Capitolo 5 La volta in cui mi sono fatto fregare completamente.

Il punto di vista di Harper.

Mi sedetti accanto a Crew e sentii subito quattro paia di occhi puntati addosso.

La bionda che prima aveva definito la situazione "interessante" si sporse in avanti con un sorriso che non le arrivava agli occhi. «Sono Jessica. La moglie di Connor. Lui è il capitano della squadra... E tu saresti?»

«Harper.» Sostenni il suo sguardo invece di distoglierlo come avrei voluto. «Harper Sinclair.»

«Harper,» ripeté. «Se posso chiedere... da quanto tempo state insieme tu e Crew?»

«Circa un mese.» Mantenni la voce ferma. «Ci siamo conosciuti tramite un amico in comune.»

«Oh, un mese.» Jessica lanciò un'occhiata alle altre donne. «Interessante. Di solito Crew non porta mai nessuna alle partite. Devi essere un tipo speciale.»

Il tono con cui lo disse mi diede sui nervi. Come se avesse visto un sacco di ragazze andare e venire, e io fossi solo l'ennesima.

Le sorrisi. «O forse, alla fine, ha semplicemente incontrato qualcuna che valesse la pena portare.»

Una delle altre donne trattenne una risata, cercando poi di mascherarla con un colpo di tosse. Jessica inarcò leggermente le sopracciglia, ma la sua espressione si tramutò subito in un sorriso.

«Questa mi piace già,» intervenne la donna che aveva riso. Aveva i capelli scuri e occhi gentili e vivaci. «Sono Ashley, la fidanzata di Marcus. Il numero settantasette. E comunque, non farti intimidire da Jess. Fa così con tutte.»

«Non mi lascio intimidire,» risposi, e mi resi conto di pensarlo davvero. Avevo passato dieci anni a sminuirmi per Joel, a chiedere scusa per il solo fatto di esistere, a fingere di non sapere le cose in modo che lui potesse sentirsi intelligente. Avevo chiuso con quella vita.

«Sono qui solo per guardare il mio ragazzo giocare.»

«Ottima risposta,» commentò una rossa seduta dall'altro lato di Jessica. «Sono Brittany, la ragazza di Derek. E, in tutta onestà, è bello vedere Crew con una che ha carattere. Certe ragazze che si portano dietro questi tizi vengono solo per farsi le foto da pubblicare in rete.»

Mi rilassai un po'. Forse, in fin dei conti, non sarebbe stata una serata così terribile.

«E tu di cosa ti occupi, Harper?» domandò Jessica. Ora il suo tono era più amichevole. «Che lavoro fai?»

«Sono una fisioterapista,» risposi.

«In che ramo sei specializzata?» chiese Ashley.

«Medicina sportiva. Mi sono specializzata nel trattamento degli atleti, per la precisione quasi tutti giocatori di disco su ghiaccio.»

Jessica inarcò appena le sopracciglia e si sporse in avanti, incuriosita.

«...Quindi, probabilmente, so fin troppo bene a quale stress questi ragazzi sottopongano il proprio fisico.»

«Oh, fantastico,» esclamò Brittany. «Il che significa che potrai dirci quando c'è davvero da preoccuparsi e quando, invece, stanno solo facendo delle scenate.»

Le luci si abbassarono e la musica rimbombò nel palazzetto. L'annunciatore presentò la formazione titolare e guardai Crew scendere in pista con i compagni di squadra, mentre il pubblico andava in visibilio.

Tirai fuori il telefono e gli scattai una foto al volo sulla pista, poi la pubblicai sul mio profilo in rete con una semplice didascalia: "Indovinate dove sono stasera", aggiungendo un cuoricino alla fine della frase.

Se dovevamo far credere a tutti di avere una relazione, dovevo renderla credibile. Maya era stata chiara: almeno tre pubblicazioni a settimana.

Tanto valeva cominciare subito.

«Mossa astuta,» commentò Jessica, osservandomi. «Giocare d'anticipo sulle riviste di gossip. Avere il controllo della propria immagine.»

«È proprio questo il piano.»

...

Dopo qualche minuto di chiacchiere, la partita ebbe finalmente inizio e osservai Crew muoversi sul ghiaccio.

Era veloce, aggressivo, il tipo di giocatore in grado di ribaltare un'azione. Riuscivo a capire perché Joel lo detestasse. Avevano stili di gioco diametralmente opposti. Joel era un difensivista, cauto, uno che non azzardava mai. Crew, invece, si prendeva dei rischi.

«Segui il campionato?» mi chiese Jessica.

«Sì, a dire il vero. Guardo le partite da una decina d'anni. Conosco le regole piuttosto bene.»

Jessica parve sorpresa. «Davvero? La maggior parte delle ragazze che frequentiamo sta ancora cercando di capire cosa sia una liberazione vietata.»

«La liberazione vietata si ha quando si scaglia il disco da dietro la linea di metà campo, facendogli superare la linea di porta avversaria senza che nessuno lo tocchi,» spiegai. «È un'infrazione che interrompe il gioco. Viene fischiata per impedire alle squadre di scagliare semplicemente via il disco quando i giocatori sono stanchi.»

Ashley si mise a ridere. «D'accordo, lei conosce decisamente questa disciplina.»

«Il mio ex giocava,» risposi con semplicità. «Ho imparato osservandolo.»

Non specificai di quale ex si trattasse, né in quale squadra militasse. Lasciai che se lo domandassero.

Il primo tempo fu molto fisico.

La squadra del Colorado stava giocando sporco: un sacco di piccoli colpi e bastonate che gli arbitri fingevano di non vedere. Vidi Crew incassare una gomitata alle costole che mi fece trasalire.

