Capitolo 5 La volta in cui mi sono fatto fregare completamente.

Il punto di vista di Harper

Mi sedetti accanto a Crew e sentii immediatamente quattro paia di occhi puntati su di me.

La bionda che aveva fatto quel commento sul fatto che la situazione fosse interessante si sporse in avanti con un sorriso che non le arrivava agli occhi. "Sono Jessica. La moglie di Connor. È il capitano della squadra... E tu sei?"

"Harper." Sostenni il suo sguardo direttamente invece di distoglierlo come avrei voluto. "Harper Sinclair."

"Harper," ripeté lei. "Se posso chiedere... da quanto state insieme tu e Crew?"

"Circa un mese." Mantenni la voce ferma. "Ci siamo conosciuti tramite un amico in comune."

"Oh, un mese." Jessica lanciò un’occhiata alle altre donne. "Interessante. Di solito Crew non porta mai nessuno alle partite. Devi essere piuttosto speciale."

Il tono che usò mi diede ai nervi. Come se avesse visto ragazze andare e venire e io fossi solo l'ultima della serie.

Le sorrisi. "O forse ha finalmente incontrato qualcuno che valeva la pena portare."

Una delle altre donne sbuffò una risata, poi cercò di coprirla con un colpo di tosse. Le sopracciglia di Jessica si alzarono leggermente, ma la sua espressione mutò subito in un sorriso.

"Mi piace già," disse la donna che aveva riso. Aveva capelli scuri e occhi gentili e luminosi. "Sono Ashley. La fidanzata di Marcus. Numero 77. E a proposito, non lasciarti intimidire da Jess. Fa così con tutte."

"Non sono intimidita," dissi, e mi resi conto di pensarlo davvero. Avevo passato dieci anni a farmi piccola per Joel, a scusarmi per lo spazio che occupavo, a fingere di non sapere le cose per farlo sentire intelligente. Avevo chiuso con quella roba.

"Sono solo qui per guardare il mio ragazzo giocare a hockey."

"Ottima risposta," disse una rossa dall'altro lato di Jessica. "Sono Brittany. La ragazza di Derek. E onestamente, è bello vedere Crew con una che ha la schiena dritta. Alcune delle ragazze che questi tizi si portano dietro sono qui solo per le foto su Instagram."

Mi rilassai leggermente. Forse non sarebbe stato poi così male, dopo tutto.

"Allora, di cosa ti occupi, Harper?" chiese Jessica. Il suo tono era più amichevole ora. "Per lavoro?"

"Sono una fisioterapista. O meglio, lo ero. Al momento sono senza impiego." Esitai, poi decisi di non farne un mistero. "La verità è che mi sono licenziata dal mio ultimo posto qualche settimana fa. Avevo bisogno di un cambiamento."

"Che tipo di fisioterapia?" chiese Ashley.

"Medicina dello sport. Ero specializzata nel trattamento di atleti, soprattutto giocatori di hockey, a dire il vero."

Jessica inarcò leggermente le sopracciglia e si sporse in avanti, interessata.

"...Quindi probabilmente ne so più di quanto dovrei su ciò a cui questi ragazzi sottopongono i loro corpi."

"Oh, forte," disse Brittany. "Il che significa che puoi dirci quando dovremmo preoccuparci davvero e quando invece stanno solo facendo i tragici."

Le luci si abbassarono e la musica rimbombò nell'arena. Lo speaker annunciò la formazione iniziale e guardai Crew scendere sul ghiaccio con i compagni mentre la folla impazziva.

Tirai fuori il telefono e gli scattai una foto veloce sul ghiaccio, poi la pubblicai su Instagram con una didascalia semplice: 'Indovinate dove sono stasera', aggiungendo l'emoji di un cuore alla fine del testo.

Se dovevamo vendere questa relazione, dovevo venderla per davvero. Maya l'aveva detto: minimo tre post a settimana.

Tanto valeva iniziare subito.

"Furba," disse Jessica osservandomi. "Anticipi i tabloid. Controlli la tua narrazione."

"È quello il piano."

....

Dopo qualche minuto di chiacchiere, la partita finalmente iniziò e osservai Crew muoversi sul ghiaccio.

Era veloce, aggressivo, il tipo di giocatore che crea occasioni. Capivo perché Joel lo odiasse. Avevano stili di gioco completamente diversi. Joel era difensivo, cauto e non rischiava mai. Crew si prendeva dei rischi.

"Segui l'hockey?" chiese Jessica.

"Sì, in realtà. Lo seguo da circa dieci anni. Conosco il gioco piuttosto bene."

Jessica sembrò sorpresa. "Davvero? La maggior parte delle ragazze che arrivano qui sta ancora imparando cosa significa 'liberazione vietata'."

"La liberazione vietata è quando tiri il disco da dietro la linea centrale fino a oltre la linea di porta avversaria senza che nessuno lo tocchi," dissi. "È una tattica per ritardare il gioco. Lo chiamano per impedire alle squadre di buttare semplicemente il disco in fondo alla pista quando sono stanche."

Ashley rise. "Ok, lei ne capisce decisamente di hockey."

"Il mio ex giocava," dissi semplicemente. "Ho imparato."

Non specificai quale ex o per quale squadra. Che se lo chiedessero pure.

Il primo tempo fu molto fisico.

Il Colorado giocava sporco, un sacco di piccoli colpi e bastonate che gli arbitri non fischiavano. Guardai Crew incassare una gomitata alle costole che mi fece sussultare.

