Capitolo 6 Riunioni e orari

Punto di vista di Aria

Oggi

Mentre scivolavo nel sonno, odiavo che i miei ultimi pensieri fossero per lui. Jalen. Quel maledetto momento in cucina continuava a ripetersi nella mia testa.

Mi stava davvero guardando in quel modo?

All’epoca gli interessavo?

Lo stesso uomo che era rimasto lì seduto in silenzio mentre la sua stronza di fidanzata mi demoliva?

Dio, la confusione mi faceva prudere la pelle. Per così tanto tempo ero stata furiosa con lui—per essere rimasto seduto, per non aver mai detto una parola, per averle permesso di chiamarmi con nomi come se non fossi nemmeno umana. Ma adesso? Adesso sto mettendo tutto in discussione, e lo odio.

Quando mi svegliai, mi trascinai nella routine del mattino, ancora persa nei pensieri. Dopo essermi infilata una tuta da jogging nera e aver raccolto i ricci in uno chignon morbido, mi avviai in cucina in punta di piedi.

Maya era già lì, i capelli avvolti in un foulard di seta, seduta sullo sgabello come una regina nel suo castello.

«Ehi, Tete», sorrise. «Hai fame?»

Sorrisi piano. «No, solo caffè per me. Tra poco ho una riunione.»

Lei sollevò il bicchiere di succo. «Be’, là dentro c’è un sacco di cereali, zia Aria. La mamma dice sempre che questa casa campa di cereali e latte.»

Ridacchiai mentre mi versavo il caffè, grata per la normalità nella sua voce, per la calma di quel momento. Ne avevo bisogno, avevo bisogno di qualcosa di semplice. Le baciai la guancia e sparii di nuovo nella stanza degli ospiti, dove il portatile si accese con un lampeggiare.

Riunione su Teams – Aria e Kim

«Buongiorno, Kim», dissi mentre sistemavo la videocamera e sorseggiavo il caffè.

«Buongiorno, capo!» rispose lei, frizzante e con la faccia fresca come sempre.

«Ok, fammi il quadro. Che novità ci sono?»

«Allora», disse Kim, sfogliando gli appunti, «ci hanno contattato due clienti importanti. Uno è della Royal Luxury Cruise Lines, e l’altro è della Freight & World Luxury Items.»

Per poco non mi andò il caffè di traverso. «Aspetta. Chi ci ha contattati per la compagnia di crociere?»

«Una donna che si chiama Teresa Chimes», rispose Kim, strizzando gli occhi sui suoi appunti.

Merda.

Conoscevo quel nome. E conoscevo l’azienda. La Royal Luxury Cruise Lines apparteneva alla famiglia Todd. La famiglia di Jalen. Il che significava che, se quell’accordo fosse andato avanti… avrei dovuto affrontarlo. Di nuovo. Sul lavoro. Sul personale. Tutto ciò che avevo passato anni a cercare di dimenticare? Che tornava a presentare il conto.

Ingoiai l’ondata di paura. «Ok, fissa l’incontro con la crociera per mercoledì prossimo alle dieci. Nel mio ufficio. Su questo non tratto. Liberati l’agenda, e voglio che ci siano Alan, Reese e Vlade.»

«Ricevuto.»

«E per Freight & World andiamo noi da loro. Giovedì, alle undici. Solo tu, io e Vlade.»

«Segnato. E se non ci danno da mangiare, ti terrò alla promessa degli snack.»

Mi sforzai di ridere, ma la mente stava andando in spirale. Mentre chiudevamo la parte logistica e rivedevamo le campagne in arrivo, i miei pensieri deragliarono di nuovo, tornando a lui. A quella seconda lezione che avevamo, quella dopo che aveva scoperto che vivevo con Talia.

Flashback –

Martedì, ore 10: Risorse Umane per l’Era Moderna

Ero in ritardo. Di nuovo.

Ma oggi era diverso. Me la presi comoda. Indossavo uno dei nuovi capi di Lucy, un vestito-felpa azzurro polvere, abbinato a un gilet di jeans senza maniche e alle mie Converse Chuck. Mi ero persino sistemata i capelli, lisciandoli in ricci che mi incorniciavano il viso, e avevo passato un po’ di gloss che faceva risaltare le labbra.

