulle dita. Il suo tocco fu sorprendentemente delicato mentre iniziava a spalmare la pomata sul punto in cui il gonfiore era più evidente.

«Ti fa male?» chiese, con un tono di voce più dolce di quanto gli avessi mai sentito usare.

La crema fredda bruciò a contatto con la pelle escoriata, mandandomi delle fitte acute su per il braccio.

Ma mi ritrovai a prestare più attenzione alla cura con cui William stava trattando la mia ferita: la concentrazione sul suo viso, la voluta delicatezza dei suoi movimenti.

"Inaspettato", pensai, studiando la sua espressione. "Il signor Re dei Ghiacci ha davvero un lato tenero."

«William» dissi, incapace di resistere alla tentazione di stuzzicarlo, «non avrei mai immaginato che una persona così fredda e scostante potesse essere tanto premurosa. Credo che tu stia iniziando a piacermi ancora di più.»

La mano di William si bloccò per un solo istante, e il suo viso assunse un'espressione accuratamente imperscrutabile.

Quando parlò, la sua voce era tornata al solito tono controllato.

«Te l'ho già detto: non mi innamorerò di te.»

Alzai gli occhi al cielo con fare teatrale. «Che noia.»

"Ma non del tutto convincente", aggiunsi mentalmente, notando il leggero rossore che gli era salito lungo il collo.

William poteva anche credersi immune all'attrazione, ma il linguaggio del suo corpo suggeriva il contrario.

Un uomo che dice una cosa ma ne pensa un'altra.

Mi alzai e mi diressi verso la porta, lasciando deliberatamente che le mie dita gli sfiorassero la spalla passandogli accanto.

«Grazie per le cure mediche, dottor Sterling» dissi con finta dolcezza. «Però hai ancora bisogno di fare un po' di pratica~»

Alle mie spalle, sentii William inspirare di scatto.

"Missione compiuta", pensai con soddisfazione.

Mentre mi avviavo verso l'uscita dell'ospedale, sentivo lo sguardo di William seguirmi.

Mentre mi medicava la ferita, c'era stato qualcosa di diverso nella sua espressione: qualcosa che somigliava alla preoccupazione.

"Continua pure a ripeterti che non ti importa nulla, William", riflettei. "Vediamo per quanto riesci a reggere."