Capitolo 5

La Fuga

Il punto di vista di Camilla

Ricordo il rumore, è assordante.

Non stavano più solo mormorando—no. Stavano gridando, ridendo, lanciando insulti come pugnali nel mio cuore. Potevo ancora sentire le parole echeggiare nella mia testa, ripetersi ad ogni respiro che prendevo.

"Sei una bugiarda!"

"Ha cercato di intrappolare l'Alfa Michael!"

"Voleva il potere, non l'amore!"

Rimasi ferma al bordo del campo di addestramento, dove il mio rifiuto era appena stato reso ufficiale—pubblico—brutale. L'Alfa Michael stava alto e fiero come se avesse fatto qualcosa di nobile scartandomi.

Mia sorella, Caroline, stringeva la sua mano come se avesse vinto il premio. E forse l'aveva fatto. Aveva ottenuto ciò che voleva—un titolo, un compagno, un trono che non era mai stato suo.

Ma io ho ottenuto la vergogna.

Lo sguardo negli occhi di mio padre—quello è ciò che mi ha spezzato di più. Jack, il guerriero più forte che il Branco della Luna aveva mai conosciuto, mi guardava come se fossi una disgrazia. Lo stesso uomo che una volta mi aveva insegnato a brandire una lama, che mi raccontava storie di onore e orgoglio, ora mi voltava le spalle senza esitazione.

Credeva alle sue bugie. Credeva che fossi io quella che aveva cercato di sedurre il fratello di Michael. Che fossi io quella che tramava tradimenti per lo status.

Non mi è stato nemmeno dato un momento per parlare.

Nessuno mi ha chiesto la mia versione, nessuno si è preoccupato di conoscere la verità.

E così camminai—no, corsi. Il dolore era troppo da sopportare. Le mie gambe, tremanti dall'umiliazione, mi portarono fuori dal cuore del villaggio del branco, oltre il campo di addestramento, al di là del bordo dei campi centrali.

Nessuno ha cercato di fermarmi, nessuno mi ha chiamato. Era quasi come se il Branco della Luna mi avesse già cancellata dalle loro vite.

Quando raggiunsi il limite del bosco, l'oscurità della foresta mi accolse come un vecchio amico. La luce della luna filtrava appena attraverso la fitta vegetazione, ma accoglievo le ombre.

Non volevo che la luce mi toccasse. Non mi sentivo più degna di essa.

Flashback:

Ricordo il primo giorno in cui incontrai l'Alfa Michael. Avevo solo diciassette anni, appena uscita dalle lezioni di guerriero. Lui era già un Alfa in formazione, potente, rispettato e terribilmente affascinante.

Quel giorno, era venuto a ispezionare i guerrieri di mio padre, e io gli avevo offerto una semplice bevanda—nervosa, timida. Mi guardò e sorrise.

Non a Caroline, non a nessuna delle altre belle lupe che gli erano state presentate. Solo a me.

"Hai forza negli occhi," aveva detto. "Un giorno sarai una buona Luna."

Ridevamo spesso dopo di ciò, ci allenavamo insieme. Condivideva con me parti della sua vita che non aveva mai raccontato nemmeno al suo beta. In una notte illuminata dalla luna, sotto le stelle vicino alla cascata sacra, mi baciò e disse: "Camilla, voglio marchiarti un giorno. Nessun'altra." Disse.

Facemmo l'amore quella notte. Passionale, gentile e vero.

E ora, eccomi qui… scartata come spazzatura.

Il mio vestito si strappò all'orlo mentre inciampavo su rocce e radici intrecciate. Non mi importava. Più mi addentravo nella foresta, meglio era. I miei polmoni bruciavano, ma accoglievo il dolore.

Era una distrazione dal dolore pulsante nel mio cuore.

Quando finalmente crollai vicino a un piccolo ruscello, lasciai uscire un singhiozzo così violento che scosse tutto il mio corpo. Le mie dita graffiavano il terreno umido mentre ansimavo per il respiro.

Perché?

Perché Caroline mi ha fatto questo?

Eravamo gemelle, sorelle. Nati a pochi secondi di distanza, condividevamo tutto. O almeno così pensavo.

Ma ora lo vedevo, gli sguardi prolungati che dava sempre a Michael. Il modo in cui gli sorrideva quando pensava che non la stessi guardando.

I momenti in cui si presentava "accidentalmente" ovunque fossimo io e lui.

