Capitolo 2

Punto di vista di Lina

Il decimo inverno dell’Era Cinerea

Il calore opprimente del Padiglione del Fuoco di Drago minacciava di soffocarmi. In ginocchio sul pavimento rovente d’ossidiana, incanalavo la mia debole magia da mezzelfa nelle matrici di gelo, mentre l’incenso Flamequell saturava l’aria. Un improvviso cambio di pressione fece singhiozzare le correnti magiche. Non avevo bisogno di alzare lo sguardo: Augustus era arrivato, e la sua presenza soverchiante sembrava consumare tutto l’ossigeno della stanza.

Mi costrinsi a sollevare la testa per incrociare lo sguardo del Re dei Draghi. Augustus emanava una spietatezza matura, devastante nella sua bellezza, che pretendeva sottomissione assoluta. Mascella tagliente, lineamenti freddi e scolpiti, capelli neri e corti… ma erano i suoi occhi a paralizzare la preda. Quelle fessure rettiliane d’oro si piantarono su di me, ardendo di un’intensità predatoria che rendeva pesante perfino l’aria.

«Dunque, te ne vai fra tre giorni?» La sua voce tagliò il silenzio denso: un brontolio basso e pericoloso che vibrò contro la pietra.

Inclinai appena la testa verso destra, proteggendo d’istinto l’orecchio sinistro lesionato mentre mi concentravo sulle linee dure delle sue labbra. «Sì, Maestà. I miei dieci anni di servizio sono compiuti.»

Il freddo calcolo sul suo volto impressionante si sciolse in qualcosa di spaventoso. Nei suoi occhi dorati si accese una possessività cruda, draconica, come fuoco liquido, mentre colmava la distanza fra noi in un solo passo.

Prima che potessi ritrarmi, la sua mano scattò in avanti, strappandomi con violenza i pesanti guanti protettivi dalle dita, lasciando scoperta la pelle segnata dal gelo. Con un sorriso crudele, le dita mi serrarono la mascella in una presa brutale, costringendo il mio viso a pochi centimetri dai suoi lineamenti letali.

«Credi davvero che dieci miseri anni bastino a cancellare i peccati della tua famiglia?» sibilò, mostrando le punte allungate dei canini. «Un lurido sacrificio mezzosangue adesso vuole semplicemente andarsene?»

Disperata di leggere il movimento delle sue labbra, inclinai appena la testa a destra—un errore agonizzante. Scambiando quel gesto per sfida, la sua presa si strinse con una forza da spezzare le ossa, finché un sinistro schiocco risuonò nella mia mascella.

«Il tuo sangue mi deve un debito che un solo decennio non potrebbe mai ripagare», ringhiò, trascinandomi con forza sul pavimento d’ossidiana. Il suo slancio violento fece rovesciare a terra il braciere d’incenso di bronzo, spargendo tizzoni incandescenti sulla pietra scura.

Mi divincolai nella sua stretta di ferro, terrorizzata, ma contro un drago era inutile. Mi spinse senza sforzo all’indietro sulle lenzuola gelide di seta ghiacciata; le sue ginocchia pesanti mi divaricarono le gambe, immobilizzandomi del tutto. Con la mano libera afferrò spietatamente il mio colletto. Il lino spesso si lacerò con un suono nauseante, scoprendo le mie spalle tremanti al morso del freddo, mentre il suo palmo cominciava a scorrere sulla mia pelle, il tocco rovente come un marchio.

«Ti prego, Maestà… ve ne supplico, non fatelo», balbettai, contorcendomi sotto il suo peso schiacciante.

Ignorò del tutto la mia supplica; il calore draconico del suo respiro mi investì il viso mentre il suo sguardo scuro scorreva sulla pelle esposta. «Per dieci anni non mi sono nemmeno accorto di che bellezza straordinaria sei diventata proprio sotto il mio naso», mormorò, ansimando, con una fame distorta a impregnargli le parole. «Che spreco assoluto.»

Una nuova ondata di terrore mi paralizzò le membra quando strappò con violenza l’ultima fragile barriera dei miei abiti. Abbassò la sua mole imponente, affondando il viso nell’incavo sensibile del mio collo.