Mi sentivo… bene. Per una volta.

Quando mi infilai in uno degli ultimi posti in fondo, il professore era già a metà frase. Il ragazzo accanto a me si voltò e sorrise.

«Ehi. Sei nuova?» chiese.

«No», risposi, tirando fuori il portatile e fingendo di recuperare gli appunti.

«Profumi da paura», disse a mezza voce, sporgendosi un po’ troppo vicino. «E sei davvero carina.»

Sbattei le palpebre, sorpresa. «Dovresti ascoltare», sussurrai.

«Non ci riesco, con te seduta qui», ghignò.

Continuò a parlare, affascinante, un po’ troppo sicuro di sé, ma carino. Così gli diedi il mio numero. Soprattutto perché la smettesse di parlare e io potessi concentrarmi. Lui rise e disse: «Lo userò bene.»

Io ridacchiai. Forse dovevo mettere vestiti più spesso.

Quando tornai a concentrarmi sulla lezione, sentii un colpetto sulla spalla.

Mi voltai, e lui era lì.

Jalen.

Si chinò, e la sua colonia mi colpì prima ancora del suo sussurro. «Ci vediamo in biblioteca. Al solito tavolo. Lavoro sul progetto.»

«Ok», sussurrai a mia volta, con il cuore che faceva quella fastidiosa cosa del battito che svolazza. Ma perché doveva dirmelo proprio adesso, in mezzo alla lezione?

Forse pensava che me ne fossi dimenticata. Forse voleva solo parlarmi. Forse voleva solo guardarmi di nuovo.

La lezione finì, e Michael, il ragazzo di prima, mi accompagnò fuori, continuando a fare battute e a dirmi che avrei fatto meglio a scrivergli più tardi.

Risi. «Vedremo.»

Poi via in biblioteca. Due ore di lavoro-studio, un boccone veloce, poi lavoro sul progetto con il signor “Non fa mai niente”. Dopo? Un altro turno di quattro ore alla reception, perché a differenza di Talia io dovevo davvero lavorare.

Ritorno al presente

Quando chiusi la riunione con Kim, rimasi a fissare il mio riflesso nello schermo nero. Stava succedendo di nuovo. Lui. Il suo mondo. Il suo nome.

Jalen Todd.

Dio mi aiuti.

Perché stavolta non ero più quella ragazza paffutella e timida con la borsa di studio.

Stavolta… se fosse rientrato nel mio mondo, sarei stata pronta.

Punto di vista di Jalen

Oggi

Il lato destro del letto era intatto.

Bene.

Mi piaceva così.

Non avevo bisogno di vedere Talia stamattina: né la sua voce, né il suo viso, né la sua presenza. Il silenzio, di questi tempi, era una benedizione. La tensione tra noi era un veleno lento, ma non avevo più intenzione di mandarlo giù. Non oggi.

Scesi dal letto e andai dritto in bagno. La mia routine mattutina era automatica: doccia, denti, viso, crema idratante, colonia, fatto. Asciugai i capelli col phon quel tanto che bastava per dargli forma, poi entrai nella cabina armadio.

Colori in ordine. Linee pulite. Ordine.

A sinistra: completi su misura. A destra: abiti casual.

Allungai la mano verso il mio completo blu reale, tagliato su misura, impeccabile da far paura. Lo abbinai a camicia e cravatta coordinate. A terra, i mocassini Giuseppe luccicavano sotto la luce soffusa dell’armadio. Li infilai, presi la valigetta e il portatile e uscii con passo deciso.

Al piano di sotto, Leah stava già impiattando la colazione.

«Buongiorno, signore», disse, posando un panino da colazione avvolto con cura accanto a un thermos di caffè.

«Grazie, Leah», risposi, prendendo entrambi.

«Se dovesse succedere qualcosa, o se lei…» lasciai la frase in sospeso, ma Leah annuì con uno sguardo che diceva di aver capito.

«Capisco, signore. La chiamerò se sarà necessario.»

Le rivolsi un sorriso riconoscente e uscii, scivolando al posto di guida della mia BMW X6. Il motore fece le fusa. Musica bassa. Mente lucida. Un altro giorno qualunque in ufficio.