"Quella doveva essere una penalità," mormorai.

"Vero?" disse Brittany. "Gli arbitri sono ciechi stasera."

A metà del tempo, Crew stava lottando per il disco lungo la balaustra quando un giocatore del Colorado lo caricò duramente.

Ma forte davvero.

Quel tipo di colpo che fa tremare il vetro e rimbomba in tutta l'arena.

Crew andò giù e non si rialzò subito.

Scattai in piedi prima ancora di riuscire a pensarci. "Andiamo," dissi sottovoce. "Alzati."

Giù sul ghiaccio, Crew si stava spingendo su lentamente. Uno dei suoi compagni si avvicinò pattinando, ma Crew gli fece cenno di no. Si rimise sui pattini, ma notai il modo in cui ruotava la spalla. Il modo in cui testava il peso sulla gamba sinistra prima di pattinare.

"Quella carica era alta," dissi a nessuno in particolare. "Se ha una qualche instabilità alla spalla dovuta a infortuni precedenti, potrebbe averla aggravata."

Questa volta lo sguardo di Jessica indugiò su di me un attimo più a lungo, con la testa leggermente inclinata. "Riesci a capirlo da quassù?"

"Lo capisco da come si muove. Vedi come tiene il braccio sinistro più vicino al corpo? Lo sta proteggendo. Magari non è nulla, però, forse solo un problema alla cuffia dei rotatori." Mi risiedetti, col cuore che ancora martellava.

"Probabilmente cercherà di giocarci sopra in ogni caso."

"Lo fanno sempre," disse Ashley piano. "Testardi idioti."

Il tempo finì e Crew uscì dal ghiaccio. Alzò lo sguardo verso il nostro settore mentre se ne andava e i nostri occhi si incrociarono. Gli feci un piccolo cenno col capo e lui ricambiò.

"Ti ha controllata," disse Brittany. "È così dolce da parte sua."

"Sarà meglio che mi controlli, dopo aver preso una botta del genere," dissi. "Più tardi avrò delle domande da fargli."

Jessica rise. "Oh, ti troverai benissimo qui."

....

Iniziò il secondo tempo e mi sentii coinvolgere sempre di più. Chiamavo gli schemi prima che accadessero. E analizzavo i cambi di linea.

A un certo punto mormorai: "Devono togliere il portiere", proprio un attimo prima che l'allenatore facesse esattamente quello.

"Ok, sei segretamente un'analista di hockey?" chiese Ashley. "Perché sei quasi spaventosa per quanto sei brava."

"Nah, solo una tifosa," dissi con un sorrisetto.

E all'improvviso, successe in un lampo.

Uno dei compagni passò il disco a Crew sulla linea blu e lui partì. Scartò un difensore, caricò il bastone e tirò. Il disco finì proprio sotto la traversa. La sirena del gol risuonò e la folla esplose.

I compagni di squadra sommersero Crew. Poi lui alzò lo sguardo verso il nostro settore... dritto su di me. E indicò.

Senza esitare, gli mandai un bacio volante.

Il maxischermo lo riprese. E all'improvviso, la mia faccia era sul monitor gigante... che sorridevo, mentre l'arena impazziva.

Quando riguardai giù verso il ghiaccio, Crew stava ridendo.

"Oh mio Dio!" strillò Brittany. "È stato perfetto!"

"Hai visto la sua faccia?" disse Ashley. "Non se lo aspettava proprio!"

Anche Jessica sorrideva. "Ok, ritiro tutto quello che ho pensato prima. Voi due siete davvero carini insieme."

Il telefono mi vibrò in tasca. Lo tirai fuori e vidi un messaggio di Maya.

Maya: Quel bacio è appena diventato virale. Joel impazzirà. Ben fatto, ragazza.

Sorrisi e misi via il telefono.

Il secondo tempo si concluse e i giocatori tornarono negli spogliatoi. Iniziavo a pensare che sarei potuta sopravvivere davvero a quella serata.

.....

Durante l'intervallo, Jessica si sporse verso di me e disse: "Allora, devo chiedertelo. Sei l'ex ragazza di Joel Hartley?"

E per un secondo, sembrò che tutto si fosse zittito... mentre tutte e quattro le donne si voltavano a guardarmi.

Il punto è che... avrei potuto negarlo facilmente. Avrei potuto fare la finta tonta.

Invece, guardai Jessica dritta negli occhi e dissi: "Sì. Sono io. Joel e io siamo stati insieme dieci anni. Mi ha scaricata due mesi fa perché il suo agente pensava che essere single fosse meglio per il suo brand." Feci spallucce.

"A quanto pare, voltare pagina è stata la decisione migliore che non ho mai avuto modo di prendere."

La bocca di Ashley si spalancò. Brittany sembrava indecisa se essere scioccata o impressionata. Mentre Jessica mi studiò per un lungo istante.

Poi sorrise. "Beh, Joel Hartley è un idiota."

"È quello che ha detto Crew," risposi.

"Crew ha ragione." Jessica alzò il bicchiere. "Benvenuta nel club, Harper. Penso che te la caverai alla grande."

Alzai il mio bicchiere e lo feci tintinnare contro il suo, ma le mie mani tremavano per il panico.

Perché adesso era reale.

E queste donne ora sapevano chi ero.

Sapevano che uscivo con il più grande rivale di Joel. E da domani, lo avrebbe saputo anche tutto il mondo dell'hockey.

A questo punto... non si poteva più tornare indietro.