«Quella era da penalità,» mormorai.

«Vero?» mi fece eco Brittany. «Stasera gli arbitri sono completamente ciechi.»

A metà del tempo, Crew stava lottando per il disco lungo la balaustra quando un giocatore del Colorado lo caricò duramente.

Ma tipo, davvero forte.

Il genere di colpo che faceva tremare i vetri ed echeggiava per tutto il palazzetto.

Crew finì a terra e non si rialzò subito.

Scattai in piedi prima ancora di rendermene conto. "Forza," dissi a mezza voce. "Alzati."

Giù sulla pista, Crew si stava tirando su lentamente. Un compagno di squadra gli si avvicinò pattinando, ma lui lo allontanò con un cenno. Si rimise sui pattini, ma notai come ruotava la spalla. Il modo in cui provava a caricare il peso sulla gamba sinistra prima di riprendere a pattinare.

"È stata una carica alta," dissi a nessuno in particolare. "Se ha una qualche instabilità alla spalla dovuta a infortuni precedenti, questo colpo potrebbe averla aggravata."

Lo sguardo di Jessica si soffermò su di me un attimo di più, questa volta, con la testa appena inclinata. "Riesci a capirlo da quassù?"

"Lo capisco da come si muove. Vedi come tiene il braccio sinistro più vicino al corpo? Lo sta proteggendo. Potrebbe non essere nulla, comunque, magari solo un problema alla cuffia dei rotatori." Mi risedetti, con il cuore che ancora mi batteva all'impazzata.

"Probabilmente cercherà di continuare a giocare lo stesso."

"Lo fanno sempre," disse Ashley a bassa voce. "Idioti testardi."

Il tempo finì e Crew uscì dalla pista. Mentre se ne andava, alzò lo sguardo verso il nostro settore e i nostri occhi si incontrarono. Gli feci un piccolo cenno col capo e lui ricambiò.

"Voleva assicurarsi che stessi bene," disse Brittany. "È stato dolcissimo da parte sua."

"Faceva bene a controllare, dopo aver preso una botta del genere," dissi. "Più tardi avrò un po' di domande da fargli."

Jessica rise. "Oh, ti ambienterai benissimo qui."

....

Iniziò il secondo tempo e mi accorsi di essermi lasciata prendere dalla partita. Anticipavo le azioni prima che accadessero. E analizzavo i cambi di linea.

A un certo punto mormorai: "Devono cambiare la coppia difensiva", un attimo prima che l'allenatore facesse esattamente quello.

"D'accordo, sei per caso un'analista tattica in incognito?" chiese Ashley. "Perché sei spaventosamente brava."

"No, solo una tifosa," risposi con un sorrisetto.

E all'improvviso, accadde in un lampo.

Un compagno passò il disco a Crew sulla linea blu e lui scattò. Scartò un difensore, caricò il bastone e tirò. Il disco si infilò all'incrocio dei pali, proprio sotto la traversa. La sirena del gol suonò e il pubblico esplose.

I compagni di squadra lo sommersero. Poi lui alzò lo sguardo verso il nostro settore... dritto verso di me. E mi indicò.

Senza esitare, gli mandai un bacio con la mano.

Il maxischermo riprese la scena. E all'improvviso, il mio viso apparve sul tabellone gigante... con un sorriso a trentadue denti, mentre il palazzetto impazziva.

Quando riabbassai lo sguardo sulla pista, Crew stava ridendo.

"Oh mio Dio!" squittì Brittany. "È stato perfetto!"

"Hai visto la sua faccia?" disse Ashley. "Non se l'aspettava per niente!"

Persino Jessica sorrideva. "Va bene, ritiro tutto quello che ho pensato prima. Siete davvero carini insieme."

Il telefono mi vibrò in tasca. Lo tirai fuori e vidi un messaggio di Maya.

Maya: Quel bacio è appena diventato virale. Joel impazzirà. Ottimo lavoro, ragazza.

Sorrisi e misi via il telefono.

Il secondo tempo finì e i giocatori tornarono negli spogliatoi. Cominciavo a pensare che, forse, sarei davvero sopravvissuta a quella serata.

.....

Durante l'intervallo, Jessica si sporse verso di me e disse: "Allora, te lo devo chiedere. Sei l'ex fidanzata di Joel Hartley?"

E per un secondo, sembrò che tutto fosse calato nel silenzio... mentre tutte e quattro le donne si voltavano a guardarmi.

Il punto è che... avrei potuto negarlo facilmente. Avrei potuto fare la finta tonta.

Invece, guardai Jessica dritta negli occhi e risposi: "Sì. Sono io. Io e Joel siamo stati insieme per dieci anni. Mi ha mollata sei settimane fa perché il suo agente pensava che non avere una compagna fosse meglio per la sua immagine." Feci spallucce.

"A quanto pare, voltare pagina è stata la decisione migliore che non ho mai avuto l'occasione di prendere."

Ashley rimase a bocca aperta. Brittany sembrava indecisa se essere scioccata o impressionata. Jessica, invece, mi studiò per un lungo istante.

Poi sorrise. "Beh, Joel Hartley è un idiota."

"È quello che ha detto Crew," risposi.

"Crew ha ragione." Jessica sollevò il bicchiere. "Benvenuta nel gruppo, Harper. Penso proprio che te la caverai alla grande."

Sollevai il mio bicchiere e lo feci tintinnare contro il suo, ma le mani mi tremavano per il panico.

Perché ora era tutto vero.

E adesso queste donne sapevano chi ero.

Sapevano che stavo uscendo con il più grande rivale di Joel. E, entro l'indomani, lo avrebbe saputo anche tutto il mondo del ghiaccio.

A questo punto... non si poteva più tornare indietro.