Capitolo 3 Come è iniziato

Punto di vista di Aria

Dopo aver finito di mangiare con la mia migliore amica e la sua famiglia, ci dirigemmo verso il soggiorno, mentre Matt spariva nella sala TV a guardare una partita di basket. Mi guardai intorno, assorbendo i dettagli della casa: tende color crema morbide, arredamento di gusto e piante vere, non finte. Era un posto accogliente ma curato, proprio come Nia.

«A proposito, casa tua è bellissima», le dissi.

«Grazie, tesoro. Ci provo», rispose con un sorriso lieve.

Si lasciò cadere sul divano, infilando le gambe sotto di sé. Poi arrivò quello sguardo. Quello che dice… allora, lo racconti o no?

«Allora… sei pronta?» chiese. «O mi fai aspettare?»

Sospirai, sprofondando di più nei cuscini. «È una storia lunga… però ho cinque giorni prima della rimpatriata, giusto? Direi che possiamo cominciare stasera.»

Lei batté le mani come una bambina a cui hanno appena dato un cupcake. «SÌ. Amica, voglio tutto.» Aprì una bottiglia nuova di succo rosso di mirtillo rosso, ci versò un bicchiere a testa e mi lasciò un momento per respirare.

«Ok, amica. Ci siamo.»

Flashback – Lunedì: primo giorno di lezioni

Mi svegliai presto e mi infilai sotto la doccia, sperando che l’acqua calda scrollasse via l’ansia che minacciava di buttarmi giù prima ancora che il semestre iniziasse. Provai a domare i miei ricci ribelli in uno chignon spettinato e mi spalmai una bella dose di crema idratante, massaggiandola con intenzione, come se mi stessi schermando dal mondo.

Indossai il mio solito: jeans e una maglietta oversize. Sicura. Comoda. Invisibile, si spera. Presi la borsa piena di libri e il portatile, più il portamonete da polso con documento, chiavi e carta di credito d’emergenza. Mentre mi avviavo verso la cucina stavo già ripassando mentalmente l’orario delle lezioni.

Appena misi piede sull’ultimo gradino, mi investì l’odore di uova e bacon.

«Buongiorno, Lucy!» salutai con calore.

«Buongiorno, bebé», rispose Lucia. Poi mi squadrò dalla testa ai piedi. «Che cosa hai addosso?»

«Che c’è che non va?» chiesi, anche se sapevo già dove sarebbe andata a parare.

«Sei molto carina. Magari quest’anno provi un vestito», disse con un sorriso pieno di speranza.

«Be’, Lucy, io non ho vestiti», risposi, metà ridendo e metà pregando che la piantasse lì.

Non la piantò. «Non ti preoccupare. Ti porterò qualcosa di mia figlia. Siete più o meno della stessa taglia.»

Scossi la testa. Lei sorrise e disse di sì lo stesso.

«Li indosserai.»

Sospirai e presi il panino da colazione che aveva preparato per me. Ne addentai un pezzo al bancone; stavo ancora masticando quando la Regina Stronza in persona fece il suo ingresso a passo di passerella.

Talia.

Entrò come se stesse sfilando, già a metà di una conversazione al telefono, a volume altissimo.

Provai a rimpicciolirmi, sperando che mi passasse accanto senza notarmi. Che ingenua.

«Amore, ti richiamo», disse, senza staccarmi gli occhi di dosso. «C’è un maiale grasso in cucina che sta appestando tutto.» Ridacchiò e chiuse la chiamata.

Rimasi in silenzio, gli occhi sul cibo.

Si voltò verso Lucia, infastidita. «Dov’è la mia frutta, domestica?»

Lucia, calma, la prese dal frigo e gliela mise davanti con un po’ di granola e yogurt a lato. Talia a malapena la degnò di uno sguardo.

«La prossima volta sii più veloce, o ti sostituiscono», sbottò.

Lucia si girò verso il lavello e la sentii borbottare tra sé: «Puttana anoressica.»

Mi scappò una risatina, involontaria.

Talia riversò di nuovo il suo veleno su di me. «Oh, Plushy, mi ero dimenticata che c’eri, ed è difficile dimenticarsene, considerando la tua taglia.»

«Buongiorno, Talia», dissi piano, alzandomi per andarmene.

Lei sbuffò. «Cavolo, te lo sei praticamente aspirato, quel coso. Dovresti andare più piano.»

Non dissi niente. Presi la borsa e uscii di casa prima che trovasse un’altra frecciatina da lanciarmi.

La mia prima lezione della giornata era Financial Marketing 401, uno degli ultimi corsi di marketing prima della laurea. Ero pronta a farmi mettere alla prova, ma sapevo anche che quel corso prevedeva una grossa presentazione finale. Pressione. Fantastico.

Oggi e mercoledì avevo anche Diritto Commerciale e Statistica 401. Martedì e giovedì erano più leggeri, solo Risorse Umane, e il venerdì ero libera. Finalmente un po’ di respiro. Forse questo era il semestre in cui avrei potuto trovare un lavoro che non interferisse con il mio programma di borsa di studio con lavoro part-time.

Quando entrai nell’aula magna, notai subito che era più piccola del solito. Intima. Trenta studenti, al massimo. Ottimo per imparare. Pessimo per nascondersi.

Mi infilai in un posto verso il fondo e sistemai il portatile e il telefono, pronta a fotografare la lavagna se fosse servito.

Poi sentii qualcuno schiarirsi la gola.

«Questo posto è occupato?»