La realtà terrificante della sua minaccia mandò in frantumi la mia paura paralizzante. Se un drago purosangue mi avesse reclamata, le antiche barriere di sangue della Cittadella di Wyrmspire mi avrebbero riconosciuta come sua proprietà permanente, rendendo del tutto nullo il perdono di dieci anni.

La mia mano destra frugò alla cieca oltre il bordo del materasso, le dita che si chiudevano disperatamente attorno a una scheggia frastagliata e rovente del bruciatore d’incenso infranto. Con un urlo gutturale, nato dalla pura disperazione, spinsi verso l’alto il picco di bronzo incandescente, mirando alla cieca al grosso muscolo del suo braccio.

Il metallo affilato colpì nel segno, ma all’istante uno strato scintillante di impenetrabili scaglie di drago nere e dorate si materializzò sulla sua pelle. La puntura improvvisa del bronzo caldo contro le scaglie lo fece sussultare per lo shock, e la sua presa di ferro si allentò per una frazione di secondo.

«Osi sfidarmi?!» ruggì Augustus, un suono così disumano e assordante da far tremare il soffitto a volta.

Mi gettai di lato con tutto il peso del corpo, rotolando giù dal letto alto e schiantandomi sul pavimento di pietra, duro e senza pietà. Strisciai all’indietro finché la schiena non urtò il muro gelido, in ginocchio, completamente esposta e scossa da brividi violenti. I miei capelli dorati, aggrovigliati, mi ricaddero davanti a coprire il mio stato umiliante mentre lacrime calde mi colavano dagli occhi verdi.

«Maestà, vi prego, ve ne supplico, non fatelo», singhiozzai, premendo la fronte contro il pavimento ghiacciato. «Farò qualunque altra cosa mi chiediate, lo giuro, vi prego… lasciatemi andare.»

Il fuoco draconico negli occhi di Augustus non fece che ardere con un’intensità più cupa, la sua figura imponente che si muoveva per finire con la forza ciò che aveva iniziato. All’improvviso, le pesanti porte d’ossidiana del padiglione esplosero aprendosi con un fragore assordante, spezzando la tensione soffocante nella stanza.

Isabella Goldscale, la sua consorte Drago d’Oro purosangue più favorita, irrompeva nella camera con un abito ampio di oro filato. Le sue pupille azzurre a fessura si fissarono immediatamente sulla scena caotica, e il ghigno arrogante sul suo volto bellissimo si contorse in una maschera di pura gelosia e odio.

«Maestà! Che cosa, in nome degli antenati, state facendo con questa lurida mezzosangue?!» La sua voce era uno strillo aristocratico e tagliente.

Augustus si fermò; il fuoco draconico nei suoi occhi si gelò all’istante, mentre i lineamenti affilati tornavano a una maschera di assoluta freddezza. Senza pronunciare una sola parola, fece lentamente un passo indietro.

Cogliendo l’occasione, Isabella colmò la distanza fra noi in tre passi frenetici. Mi avvolse le dita senza pietà nei capelli dorati, aggrovigliati, tirandomi su la testa con violenza e trascinandomi a metà da terra.

«Troia intrigante! Hai davvero osato tentare di sedurre Sua Maestà!» sputò, il viso bellissimo deformato in qualcosa di mostruoso. «Miserabile e disgustoso bastardo!»

Senza un istante d’esitazione, alzò la mano libera e mi assestò uno schiaffo devastante dritto in faccia. L’impatto esplosivo colpì il mio orecchio sinistro, già rovinato, con la forza di un ariete, sprofondando l’intero lato sinistro della mia testa in un ronzio assordante di acufeni. Il sapore metallico del sangue fresco mi invase subito la bocca mentre la vista mi si appannava in un vortice nauseante.

Isabella lasciò la presa brutale e scagliò il mio corpo molle contro l’implacabile pavimento d’ossidiana. Quando crollai sulla pietra, abbassò lo stivale pesante con precisione feroce, piantando il tacco a spillo direttamente al centro della mia mano segnata dal gelo.