Capitolo 7 Oscuri segreti che nascondiamo

Il punto di vista di Harper

L'istante in cui mettemmo piede fuori, le macchine fotografiche ci esplosero in faccia.

Flash su flash su flash, così luminosi che letteralmente non riuscivo a vedere nulla, se non macchie di luce che mi bruciavano le retine.

Voci che si accavallavano urlando, un muro di suono che mi investiva da ogni direzione.

"CREW! QUI!"

"Chi è la ragazza?"

"CREW, UNA DICHIARAZIONE! ORA!"

Mi si bloccarono i piedi, come se il mio cervello avesse premuto il pulsante antipanico e spento ogni sistema tranne quello che gridava: oh Dio, oh Dio, oh Dio.

Poi il braccio di Crew mi cinse le spalle e mi tirò contro il suo fianco… forte, protettivo e possessivo, tutto insieme.

"Non guardarli." La sua voce era proprio contro il mio orecchio, bassa e ferma. "Cammina e basta. Ci sono io."

Eravamo quasi alla sua auto quando qualche stronzo in fondo alla calca urlò: "È vero che sei la ex di Joel Hartley?"

Ogni muscolo nel corpo di Crew si irrigidì.

I flash continuavano a scattare, ma improvvisamente nessuno parlava più, come se qualcuno avesse messo il mondo intero in muto.

Poi lui si voltò, e la sua faccia era completamente diversa da quella che avevo visto per tutta la sera. Fredda e pericolosa, in un modo che mi fece chiudere lo stomaco.

"Lei è la MIA ragazza," disse, con voce letale. "Questo è tutto ciò che dovete sapere su di lei. Capito?"

Il silenzio che seguì fu assoluto.

Nessuno osò fare un'altra maledetta domanda.

Arrivati alla macchina, Crew praticamente mi sollevò di peso per mettermi sul sedile del passeggero e sbatté lo sportello. Salì, accese il motore e partì sgommando come se nulla fosse successo.

Fissai fuori dal finestrino per qualche isolato, cercando di far smettere al mio cuore di martellare.

Il silenzio nell'abitacolo era soffocante.

"Non eri obbligato a farlo," dissi alla fine.

"Invece sì."

"Stavano solo chiedendo…"

"No." Le sue mani si strinsero sul volante. "Sei mia per i prossimi tre mesi. Nessuno può mancarti di rispetto."

Eccola di nuovo. Mia. Quella parola mi faceva venire i brividi ogni singola volta che la pronunciava.

"Siamo finti, però," dissi a bassa voce. "Tutta questa storia è finta."

Crew non rispose. Continuò solo a guidare, con la mascella serrata.

Poi allungò la mano per sistemare qualcosa sulla console e fece una smorfia, un piccolo respiro sibilante che cercò di nascondere.

"Tutto bene?"

"Sì. Solo un po' rigido per la partita."

Ma il modo in cui teneva il corpo diceva il contrario.

Incontrammo un semaforo rosso e io abbassai lo sguardo sulla console centrale, cercando il mio telefono.

Ed ecco la sorpresa…

Non potevo credere a quello che stavo vedendo.

Un flacone di pillole, seminascosto sotto una giacca piegata. Plastica arancione, etichetta bianca. Anche nella luce fioca del cruscotto, riuscivo a leggere.

"Ossicodone. 10mg."

Mi sentii sprofondare lo stomaco sotto i piedi.

Sono una fisioterapista, quindi so decisamente di cosa si tratta.

E so cosa significa quando un atleta professionista ha un flacone di oppioidi che rotola libero nella sua auto.

"Harper–" iniziò a dire Crew, ma stavo già allungando la mano.

"Cos'è questo?"

Tutto il suo corpo si immobilizzò. "Non farlo."

"Cos'è questo, Crew?" Lo sollevai e le pillole tintinnarono all'interno. La data sull'etichetta risaliva a tre mesi prima.

"Questo dovrebbe essere vuoto ormai, o almeno ricaricato. Quindi perché se ne sta qui sciolto nella tua macchina?"

Il semaforo divenne verde, ma lui non si mosse. Non finché le auto dietro di noi non iniziarono a suonare il clacson; allora scattò in avanti.

"Non sono affari tuoi," disse, con voce piatta.

"Col cavolo che non lo sono." Mi girai sul sedile per fronteggiarlo. "So esattamente cos'è questo. So che aspetto ha la gestione del dolore e so che aspetto ha nascondere una dipendenza."

"Non sai niente."

"Allora dimmi che sbaglio." Le mie mani tremavano.

"Dimmi che le stai prendendo esattamente come prescritto. Dimmi che non ti servono per superare le partite."

"Piantala, Harper."

"No." Strinsi più forte il flacone. "Sei rimasto lì e hai detto a quei fotografi che ero tua. Quindi, se io sono tua, allora tu sei mio. E io non lascio che le persone a cui tengo si distruggano."

Le sue mani strinsero il volante così forte che pensai potesse spezzarsi. "A te non importa di me. È una finta, ricordi? L'hai detto tu stessa."

"Beh, quel bacio non sembrava finto."