Alzai lo sguardo… e il respiro mi si bloccò nel petto.

Era lui.

Jalen.

In carne e ossa.

La sua voce. Il suo viso. Il suo sorriso. Il mio cuore per poco non mi tradì.

«Ehm… no. È libero» riuscii a dire.

«Meno male. Odio sedermi davanti» disse, lasciandosi cadere sulla sedia accanto alla mia. Mi lanciò un sorriso che mi fece attorcigliare lo stomaco, poi mi porse la mano. «Sono Jalen.»

Ero così frastornata che mi dimenticai il mio dannato nome. «Ehm… cazzo, cioè, sono Aria.»

Lui ridacchiò. «Piacere di conoscerti, Aria.»

Non capivo se mi avesse riconosciuta o no. Voglio dire, erano passati solo pochi giorni, ma io ero anche quella che si nascondeva nel corridoio: impacciata, invisibile. Eppure eccolo lì, che mi parlava come se non fossi la coinquilina della sua attuale ragazza.

«So che questo corso sarà una rottura» aggiunse. «Ma spero che ce la caveremo senza troppi drammi.»

Gli feci un sorriso tirato, ancora sotto shock.

Prima che potessi rispondere, il professor Tate entrò e cominciò a sistemare le sue cose.

E così, di colpo, lui era seduto accanto a me… e il mio cuore non sapeva se scappare o avvicinarsi.

Giorni nostri

«Aspetta, quindi mi stai dicendo che hai conosciuto Jalen grazie a quella troia di Talia?» disse Nia, alzando le sopracciglia.

«Ehm, no.» Le lanciai uno sguardo. «Ricordi che non sei venuta al campus per una settimana perché tua madre si era ammalata? Hai dato per scontato che l’avessi conosciuto tramite Talia, ma no: è successo prima di tutto quello.»

«Vabbè, come vuoi» disse lei, liquidandola con un gesto. «Continua, dai.»

Flashback

Eravamo seduti nell’aula del professor Tate, ad aspettare che finisse di prepararsi. Il suo assistente si muoveva tra i banchi distribuendo programmi spessi a chi era arrivato in anticipo.

Quando il professor Tate entrò finalmente, diede un’occhiata all’orologio e disse: «Benvenuti, futuri imprenditori, a Marketing Finanziario 401.»

Partì con la solita introduzione, snocciolando aspettative sulla valutazione e requisiti di partecipazione. Cercai di ascoltare, giuro che ci provai, ma non riuscivo a smettere di lanciare occhiate a Jalen. Santo cielo, quell’uomo aveva un profumo assurdo. Tipo colonia costosa, pelle pulita e qualcosa di primordiale. Se potessi imbottigliare il suo sudore, probabilmente lo indosserei come un profumo.

«Ora» proseguì il professor Tate, «tutti, guardate alla vostra destra. Se siete all’estremità della fila, guardate dalla parte opposta rispetto al muro. Se non avete nessuno accanto, venite a parlarmi dopo la lezione. Se invece qualcuno c’è, allora congratulazioni: quello è il vostro partner di marketing per il semestre.»

Mi voltai.

Ed eccolo lì.

Jalen.

Seduto proprio accanto a me.

Credo che il mio cuore si sia fermato per due secondi pieni. I suoi occhi incrociarono i miei e un sorriso lento, spavaldo, gli si allargò sul viso. «Pare che siamo bloccati insieme» disse. «Spero che tu sia sveglia, miss, perché io la scuola la prendo sul serio.»

Mi uscì una risatina nervosa. «Faccio del mio meglio.»

Tirò fuori il telefono e me lo porse. «Bene. Inserisci il tuo numero.»

Lo feci, con le mani un po’ tremanti mentre digitavo. Mi chiamò lì per lì, e sentii il telefono vibrare nella borsa.

«Adesso ti ho in rubrica» disse, con quella sicurezza liscia come seta. «Organizziamoci per incontrarci. Vediamo quali giorni vanno bene per noi?»

Annuii, cercando di nascondere il sorriso che mi stava salendo sulle labbra. «Sì, magari martedì o giovedì potrebbero andare. Prima vediamo com’è messo l’orario con gli altri corsi.»

Tate continuava a parlare sullo sfondo, ma io lo sentivo appena. Il mio cervello stava ancora cercando di stare al passo.

Finita la lezione, dovevo fare un rapido check-in in biblioteca per l’assegnazione del mio turno di work-study. Speravo anche di vedere se c’erano posti di lavoro “normali” disponibili, perché stavo cercando di mettere da parte soldi e di fare più cose possibile, ovunque riuscissi.

Mi incamminai verso la lezione successiva: Diritto Commerciale.

Come al solito, scelsi un posto in fondo, facile entrare e uscire senza farsi notare. L’aula era stipata come una scatola di sardine. Il triplo degli studenti rispetto alla lezione precedente.

Mentre tiravo fuori il quaderno, qualcuno scivolò sul posto accanto al mio.

«Ehi, di nuovo.»

Mi voltai e sbattei le palpebre. Era lui.

Jalen. Ancora.

«Oh, wow, sei anche in questo corso?» dissi, cercando di non sembrare una studentessa in piena cotta.

Lui ridacchiò. «Già, pare che stiamo facendo la stessa fatica. Probabilmente ci vedremo spesso.»

Il professor Morristown entrò come un uragano, sbattendo la valigetta sulla cattedra.

E così, di colpo, iniziò la lezione, e con essa l’inizio del corso più dannatamente difficile del semestre.