Era stato questo il suo piano fin dall'inizio? Mi chiesi con dolore che mi attraversava tutto il corpo.

Aveva avvelenato il suo drink, lo sapevo nel profondo. Lo aveva sedotto con la mia immagine, e Michael, troppo ubriaco per capire, era caduto nella sua trappola. Eppure, lui incolpava me.

Mi asciugai le lacrime con il dorso della mano e fissai la luna sopra di me. Splendeva su di me come un testimone silenzioso del mio dolore.

“Non posso tornare indietro,” sussurrai alla notte. “Non dopo questo. Mai più.”

Rimasi lì per quello che sembrava un'eternità, fissando la foresta, aspettandomi a metà che un rinnegato mi finisse, sperando a metà che lo facesse.

Ma non venne nessuno, solo il fruscio del vento e l'occasionale ululato in lontananza.

Poi... un suono.

Foglie che scricchiolavano, passi.

Mi alzai di scatto, il cuore che batteva forte, un bastone stretto nelle mani tremanti.

“Chi è là?” gracchiai, la voce secca e incrinata.

Una figura alta emerse da dietro gli alberi. Non era del mio branco. Il suo odore era diverso, forte, terroso e potente.

“Non avvicinarti,” avvertii, alzando il bastone.

“Non sono qui per farti del male,” disse lo sconosciuto con calma, la voce profonda e morbida.

Fece un passo nella luce della luna, rivelando lineamenti affilati, occhi scuri e spalle larghe coperte da un mantello foderato di pelliccia.

Sembrava un guerriero, ma non uno che avessi mai visto.

“Sei lontana da casa, lupa,” aggiunse. “Questa foresta appartiene al Branco d'Argento.”

Branco d'Argento?

Ne avevo sentito parlare—rivali lontani, ma pacifici a meno che non fossero provocati. Le loro terre confinavano con il lato estremo del nostro territorio.

Si tenevano per conto loro, ma i loro guerrieri erano noti per la lealtà ineguagliabile.

“Chi sei?” chiesi, anche se la mia presa sul bastone si indeboliva.

“Marcus,” rispose. "E tu?” chiese.

Esitai, dire il mio nome sembrava pericoloso. Ma lui sapeva già che stavo scappando.

“…Camilla,” sussurrai.

Mi scrutò attentamente, come se stesse valutando qualcosa dentro di sé.

“Sei la Luna rifiutata del Branco della Luna Piena, vero?”

Le sue parole mi trafissero. Mi girai, vergognandomi. “Quindi è già noto.”

“Ho sentito delle voci,” disse Marcus, la voce ora più dolce. “Ma le voci non sono sempre la verità.”

Non risposi, cosa avrei potuto dire?

“Hai freddo, vieni con me.”

Scossi la testa. “Non voglio pietà adesso.” Voglio finirla in questo momento.

“Non sto offrendo pietà,” rispose, ora a pochi passi da me. “Sto offrendo sicurezza e riposo.”

Lo fissai, incerta. Potevo fidarmi di lui?

Allungò la mano. “Vieni nel mio branco, almeno per stanotte. Non sei al sicuro qui fuori da sola.”

Qualcosa nei suoi occhi mi disse che era sincero. Non c'era lussuria nascosta né giudizio, solo comprensione.

Le lacrime tornarono a riempirmi gli occhi, e prima di poter ripensarci, presi la sua mano.

Il viaggio fu lungo, ma non registrai quasi il tempo. Marcus mi lasciò cavalcare dietro di lui sul suo grande lupo nero, e quando arrivammo, tremavo e ero stordita.

Il Branco d'Argento era tranquillo, ben strutturato e pieno di occhi curiosi ma rispettosi. Nessuno sussurrava, nessuno rideva di me. Si limitavano a fare un cenno e a proseguire.

Marcus mi condusse in una stanza privata sul lato ovest e mi consegnò una coperta calda.

“Puoi restare qui quanto vuoi,” disse.

“Perché lo stai facendo?” chiesi.

Mi guardò. “Perché una volta, tanto tempo fa, sono stato tradito da qualcuno di cui mi fidavo. So cosa si prova a perdere tutto.”

Non riuscivo a parlare.

Si voltò per andarsene, ma si fermò alla porta. “Riposa, domani troverò protezione per te, fino ad allora, parliamo.”

Quella notte piansi nel cuscino. Non per il dolore questa volta, ma per il sollievo...

Per la prima volta, mi sentii al sicuro.