Sede centrale di Todd Enterprises – Ufficio di Jalen

Appoggiai valigetta e portatile sulla scrivania, allentai leggermente la cravatta e mi lasciai andare allo schienale.

Non erano passati nemmeno cinque minuti quando Teresa entrò, efficiente come sempre.

«Buongiorno, capo.»

«Buongiorno», risposi, massaggiandomi la tensione dal collo. «Che novità ci sono?»

Aprì il tablet. «Ho contattato la Bright Initiative Group. La proprietaria al momento è fuori città in vacanza, ma la sua segretaria, Alan, ha detto che le avrebbe riferito il messaggio e che ci avrebbe richiamati con un orario per l’incontro.»

Sbatté una palpebra. «Aspetta… hai detto la proprietaria?»

Teresa annuì. «Sì. Anch’io pensavo che il proprietario si chiamasse Vlade Nowzki, ma Alan ha detto che si sarebbe fatta sentire lei. Forse sono comproprietari?»

Mi appoggiai allo schienale, gli occhi che si stringevano. Puzzava di bruciato.

«Va bene. Fammi sapere quando confermano. Voglio che sia tutto fissato.»

«Certamente», disse lei, prima di uscire.

Rimasi lì, a fissare lo schermo, tamburellando la penna sulla scrivania.

Due giorni e saremo di nuovo a Madison, Wisconsin. La rimpatriata. L’inevitabile.

Ci sarà anche lei?

Aria.

Non pronunciavo il suo nome ad alta voce da anni, eppure il suo viso mi perseguitava in tutti gli spazi silenziosi della mia vita. E adesso, all’improvviso, poteva tornare nella mia orbita. Di nuovo vicina a me.

E poi mi tornò in mente la prima volta in cui, per colpa sua, vidi rosso.

Flashback

Corso di Risorse Umane

Mi sedetti in fondo all’aula, di proposito. Dovevo fermarla prima o dopo la lezione per chiederle scusa per quello che era successo il giorno prima con Lucia. Quella discussione non doveva andare così, e io avrei dovuto intervenire.

Ma Aria non restava in giro ad aspettare delle scuse.

E oggi era in ritardo.

I posti intorno a me si riempirono in fretta. Nessuno era il suo. Il petto mi si strinse.

Forse mi sta evitando.

Poi la porta si aprì. Alzai lo sguardo e… cazzo.

Era lei.

Capelli in ordine. Labbra lucide. Quel vestitino-felpa azzurro che le abbracciava le curve come un sogno.

Passò in rassegna l’aula e si sedette nell’angolo opposto, sempre in fondo ma lontana da me. Lo stomaco mi sprofondò… finché non vidi accanto a chi si era messa.

Mike.

Uno da confraternita. Sciupafemmine. Stronzo cronico.

E quello ci stava provando in modo sfacciato, invadendole lo spazio, facendola ridere, scrivendo qualcosa—probabilmente il suo numero. Serrai la mascella.

Poi lo vidi.

Glielo diede. Il suo numero.

Il sangue mi salì alle orecchie. Il cuore mi martellava, i denti stretti. Non sentivo più nemmeno il professore. Vedevo solo rosso.

Non mi resi neppure conto di essermi alzato finché non mi ritrovai dietro di lei, a sovrastare entrambi. Merda.

Che diavolo stavo facendo?

Mi chinai, la voce bassa. «Biblioteca. Stesso tavolo. Dopo lezione.»

Lei mi guardò, sorpresa, ma annuì.

Non c’era bisogno di aggiungere altro. Dovevo solo interrompere quella piccola commedia romantica che stava andando in scena accanto a me.

Ma dopo la lezione?

Uscirono insieme.

Strinsi i pugni così forte che le unghie mi si conficcarono nel palmo. Ero in fiamme.

Più tardi, quello stesso giorno......

Irruppi in camera e lasciai cadere la borsa. Kendall, il mio coinquilino, alzò lo sguardo dal gioco.

«Ehi, fratello. Che ci fai qui? Credevo avessi lezioni una dietro l’altra.»

Mi lasciai cadere sul divano, gli occhi puntati al soffitto.

«Avevo solo bisogno di… prendere fiato.»

Perché vederla sorridere a un altro mi faceva venire voglia di prendere a pugni qualcosa.