Capitolo 1
«Fa’ in modo che non ti riveda mai più. Le donne non sono fatte per la prigione.»
La guardia mi squadrò, fumando.
Lo ignorai e mi lasciai alle spalle Moon Fang Keep, il posto che mi aveva tenuta prigioniera per tre anni.
La luce del sole, a lungo perduta, mi scivolò sulla pelle. Sotto le maniche, i pugni serrati tradivano ciò che provavo davvero. Mi allontanai tremando.
«Julie. Sono qui per riportarti a casa.»
Alzai la testa. Il mio sguardo si posò su quella coppia, padre e figlio: familiari eppure estranei.
L’uomo era il mio compagno, l’Alpha del Branco Ember Hide, William Jones.
Il ragazzo era sangue del mio sangue, mio figlio, Rocco Jones.
Dopo tre anni di lontananza, erano ancora potenti; il loro odore denso di dominanza, la pressione di chi era rimasto troppo a lungo in cima.
Eppure, proprio per colpa loro, io non ero più la persona docile e obbediente di un tempo, quella che si consumava giorno dopo giorno.
I nostri occhi si incontrarono e l’espressione di William vacillò.
«Sali in macchina.»
Nella sua voce non c’era la minima traccia di rimorso. «Tre anni a Moon Fang Keep avrebbero dovuto insegnarti a comportarti. Non sfidare più la legge del Branco.»
Anche Rocco aggrottò la fronte; la sua voce era giovane, ma dura.
«Papà ha ragione. Zia Ann ti ha già perdonata. Ma, mamma, se le fai del male di nuovo, papà e io non ti perdoneremo mai.»
«Perdonare?» mi sfuggì una risata breve. «Non dovreste essere voi due a implorare il mio perdono?»
Vedendo le loro espressioni irrigidirsi visibilmente, continuai:
«Ma d’altronde, un Alpha che ha spedito di persona la propria Luna a Moon Fang Keep ha anche il coraggio di parlare di perdono?»
Quel padre e quel figlio, un tempo, erano tutto il mio mondo.
E tre anni prima erano stati loro a spingermi all’inferno con le loro stesse mani.
A quel banchetto, Ann aveva improvvisamente tossito sangue ed era crollata davanti a tutti.
Stringendosi la bocca, pallida come un lenzuolo, mi aveva indicata con un dito tremante.
«È stata lei... ha avvelenato il mio drink.»
Io ero caduta in ginocchio, supplicando William di controllare i camerieri e i bicchieri.
Ma lui si era limitato a corrugare la fronte, fissandomi per quello che mi era sembrato un’eternità.
Rocco mi aveva spinta via con disgusto.
In quell’istante, avevo riso.
Avevo riso di quanto fossi stata stupida.
Mi avevano consegnata al Tribunale di Silver Moon con l’accusa di «aver fatto del male a un membro del Branco».
Per tre anni ero stata torturata in quella prigione: catene d’argento che mi mordevano le ossa, lupi velenosi che mi laceravano.
Se il mio sangue di Luna non fosse stato così ostinato, sarei morta da un pezzo.
E adesso dicevano, come se non fosse nulla:
«A me e a Rocco non importa che tu sia stata in prigione. Siamo disposti a riportarti a casa e dovresti esserne grata. Lucy sta aspettando. Non farci perdere tempo.»
«Sì, mamma, smettila di fare scenate,» incalzò Rocco.
Quando rialzai lo sguardo, la mia voce era calma. «Non torno con voi.»
Amore e famiglia, per me, ormai erano una barzelletta.
Una persona non dovrebbe cadere due volte nello stesso posto.
William socchiuse gli occhi, e da lui si riversò la pressione di un Alpha. «Una Luna con la fedina penale… dove credi di poter andare senza di me?»
«Sono affari miei.»
Dissi, piatta: «Ho finito di essere una donna su cui continui a camminare sopra.»
Lui si immobilizzò per un istante. Non si aspettava che la Julie che un tempo obbediva senza fare domande osasse rispondergli.
Tre anni di prigione: la gente può provare a insegnarti mille volte e tu non impari. La vita, invece, ti insegna una volta sola, e basta.
Fissai quel padre e quel figlio, con il cuore freddo come il ferro.
«William,» dissi, «divorziamo.»
«Mamma, sei andata in prigione e vuoi ancora il divorzio? Che cosa penserà la gente di te?»
Rocco lo sputò fuori senza filtri.
Perfino William rimase immobile.
Aveva dato per scontato che avrei fatto come sempre: piangere, supplicarlo di cambiare idea, oppure pretendere un risarcimento. Non si aspettava che fossi io a chiedere il divorzio. Un tempo mi importava in modo ossessivo di come mi vedevano gli altri. La mia reputazione e la dignità della mia famiglia contavano più di qualsiasi cosa.
Tre anni fa mi ero abbassata fino alla polvere pur di restare al loro fianco.
Ora, appena uscita da Moon Fang Keep, la prima cosa che dissi fu: divorzio.
Questa trasformazione era una lezione imparata al prezzo del sangue.
Per lui, però, era soltanto l’ennesimo dei miei soliti trucchi.
Fare la vittima, pescare compassione e costringerlo ad ammorbidirsi.
Proprio mentre l’aria stava per ghiacciarsi del tutto, il maggiordomo si avvicinò all’improvviso, tenendo in braccio una bambina bionda.
«Alpha, la cucciola ha insistito per vedere lei e la signora.»
Era la mia figlia più piccola, Lucy.
Aveva solo cinque anni, ma aveva ereditato i miei occhi: iridi castano chiaro, limpide come acqua di sorgente sotto il chiaro di luna.
Le sopracciglia di William si aggrottarono. «Chi ti ha detto di portarla qui?»
«Sono venuta da sola.» Lucy sollevò il mento, la voce morbida da bambina ma seria.
Si divincolò dalle braccia del maggiordomo e mi venne incontro con cautela, allungando una mano per tirare il bordo dei miei vestiti.
«Mamma.» Alzò lo sguardo, gli occhi lucidi ma ostinati. «Sei andata in prigione e vuoi il divorzio. La gente riderà di te?»
Mi bloccai.
In quell’istante, qualcosa mi trafisse il petto con forza.
Le sue parole… erano identiche a quelle di Rocco.
Ma la sua voce tremava, pulita e pura.
Mi accovacciai, e le dita le sfiorarono i capelli con delicatezza.
Era troppo piccola. Le avevano insegnato solo quello: che una donna finita a Moon Fang Keep era una vergogna.
Le rivolsi un sorriso rauco, appena accennato. «Sono affari della mamma. Non c’entra niente con quello che pensano gli altri.»
Lucy sbatté le palpebre, capendo a metà, poi aggiunse in un sussurro: «Però… ho paura che tu sia triste.»
Quasi non riuscii a trattenere le lacrime.
La voce di William tagliò l’aria, gelida. «Rocco ha ragione. Dove pensi esattamente di andare senza la famiglia Jones? Julie, se continui così, diventerai lo zimbello di tutto il Branco!»