Le parole uscirono prima che potessi fermarle, e l'auto sbandò leggermente prima che lui correggesse la traiettoria.

«Cosa?»

«All'arena.» Il cuore mi martellava nel petto.

«Quando mi hai baciata davanti a tutti. Non sembrava finzione.»

«Era per le telecamere.»

«Davvero?» Rigirai la boccetta tra le mani. «Perché ho l'impressione che tu stia nascondendo ben altro che delle pillole.»

Finse di non sentire quello che stavo dicendo e continuò a guidare, la mascella serrata e gli occhi fissi sulla strada.

«Quanto fa male?» chiesi a bassa voce. «Il dolore, intendo.»

«È sopportabile.»

«Questa non è una risposta.»

«È l'unica che ti darò.»

Rimisi la boccetta dove l'avevo trovata.

«Ok. Non sei obbligato a dirmelo. Ma io non vado da nessuna parte. Quindi, quando sarai pronto a dirmi la verità, io sarò qui.»

La sua gola ebbe un sussulto, come se stesse cercando di ingoiare qualcosa di tagliente. «Anche se è tutto finto?»

«Non credo che lo sia più da un pezzo, ormai», dissi. «Tu sì?»

Non rispose. Ma la sua mano attraversò la console centrale e trovò la mia.

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Quando accostammo davanti al palazzo di Maya, Crew non mi lasciò la mano.

«Dovrei accompagnarti su.»

«Qualcuno potrebbe vederci?»

«No.» Mi guardò finalmente, mi guardò davvero. «È perché non voglio ancora lasciarti andare.»

Mi si mozzò il respiro.

«Quel bacio all'arena», disse, sfiorandomi le nocche con il pollice. «Avevi ragione. Non era finto. Volevo baciarti», aggiunse, espirando piano.

«La verità è che volevo farlo dal giorno in cui abbiamo firmato quel contratto.»

«Crew...»

«Sono un disastro, Harper.» La sua voce uscì roca. «Provo dolore ogni giorno. Prendo pillole per riuscire a funzionare. È un segreto che ho nascosto a tutti. E so che questo fa di me una scommessa terribile.»

«Non sei una scommessa», dissi. «Sei una persona.»

«Una persona a pezzi.»

«Tutti sono a pezzi.» Gli strinsi la mano. «La questione è se permetterai a qualcuno di aiutarti.»

Mi guardò per un lungo istante, in lotta con se stesso.

«Ci penserò», disse alla fine.

Non era un sì. Ma non era nemmeno un no.

Si sporse sopra la console e mi baciò la fronte, un gesto delicato e straziante.

Poi mi lasciò la mano e io scesi, guardandolo mentre si allontanava con quella boccetta di pillole che tintinnava nel vano portaoggetti.

Mi sentivo come se avessi appena visto qualcuno annegare dirmi che andava tutto bene.

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Entrai nel palazzo e mi caddero le chiavi due volte prima di riuscire ad arrivare alla porta di Maya. Mi lasciai scivolare contro il legno fino al pavimento, premendo i palmi contro gli occhi.

Crew era nei guai. Guai seri. E io mi stavo innamorando di lui lo stesso.

Non appena entrai, sentii il telefono vibrare per un messaggio.

Sconosciuto: Ti ho vista alla partita. Dobbiamo parlare. Mi dispiace, Harp. Per tutto. Ti prego.

Fissai lo schermo, il pollice sospeso sul tasto cancella.

Prima che potessi decidere, sentii bussare alla porta.

Tre colpi secchi che mi fecero sobbalzare.

Maya non era in casa. Nessun altro sapeva che ero lì, tranne...

Bussarono ancora, con più insistenza.

«Harper?» Una voce ovattata arrivò attraverso la porta. Una voce maschile. E suonava familiare.

«Harper, so che sei lì dentro. Ti ho vista entrare. Ti prego. Solo cinque minuti.»

No.

Guardai dallo spioncino e il mio intero mondo si inclinò pericolosamente.

Joel Hartley era nel corridoio di Maya, ancora con il completo della partita addosso, i capelli scompigliati, gli occhi arrossati e disperati.

Mi aveva seguita fin qui.

«Harper, ti prego.» La voce gli si spezzò. «So di non meritarlo. Ma ti sto supplicando. Apri la porta.»

Appoggiò la fronte contro il legno.

«Ho commesso un errore», disse piano. «Il più grande errore della mia vita. E non posso più guardarti con lui. Non posso sposare Brianna sapendo che sono ancora innamorato di te.»

La mia mano era sulla maniglia prima che potessi fermarmi.

Era una follia.

Esattamente ciò di cui non avevo bisogno dopo la serata che avevo appena passato.

Ma la mia mano stava già girando il pomello. Perché dieci anni non svaniscono nel nulla solo perché lo desideri.

La porta si aprì e la testa di Joel scattò verso l'alto.

«Harper», sussurrò.

«Hai cinque minuti», dissi, con la voce più ferma di quanto mi sentissi. «Poi te ne vai e non torni più. Mai più.»

Annuì freneticamente. «Cinque minuti. È tutto ciò che mi serve. Grazie.»

Feci un passo indietro e lo lasciai entrare.